南方的茶园是晋商经营茶叶的起点无数晋商看出了其中蕴藏的巨大商机，纷纷从张家口、包头、归化等地来到恰克图，在这里安营扎寨。在他们中间就有榆林常氏家业的中兴之人——常万达，他是一位中俄贸易的巨子。常万达在乾隆二十年（1755）之前就来到恰克图，当时众商正处于观望之中，常万达却独具慧眼，他将在张家口经营的“大德玉”字号改为茶庄，倾其所有的资财来到恰克图。他希望以茶叶为武器，敲开俄罗斯的大门。那时的茶叶是中国重要的出口商品，在西方的市场需求极大。常万达确实是有备而来的。他的茶叶在中俄贸易中极为抢手，获利丰厚。为了创出品牌，他对于茶叶的采摘、加工、运输等都作了精心的安排。茶叶的产地选定在福建的武夷山，加工后运到张家口包装，再用骆驼运输到恰克图交易。很快，常万达赢得了俄商及俄国政府的信任，他的茶庄开到了莫斯科、赤塔和欧洲一些国家。从此，常氏以茶叶贸易为基础，形成一个庞大的跨国贸易集团，创造了巨额财富，常家的资产最盛时曾高达四五百万两白银，成为清代显赫的外贸世家。
在常氏的带动下，许多晋商都投资茶叶贸易，祁县渠氏开设的“长裕晋商千里贩运的砖茶川”是有名的茶庄，“大盛魁”商号也参与茶叶贸易。众多茶商云集，恰克图中方一侧成为一个大商贸城。在众多的茶商的努力下，茶叶成为中俄贸易的主要商品，占中俄全部贸易额的94%，且都是在恰克图完成的。晋商的茶叶贸易为清政府的财政收入作出了巨大贡献。茶叶成为继盐业之后又一种最为重要的贸易商品，茶叶贸易不仅使恰克图迅速繁荣起来，同时也创造了一大批晋商新巨富，成为晋商发展史上又一个高峰。清代晋商开辟的茶叶国际贸易路线图清初，茶叶贸易为晋商所经营，乾嘉时期，随着茶叶贸易的兴盛，晋商还开辟了一条由福建武夷山过崇安县分水关，入江西铅山县，顺信江下鄱阳湖，穿湖过九江口，入长江，顺江到武昌，转汉水至樊城，贯河南入泽州，经潞安抵平遥、祁县、太谷、忻县、大同、天镇到张家口至库伦、恰克图的茶叶贸易国际商路。
千斤“没奈何”气煞“飞骆驼”
清代，晋商在恰克图（当时地处中俄边境，现为蒙俄边境）垄断的对俄贸易，长达两个世纪。晋商以茶叶易回俄国的皮毛、皮张和毛呢等商品，但是在易货中，俄方仅用这些商品，已远远不能抵偿进口的茶价，因此贸易出现了严重逆差，每年逆差达一二百万卢布。因俄国当时禁止白银外流，俄商为逃避法规的限制，就用“汉堡银”——德国汉堡或莱茵河上游法兰克福所产成色很高的白银，制造成粗糙的各类“工艺品”，交给晋商，以补足逆差部分，双方商人心里都很清楚，谁也不把它看成是工艺品，是以白银来看待。到咸丰八年（1858），俄国改变政策，开始允许以白银进行对外贸易交易。据当年俄国关税统计，俄国每年除向晋商输出货物值85.9万英镑外，还输出白银值22.8万英镑，合计为108.7万英镑，其中白银占21%以上。
多少年来，晋商得到的粗糙银质“工艺品”和白银，一部分运往张家口钱庄，汇兑全国各地采买货物；一部分运往原籍晋中各县。为了长途运输的安全，就在恰克图就地熔化铸成了一个个巨块，每块重千斤左右，然后，派保镖押送。银块装到特制的多轮木质牛车上，艰难跋涉，运回目的地，一个行程约需三个月。用这种方法，一则可以防止运送人员在路途中的偷窃行为，二则因沿途时有土匪出没，匪徒就是见到千斤银锭，因搬之不动，也只能无可奈何地摇头而去。这种巨大的银块，被商人们称之为“没奈何”。
“没奈何”运回原籍，一部分铸成元宝，投入国内市场，另一部分则被晋商运到秘密地点，就地熔化，倒入地窖，成为不动的窖藏银，俗称“银山”。由于保密较好，甚至连其子孙也不得而知，有的窖藏银一直未被挖掘出来。“没奈何”在当时是晋商们财源充裕和信誉可靠的象征，也是晋商们炫耀财富的一种表现形式。
明清晋商的银窖山西商人在塞外市场，跋山涉水时处处可能遇到危险。其中路遇土匪打劫是让商家最头疼的事情。清末，大盛魁商号和祁县乔家开办的复盛公商号，他们运货驮队曾多次在蒙古草原被土匪打劫，造成很大损失。据说领头绰号叫“流矢儿”，他武艺高强，伸手可举牛犊，起脚能踢伤烈马，摔跤赢遍草原，射箭百步穿杨。他把不少厅、旗衙役、捕快收为徒弟，并充当官吏的保镖。他的公开身份是跤王拳师，暗中却与响马勾结，作恶草原。史、乔两家深受其敲诈勒索之害，便雇用镖师惩治他，没想到那些被雇来的镖师都被他打得落荒而逃。于是两家想邀请祁县武林高手戴奎制伏他。祁县是戴氏心意拳故地，虽说此时始祖戴龙邦、名师戴二间已过世，但戴氏传人戴奎仍是隐居乡间的武林高手，如果请他出山制伏“流矢儿”应清代山西押解银两的镖车该不成问题。但是戴奎为人性寡孤傲，商人们对能否请得动他没有把握，后来派一位能说会道叫二旦的商人来到县城戴宅，见到戴奎后将祁县史、乔两家在外受害事说出来。等戴奎听得怒形于色时，二旦又把厚礼送上请他出山帮忙，谁知他一言不发，竟将二旦连人带礼推出家门，二旦无奈只好垂头丧气重返包头。
杀虎口是山西到包头必经之路，土匪也最猖狂。二旦刚到此地，便被一群土匪围住，要他留下千两买路钱，否则暴尸荒野。二旦正在危难之际，忽然戴奎一人闯进圈里，三拳两脚撂倒了不少土匪，拉上二旦就跑。没想到没走出几里，被一群土匪拦住又要买路钱，领头的自称是“流矢儿”的大弟子“飞骆驼”。戴奎一听是“流矢儿”的人，怒起心头，先将二旦放在邻近屋顶，随后飘下来，对众匪大打出手，转眼就撂倒七八人，“飞骆驼”见状亲自上阵，照戴奎致命处就是一拳，戴奎轻轻闪过，没等“飞骆驼”回转身，戴奎的脚已插进敌裆，大喝一声，将“飞骆驼”打翻在地，爬不起来。众匪见状，纷纷逃窜，戴奎也不追赶，轻轻一跃上房，将二旦接下地面，便与二旦扬长而去。不出五天，“流矢儿”战书传到戴奎手中。戴奎如期从包头赶到归化时，“流矢儿”早已带来数百名弟子及各厅、旗官场要员助阵，要与戴奎决一雌雄。“流矢儿”身高体壮，形如铁塔一般。见戴奎骨瘦如柴，他十分嚣张，嘴角露出一丝冷笑，他的众弟子在那里为他击鼓呐喊助威。“流矢儿”为给戴奎一个下马威，顺手就将场外一个300斤重的圆碓石磙举起扔到戴奎脚下。戴奎嘿嘿一笑，右脚一踩将石磙就地转了两圈，猛一抬脚，已将石磙送至半空，不等石磙落地又一个蜇龙登天，已将石磙送出一丈开外，物落原地。“流矢儿”所带的人见状大吃一惊，“流矢儿”也不敢怠慢，便先向戴奎动手。戴奎连破对方的几招致命攻击，“流矢儿”更加疯狂。于是戴奎拿出戴家绝招，趁“流矢儿”猛扑之际顺势发出裹拳，又出其不意拍向敌人左臂，忽地一下点住了对方腋下“夹窝穴”，不可一世的“流矢儿”一下蹲在地上起不来了。只见他脑袋耷拉，口水流出，双目发愣，面无人色，回到家后没出七天，气血难通，一命归天。消息传到包头，戴奎辞退了两家的谢礼，返回祁县。
近代，晋商开拓的恰克图贸易逐渐走向衰落。鸦片战争后，由于俄方可进入中国内地收购茶叶，又在商税上享有特权，中俄恰克图贸易日益衰落，晋商在遇到挫折时不气馁，在困难面前不低头，总是想方设法去应付和解决。原来晋商贩运于国内外的茶是福建武夷山产的，但到1853年至1856年，由于太平天国革命运动兴起，进货渠道受阻，晋商遂迅速转向湖南采购，后来他们发现两湖交界的羊楼司一带，山峦重叠，雨水充沛，气候湿润，适合种茶，便指导当地农民栽培并获得成功，很快使这一地区成为重要的产区，解决了货源问题，同时还设厂加工制造砖茶，成为当地最早的手工业行业。
清代茶叶加工图第二次鸦片战争后，沙俄侵略者以不平等条约《北京条约》所赋予的特权为护符，逐渐向中国进行渗透。同治二年（1863）以后，俄人相继在汉口、福州、九江等地开设了茶厂。同治四年（1865），英国商人在台湾开办了乌龙茶厂，并于两年后在福建厦门创办工厂，对台湾毛茶进行加工。他们依仗其拥有的特权，蛮横地与国人争资源、争劳力。对山西茶商产生最大威胁的汉口俄人茶厂，采用的生产手段比较先进，先是采用蒸汽机压制砖茶，比晋商茶厂出的产品整齐、结实，损耗也少，但难以保持茶叶原有的香味。为了补救这一缺点，俄商从光绪四年（1878）以后，逐渐使用水力压机加工砖茶。“在汉口及九江一带之俄办砖茶厂，制造砖茶的方法简单而有效。有一笨重之模型，上有精细花纹，放于水压机中，不论红茶或绿茶，经过平常制造过程后，再加蒸热而放入模型中，其程序为先放一层上等茶，然后放一厚层之粗劣茶叶，再加一薄层上等茶于面上。俟复以模型后，再用水压重压之。旋去压力，取出模型，即得砖茶。经三星期之干燥，即告完成。”俄商的蒸汽机制茶或水压机制茶效率较高，每台机器日产80篓，合1.2万斤，比晋商的手压机日产量多0.3万斤，而且生产的废品少，是晋商茶厂废品的五分之一。他们以如此先进的加工设备和制作手段与晋商手工制茶作坊竞争，表现出了较强的优势。并且来得凶猛，仅仅几年间，“汉口烟筒林立者，即俄商以机器制茶之物也”。其生产加工的集中程度明显高于晋商开办之厂，经营规模浩大逼人。晋商在茶叶贸易中更加陷入不利的地步。
同治七年（1868），恰克图的晋商商号已由原来的120家下降到4家。但是晋商毕竟是一支经验丰富，久经商战，意志顽强的商界劲旅。他们决定以其人之道，还治其人之身，到俄国境内经商，晋商先后在莫斯科、多木斯克、赤塔、新西伯利亚等城市设立商号，与俄商展开激烈的竞争，但晋商在砖茶制作上依然用的是手工制作，与俄商采用的蒸汽机制作的砖茶成本低质量高产量大不可同日而语，俄方运输采用水路，又在利税上享有优待，而晋商需要支付高额的厘金。为打开销路，晋商采取赊销茶叶给中小商人的办法，待他们将茶叶售出后再返还茶款。不料却因此埋下了祸根：有些俄商故意拖欠不还欠款，有些中小俄商因受国内大茶商的排挤或自身经营不善还款无望，晋商因此赔累损失达62万余两。晋商为了挽回损失，呈请清朝与俄国当局交涉，要求追回俄商所欠银两，但清政府对俄国怕得要死，哪里敢壮着胆子去讨债，所以对晋商的呈请根本不予受理。宣统元年（1909），俄国政府又突然违背两国条约规定，对在俄的华商征收重税，以排挤在俄经商的中国商人，晋商遭此种种打击在对俄的茶叶商战中终于失败，民国年间，随着苏俄成立与外蒙古独立，对外宣布没收一切外国资产，晋商的茶商财产血本无归，进入全面的衰败时期
