三里桥通九里塘，
布帆叶叶往来忙。
不知商船何处往，
晓行风雨晚行霜。
南京可谓“六朝金粉地，金陵帝王州”。有着6000多年文明史和2400多年建城史的南京城，与北京、西安、洛阳并称为“中国四大古都”。自229年东吴孙权迁都南京以来，历史上先后有10个朝代在此建都，故有“十朝都会”之称。据书籍记载，南京有着重要的地理位置：
“北跨中原，瓜连数省，五方辐辏，万国灌输……天下南北，商贾争赴，是著名的东南重镇”。
1368年，明太祖朱元璋将首都定在南京，同时他还采取了一系列措施，为南京经济发展和商业的繁荣打下了良好的基础。他首先于洪武二十四年（1391），迁徙全国富户5300户至南京，使京城人口达到47.32万，成为当时全国人口最多的城市，其中手工业匠户就达4.5万户，近20万人。洪武三十年（1397），他又从江南迁富户1.43万户入南京，这为京城商业活动提供了更加雄厚的物质基础与广大的消费市场。朱元璋还实行“三十而取一”等减免商税的措施来活跃市场，促进经济的发展。这一系列措施都刺激了南京的商业繁荣。
经过几十年的精心培育，因元末混乱而衰败不堪的南京社会经济逐渐得到了恢复，现存中国历史博物馆相传仇英绘的《南都繁会图卷》真实地记录了明朝南京的商业繁华，图中牛行、猪行、羊行、棉布店、粮店、鞋帽店、铜锡店、药材店等商业店铺有100多家。
在此基础上，南京的苏商也得到了进一步的发展，迎来了他们发展的黄金时期。
虽然在永乐十九年（1421），明成祖下令迁都北京，改南京为留都时，这里的经济曾一度萧条。但是到了明代中叶，各地商人携资涌入南京，再度促使南京的市场繁荣起来，并且客帮商人势力逐渐超过了南京本地苏商的势力，成为当时南京苏帮商人发展的新动向。那时南京城里最大的典当铺、绸缎铺及盐店等，都先后落到了客帮商人手中，徽商、晋商、闽商、粤商等客帮商人在南京的商业活动十分活跃。当时有史料载：
“金陵五方杂处，会馆之设甲于他省……新安在马府街，洞庭在徐家巷，崇明在江东门，其中尤以徽商（新安商人）势力最大。”
这些巨商大贾以南京为商业据点，在全国各地进行贩运贸易。
尤其到了清代，南京的经济地位日益重要。它成为了两江总督衙门所在地，同时也成为清政府在江南财赋收入的供应基地。康熙、乾隆两代皇帝都曾六下江南，而每次都驻跸南京，可见其地位之重要。清代的南京城人口繁庶，因此粮食消耗量也很大，当年在聚宝门外长干桥上、下码头每日米船云集，樯桅如林。岸上就是有名的金陵米行大街，米店一个连着一个，绵延数里。
