夏日的一个黄昏，一个小放牛娃在湖边放牛。突然，天色骤变，铺满彩霞的天空被密布的乌云替代，一阵狂风刮过，紧接着便是一场大暴雨。一会儿，雨停了，那黑云渐渐散去，镶着金边的白云缝隙间透出一派日光来，照映得满湖通红。湖里的荷花、荷叶被雨水滋润后越发娇嫩，荷叶青翠欲滴，有的大如青盘，有的舒展似伞。荷花娇艳鲜润，有的含苞欲放，有的带露乍开，有的绽放吐蕊，有的红装初上。尤其是那荷叶上滚动着滴滴雨珠分外好看，它们时而分散成无数细小的碎珠，在荷叶上滚来滚去，似粒粒晶莹的珍珠，熠熠闪光；时而汇集成一块块偌大的水玉，扑簌簌地掉下荷叶，使湖面泛起圈圈涟漪。
雨后的荷塘真是太美了，面对这样迷人的景色，小放牛娃看得十分入神，心里想要是能把这美妙的景色画下来那该多好啊。这个念头一冒出来，小放牛娃异常兴奋：对，我一定要学会画画，把这美丽的景色记录下来。
第二天，他就开始画了。没有笔，就拿树枝当笔，用地做纸，面对着湖里的荷花，在地上画。从来没画过画的小放牛娃想要画荷花可不是那么容易的事，开始的时候总也画不好，他画的荷叶，该圆的不圆，该直的不直，总也画不像。但是他一点也不灰心，一遍，两遍……八遍、十遍；一天、两天……一个月、两个月，从不像到像，一遍接一遍的画，一边画一边想，一边琢磨，一边品味。终于能画出一支荷花了，他高兴得不得了。于是他把妈妈糊窗户剩下的纸拿来，跟同学借了几支不用的秃笔，搬了一张凳子，把纸铺在凳子上面对着湖中的荷花真的画了起来。就这样，坚持了几个月后，小放牛娃画出的荷花竟像刚从湖里采出来的荷花一样娇嫩生动，那荷花的精神、颜色无一不像，只多了那么一张纸，像是将荷花刚从湖里摘下来贴在纸上的。他画的荷塘能够以假乱真，走到画前似乎能闻到荷花的清香，让人不由得想伸手摘下一支。
这位画荷花的小放牛娃，就是后来成为元末著名画家、诗人的王冕。
王冕（1287年—1359年），字元章，号煮石山农、饭中翁、梅花屋主等。他出生于一个贫苦的农家，读不起书，母亲只得让他给地主家放牛，但是他从小就十分聪明好学。
村里有所学堂，每当牵着牛从这里走过，听到教室里传来朗朗的读书声，王冕的心里既是羡慕又是忧伤。他也很想象其他的孩子一样能在学堂里读书。所以他经常被读书声所吸引，就把牛拴到大树上，坐在墙角下听老师上课，他听得特别认真、入神，直到放学了才恋恋不舍地离开。
一次，在老师领学生们读“性相近，习相远……”时，他竟然忘了自己的处境，也跟着大声地朗读起来。他的声音引起了教室里老师和孩子们的注意，他偷听上课的秘密被老师发现了，老师狠狠地训了他一顿。从那以后，王冕偷偷听课变得小心谨慎，不敢大声跟着念了。但是老师还是发现了他，这一回老师并没有骂他而是关切地问明了情况，得知小王冕家中贫寒，而他又是如此地好学，老师心软了，喜欢上了这个孩子。老师默许王冕去听课，王冕如鱼得水，学得更加认真努力了，他学到了很多知识，有了很大的收获。可是他并不能完整听课，因为他还要放牛。另外，课堂上的知识也不能满足王冕如饥似渴的求知欲，他的脑子里有很多疑问，对有些问题也渐渐地有了自己的看法。所以他还经常向老师和同学借书自学。
听完了课，他就用树枝在地上练习写字，就这样，聪明而勤奋的王冕认识了不少字，还能背诵好多文章。
一次从学堂听完课，王冕发现牛不见了。他四处寻找也不见牛的踪影，便提心吊胆地回了家，向妈妈说明了情况。妈妈一听小王冕把地主家的牛弄丢了，又气又怕，拿起门闩就要打他。王冕吓得赶紧逃跑，知道自己闯下了大祸，不敢再回家，便躲在一座庙里过夜。这使他有了一个意外的发现：佛寺里的长明灯彻夜通明，寺院不光干净而且很清净，也没有什么人来打扰，真是个学习的好地方。于是他就暗暗地下了决心，以后白天抽空去学堂听课，晚上便来佛寺读书。第二天夜里，他就跑到佛寺里，先是对着佛像一拜，调皮地说道：“菩萨，让小儿向您借光读书吧！”然后他就坐在佛像的旁边，借着挂在佛像前的长明灯，专心地读起书来。以后王冕就经常来寺庙中读书，即使有蚊虫叮咬，他也完全不在乎，佛像与佛灯伴他度过了一个又一个深夜。
王冕由于勤奋刻苦，求学不止，不断追索，后来成为了大画家、诗人。他的绘画作品，用笔简淡，风格清新别致，尤以墨梅竹最为世人推崇，有《墨梅图》、《墨竹图》传世。还有《墨梅》一诗：“吾家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。”诗中一语双关，以物喻人。画中墨梅的气质，正是作者人品和节操的反映，表现了王冕一生追求清廉傲骨，为人正直的高洁志趣和情操。他喜欢梅花不畏严寒，喜欢梅花香自苦寒来，喜欢它不惧严寒傲视霜雪，开在百花之先的精神。他画的墨梅花密枝繁，墨色的浓淡相宜、花束疏密相间得当、栩栩如生、生机勃勃、极具特色。
王冕一生淡泊名利，蔑视权贵，成名后过起了隐居生活，自筑“梅花屋”，白天农耕，晚上读书、做诗画，日子清贫而宁静。王冕的生活经历对他的诗画影响很深，贫苦朴实的山村生活又赋予他的诗画以浓厚的生活气息，使他的诗画不同凡俗，如神来一笔，流传千古。
贫困的生活磨炼了王冕的意志，困境中的他不畏艰难，追索知识的脚步从不停歇，他善于发现美、创造美，再加上勤学苦练，终于从小牧童成长为一代诗人、画家。
