五四运动以后，各种新的思潮像雨后春笋一样涌现出来。一些青年知识分子接受了马克思主义，成为了最早的共产主义者，毛泽东、周恩来、蔡和森、邓中夏、陈独秀和李大钊等人就是这些人的代表。他们创办刊物，宣传革命思想。马克思主义得到了广泛的传播。后来，这些具有初步共产主义思想的知识分子聚拢在了一起，开始准备筹备建立政党。从1920年开始，共产主义小组相继在各地涌现。
1921年7月23日晚上，来自各地共产主义小组的代表来到了上海租界贝勒路树德里3号举行了第一次全国代表大会。当时出席会议的代表共有12人，包括毛泽东、何叔衡、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭、李达、李汉俊、张国焘、刘仁静、陈公博、周佛海。另外，共产国际的代表马林也出席了会议。李大钊和陈独秀因为有事没有到会，陈独秀派了包惠僧做了他的代表。大会由张国焘主持，毛泽东和周佛海记录。
参加会议的代表们商定，为了不被反动势力发现，大会要经常更换地点。7月30号，会议在望志路10号进行，突然从外面闯进来一个陌生人，进门张望一下后，说了句：“对不起，走错了”，就慌张地退了出去。参加会议的代表立刻提高警惕，迅速离开了会场。果然十几分青年时代的毛泽东钟之后，法租界的巡捕就包围了会场，他们把屋子翻了个乱七八糟，但什么也没翻出来。
经过了这次风险，大会被迫终止。但当晚代表们又商议决定：将第二天的会议转移到浙江嘉兴南湖的一艘游船上进行。第二天是个阴雨天，代表们来到嘉兴上了船，天就开始下起了雨来。远远望去，船上就好象坐着一些文人墨客在一边欣赏着湖上的雨景一边吟诗作对，但实际上，那却是中共一大的代表们在商讨中国的未来。
这次大会正式宣告了中国共产党的成立。会议讨论了当前中国的政治形势和党的基本任务，通过了党的纲领。大会还选举产生了党的领导机关——中央局，推选陈独秀为中央局书记，张国焘为组织主任，李达为宣传主任。中国共产党的诞生，使中国革命的面貌焕然一新。
