“拍马屁”的原意就是赞美别人，并无褒贬之分。但是，现实生活中人们的地位、利益及道德是不尽相同的，同是赞美别人，就出现了善意、恶意、无意之别。
何谓“拍马屁”？现代辞典的解释是：指对别人谄媚奉承。其实，认真考证起来，这个解释并非“拍马屁”的原意。据著名史学家顾颉刚先生考证，“拍马屁”一词源于我国北方的游牧民族地区。牧民们非常喜欢马，并将马视为自己的第二生命，常以得良马为无上荣耀，故蒙古人有“人不出名马出名”之谚。所以，每当称赞自己的良马好时，习惯上总是拍拍马的屁股，对别人的好马也一样，常常拍拍马的屁股加以称赞：“好马！好马！”只有欣赏赞叹之意，本无谄媚奉承之嫌。可后来，有的人为了迎合别人，不管别人的马是好是坏，也总是拍拍马屁股说好。由此，相沿至今，才使“拍马屁”演化成含有谄媚奉承之意的俗语，才有了善意、恶意、无意之分。
善意的“拍马屁”，值得提倡。我们经常看到，马戏团的动物非常驯服，表演起节目的机智更是令人难以置信。但我们却常常忽略一个细节，就是只要被驯的动物做完一个动作，驯兽师就立即拍拍它，给它点吃的。
人是地球上最高级的动物，除了物质需求以外，还有精神上的需求，冀求社会上的承认。为了获得赞赏和承认，人们竭尽全力，甚至不惜献出自己的生命。我们每个人都蕴藏着还未利用的潜能，这种能力在指责之下就萎缩，在激励之下会发挥。所以，美国社会活动家戴尔·卡耐基建议：“赞扬哪怕是每一个最微小的进步，都应真诚地表示满意，慷慨地给予赞赏。”这种赞扬，说俗点就是“拍马屁”。
近些年来，学术界已有人把“拍马屁”做为人际交往、商务公关的技巧加以研究，有的还编著成书，对此，应加以鉴别，分清真善美与假丑恶，去伪存真，学习好的公关艺术。
无意的“拍马屁”，应该允许。为了说得好听一些、含蓄一些，在某种容易激动的或敏感的情况下，使人们容易接受，所以近似恭维的说法在社会生活中广泛而频繁地被使用着。一是敬体语，即有关对方的事物都要使用带有恭敬意思的敬称，例如“您”、“贵府”、“令尊”等。而对有关自己的事物则要使用有点谦虚意思的话语，例如“寒舍”、“家母”、“内助”等。二是委婉语，鲁迅先生在《野草·立论》里谈到，有家富贵人家给孩子做满月时请了几个客人。大家瞧了瞧孩子，有个客人说：“这孩子将来要当大官的。”博得大家一番称赞。另一个客人接过说：“这孩子将来是要发大财的。”收回了一番恭维。还有一个客人说：“这孩子将来是要死的。”受到大家一番合力痛打。说当官发财的，“许谎”，受到礼遇；说要死的，“必然”，却倒了大霉。这是为什么呢？原来，人有趋利避害的倾向，人际语言交流也不能违背这个原则，于是就形成了近似恭维的礼貌。人与人之间的礼貌，有一定的形式、程式和措辞等，人人都必须遵循，否则就为社会所不容。
只有那些恶意的“拍马屁”，才是社会所不齿的。冯梦龙的《广笑府》中有一则“颂屁”：一士死见冥王，王忽撒一屁，士即拱揖进辞曰：“仕维大王，高耸尊臀，洪宣宝屁，依稀丝竹之声，仿佛麝香之气。”王大喜，命牛头卒引去别殿，赐以御宴。至途中，士顾牛头卒谓曰：“看汝两角弯弯，好似天边半月，双目炯炯，深如海外之星。”卒亦甚喜，扯士衣曰：“大王御宴尚早，先在家吃，下回再去。”
民间也有一例，似乎比上一则更深刻：财主外出，身后随一家丁。中途，财主忽放一屁，家丁用鼻一嗅，赞曰：“这屁比兰花还香！”财主听了放声大哭，家丁惊问何故。财主道：“听人说，放屁不臭，离死不远了！”家丁急忙把手捞了一把，放在鼻尖边嗅边说道：“现在已慢慢地臭起来了！”
这类人之所以厚颜无耻拍别人马屁，既不是为了温情，也不是出于义务，只是为了自己的利益，才装出一副笑脸。对这等人，人们应该警惕。
马屁作为一件无形的礼物，与其他有形的礼物有很大区别，有城府的人善于把握以防得不偿失。善意的马屁是人际关系的润滑剂，也是做人成功的催化剂，做人若能善送“马屁”之礼，就会得到更贵的回报。
