医院的病房里同时住进来两位病人，都是鼻子不舒服。在等待化验结果期间，他们聊了起来。艾伦说，如果是癌，立即去旅行，并首先去科罗拉多大峡谷。霍华德也同样如此表示。结果出来了。艾伦得的是鼻癌，霍华德长的是鼻息肉。
艾伦列了一张告别人生的计划表离开了医院，霍华德住了下来。艾伦的计划表是：去一趟科罗拉多大峡谷，然后从美国纽约坐船一直到英国利物浦，在英国住一段时间后去法国，以卢浮宫为背景拍一张照片，接着去澳大利亚过一个冬天，最后从墨尔本坐飞机到中国的北京，登上长城，在有生之年当一回"好汉"；读完莎士比亚的所有作品；力争听一次三大男高音的演唱会；写一本回忆录。凡此种种，共27条。
他在这张生命的清单后面这么写道：我的一生有很多梦想，有的实现了，有的由于种种原因没有实现。现在上帝给我的时间不多了，为了不遗憾地离开这个世界，我打算用生命的最后几年去实现还剩下的这27个梦。
当年，艾伦就辞掉了公司的职务，去了科罗拉多大峡谷。第二年，他又以惊人的毅力和韧性通过了自己梦寐以求的专业资格证书，读完了莎士比亚的所有著作。这期间，他登上过长城，去了卢浮宫，冬天在墨尔本游泳。现在艾伦正在实现他出一本回忆录的宿愿。
有一天，霍华德在报上看到艾伦写的一篇游记，打电话去问艾伦的病情。
艾伦说，我真的无法想象，要不是这场病，我的生命该是多么糟糕。是它提醒了我，去做自己想做的事，去实现自己想实现的梦想。现在我才体味到什么是真正的生命和人生。
沉思感悟我们很多人之所以没有像艾伦那样，列出一张生命的清单，抛开一切多余的东西，去做自己想做的事。去实现梦想，是因为我们认为自己还会活得更久。然而也许正是这一量上的差别。使我们的生命有了质的不同：有些人把梦想变成了现实，有些人把梦想带进了坟墓。
