十五世纪末，法国新兴资产阶级逐渐形成了自己的思想意识。在意大利的影响下，人们开始钻研希腊文学和哲学，人文主义思想得到传播。毕代（1467-1540）、拉伯雷、杜尔奈伯（1512-1565）、拉缪（1515-1572）等是法国最早的人文主义者。十六世纪中叶法国迎来自己的文艺复兴，整体说来进行得比较艰难，每一步前进都要付出巨大得代价。这是由当时错综复杂的法国国情决定的。
十六世纪法国还处于资本主义原始积累时期。法国仍然是一个封建生产方式占统治地位的农业国。工商业有了一些发展，一些手工业工场在主要城市中开始出现。商业也相当活跃，里昂成为国际性的金融市场。
十六世纪的法国是西欧最大的中央集权国家，王权地位相当巩固。天主教教会虽然和国王有矛盾，但它仍要依靠王权来排斥异端各种挑战的异端。贵族地主本身不够强大，需要借助王权镇压农民，保护他们的特权。正在形成中的资产阶级积极和王权合作，他们借钱给国王，包收国税，购买官职，也是王权的可靠同盟者。资产阶级之中有一部分人逐渐贵族化，成为官商一体的穿袍贵族。城市平民和农民则受到重重剥削和压迫。
新的人文思想的传播遭到旧势力特别是教会的抵制。教会和保守的巴黎大学仇视新思想，为了扑灭魔鬼的火焰，教会不惜使用消灭肉体的野蛮手段来消灭人文主义思想，1546年语言学家、印刷商多雷（1509-1546）被教会判处火刑。法国的宗教改革也遭到镇压。加尔文派领导了宗教改革。加尔文（1509-1564）提倡的教会制度比较民主，适合当时资产阶级中最勇敢的人的要求。加尔文信徒在法国称为胡格诺派。1540年法国设立宗教裁判所，大肆镇压胡格诺派。
法国文艺复兴运动有时也得到王权的支持，这涉及到王权和教会的矛盾。在人文主义者毕代的建议下，1530年国王弗朗索瓦一世成立了以研究希腊语、拉丁语和希伯来语为主的法兰西学院，和保守的巴黎大学相对抗。弗朗索瓦的姐姐玛格利特公主的宫廷，则是受教会和巴黎大学迫害的人文主义者和加尔文信徒的避难所。
在法国人文主义作家中，有两种不同倾向，具有贵族倾向的七星诗社以及民主倾向作家。但这两种作家都非常重视钻研古代的文学、历史、哲学。
七星诗社的抒情诗人反对禁欲主义，肯定生活，歌颂自然和爱情。有时他们也关心人民疾苦，但是统一民族语言和建立民族诗歌才是他们认可的首要任务。他们极端轻视民间文学和人民语言。七星诗社作家更多地以古希腊、罗马文学为榜样进行创作，表达人文主义思想。
民主倾向作家，如《巨人传》作者拉伯雷，则和人民比较接近，对封建势力和教会予以猛烈的抨击。拉伯雷是有名的希腊语文学者，他从古希腊文化吸取精神力量，同时也大量采用民间故事来丰富他的作品。
