张勋是清朝的旧军官，思想守旧又反动。辛亥革命推翻了清政府后，全国人民都兴高采烈，把象征着清朝顺民的辫子剪掉，可张勋却始终不剪，始终想要找机会把已经倒台了的清政府再扶起来。袁世凯建立“洪宪帝制”遭到唾骂以后，张勋大肆招兵买马，扩展自己的军队，企图等袁世凯死了以后，自己扶植溥仪重新建立清王朝。由于张勋的军队穿着民国的军装，脑后却拖着长长的辫子，因此人们都把张勋的军队称作“辫子军”。
府院之争以后，黎元洪害怕段祺瑞闹兵变，就邀请张勋到北京进行调解。张勋见机会来了，非常高兴，但他又有自己的一番打算。他要搞复辟，并不害怕黎元洪，却十分担心握有军权的段祺瑞。因此，张勋接到黎元洪的邀请后，首先到天津拜访了段祺瑞。段祺瑞也想利用张勋的力量赶走黎元洪，就对张勋表示，只要逐走黎元洪，解散国会，他不反对复辟，并且还可以保证各地的皖系军阀会为他提供武装力量。
1917年7月1日复辟时的溥仪（朝服像）于是，张勋就率领5000人的辫子军来到北京。到了北京后，张勋立即向黎元洪下通牒，让他在48小时内解散国会，否则各省的督军将自由行动。黎元洪这才自己尝到了苦果，只好在6月13日宣布解散国会。随后，张勋立即派人到清宫迎接清朝废帝溥仪。1917年7月，在张勋的策划下，紫禁城的养心殿里举行了复辟大典，溥仪再次地登基为皇帝。
张勋的复辟活动遭到了全国人民的一致反对。各地报刊纷纷登出文章斥责张勋。孙中山也发表了《讨逆宣言》，号召全国人民起来讨伐张勋，反对清室复辟。而段祺瑞最初支持张勋复辟也只是为了借张勋的力量驱逐黎元洪。现在他目的已经达到，就组织了“讨逆军”，进军北京。北京的辫子军不堪一击，很快就被打败。溥仪又一次宣布退位。复辟经过了短短12天就宣告结束。
张勋复辟失败后，段祺瑞重新出任国务院总理，掌握了北京政府的大权。他正式对德宣战，并与日本勾结，通过借款来扩充自己的实力。他还拒绝恢复《临时约法》和国会，准备建立起独裁统治。百姓的苦难越来越深，军阀之间的矛盾也越来越尖锐了。以孙中山为首的革命党人发动过几次斗争，都先后失败了。旧资产阶级民主革命已经走到了尽头。
