第一位登场亮相的，是我们这部大戏的主角，也是东汉在位时间最长，年龄最大，儿子最多的皇帝刘秀。
刘秀，字文叔，无外号，荆州南阳郡蔡阳县人。据史料记载，刘秀身高七尺三寸（约172厘米），高鼻梁，大嘴巴，额头突兀犹如圆日，且长着很好看的眉毛和胡须。按当时相书上的标准，单从外表来看，刘秀属于能成大事的猛人。
据说，大凡猛人，尤其是能青史留名的猛人，一定都有着不同凡响的身世。
作为一条基本规律，刘秀也不能例外。翻开老刘家的族谱，遍查刘秀的祖宗九代，我们不难发现，作为一位敢于在历史这条大街上挂牌开店、扬名立万的主儿，刘秀有着一位更为勇猛的祖先——刘邦。
“刘秀的祖宗们”
话说刘邦通过个人努力，在开创大汉实业公司成为首任老板的同时，也生了一个名叫刘恒的儿子。虽然刘老板对这个儿子不怎么待见，只让他掌管了一个名叫代的又穷又偏远的子公司，但刘恒却是穷人富命，在阴差阳错之下，反而接了刘邦的班，成了大汉公司的第四任老板。我们知道，刘恒便是汉文帝。
又话说汉文帝百年之后，汉景帝刘启走马上任，成了大汉公司的第五任老板。刘启在打理公司业务的同时，也致力于人类的繁衍事业，在其辛勤劳作之下，一枚硕果瓜熟蒂落，刘发降生了。刘发长大后，被刘启安排到长沙发财，做了长沙子公司的老板，即长沙定王。依次下去，刘发的儿子刘买长大后做了舂陵子公司的老板，即舂陵节侯。
俗话说，好花不常开，好春不常在。出于垄断的需要，大汉公司的第六任老板刘彻在各子公司大力推行推恩令。这一公司章程的出台，其最明显的结果就是大子公司变成小子公司，小子公司变成小小子公司，小小子公司变成没公司。于是乎，到刘买的儿子刘外这一代，公司混没了。为了生活，刘外只能去给总公司打工。
刘外是一名成功的打工仔，在其不懈努力之下，终于跻身总公司的管理层，成为大汉公司郁林郡分公司的经理，即郁林太守。在刘外的垂范之下，刘外一脉的子孙们纷纷走上打工的道路：刘外的儿子刘回官至巨鹿都尉；刘回的儿子刘钦历任济阳（县）令、南顿（县）令。
刘钦，就是刘秀的父亲。
公元前6年，时任济阳令的刘钦迎来了他的第三个儿子——刘秀。
根据史书记载，和历史上所有牛皇帝一样，刘秀出生时大显异兆，即夜有赤光，室中皆明。这一奇异现象，在为老刘家省去了一笔照明费的同时，也引起了刘钦对这位初生孺子的无限遐思，为此，刘钦还专门请卜者算了一卦。卜者似乎很识货，他神秘兮兮地告诉刘钦，这是吉兆，预示着刘秀将来会很“贵”，而且贵不可言。
贵不可言便无须再言，打发卜者走人后，刘钦还有事情要做，即给这位贵不可言的儿子取个名字。
取名字是个技术活儿，和今天许多父母为给子女取名字翻经阅典绞尽脑汁一样，刘钦也需要给自己的儿子取一个响亮的、有深意的名字，但刘钦却注定不会为这件事损失脑细胞了，因为在关键时刻，上天又帮他把这事给办了。
公元前6年，济阳县内的禾苗长势旺盛，庄稼大获丰收，这一令人喜悦的景象启发了刘钦，他因此为自己的儿子取名为秀。
古汉语中的秀，就是植物吐穗开花，多指庄稼抽穗饱满丰实的意思。
作为刘外一脉中混得较锉的一位，刘钦是否感到对不起列祖列宗，已经无从查考了。但值得肯定的是，刘钦是幸福的，他有一个温馨的小家。
刘钦的妻子樊闵都，是南阳郡名士樊重的女儿。樊闵都不但温柔贤惠，而且是位英雄母亲，她一气为刘钦生下三儿三女，即大儿子刘演，二儿子刘仲，三儿子刘秀；大女儿刘黄，二女儿刘元，小女儿刘伯姬。
所谓老婆孩子热炕头，再加上对小儿子刘秀的无限期望，如此下去，刘钦大致也就知足常乐了。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，上天注定不会给刘秀一个美好的童年。在刘秀9岁那年，刘钦死了。
刘钦一死，家中顶梁柱倒坍，抚养孩子们的重任就落到樊闵都身上。虽然刘秀的叔父刘良不时给以接济照顾，但一个寡妇抚养6个孩子，生活之艰难，可想而知。
对樊闵都一家来说，刘钦的死，不仅是苦难，更是灾难。然而，在这种苦难加灾难的日子里，樊闵都一家没有倒下，而是坚强地挺了过来。樊闵都把6个子女全部抚养成人，无一夭折。能做到这一点，我们有理由相信，樊闵都是一位伟大的母亲。
在不久的将来，樊闵都还会看到两个有出息的儿子。
“山寨版刘邦”
这两个儿子，一个是刘演，一个是刘秀。不过在当时，这两个儿子并无优异之处。
大儿子刘演，爱好一项名为“游侠”的体育运动，终日走狗斗鸡，搅得邻里不得安宁，是个典型的混世魔王。按照刘演自己的说法，他这是在模仿祖宗刘邦。
小儿子刘秀，爱好种地，常常蹲在地里一天都不出来，死心塌地当起了农民。还是按照刘演的说法，刘秀的爱好与自己祖宗刘邦的二哥刘喜极为相似。
游侠和种地，这两条路是两兄弟自己选的，本无可厚非。但做哥哥的刘却一定要侮辱一下弟弟刘秀，似乎不这样就显不出他老大的存在。刘演从骨子里瞧不上种地这行当，他不时教训刘秀道：你怎么还种起地来了，和咱祖宗刘邦的二哥刘喜一般没出息。
刘秀无语，照样我行我素。
好在，历史有巧合，却不会重复。
刘喜侮辱刘邦不种地，结果不种地的刘邦做了皇帝；刘演讥讽刘秀种地，结果种地的刘秀做了皇帝。
真是此一时也，彼一时也？答案，估计只有历史自己知道。
刘演和刘秀的故事再次告诉我们：走自己的路，让别人说去吧。
“刘秀的学业”
公元14年，劳作于田亩之中的刘秀看到了希望，他得到了一个到长安上太学的机会。
太学，与今天的大学仅一点之差，而在事实上，无论于形于实，它都算得上是中国古代现实意义上的大学。
与今天的大学不同，两汉时期的太学还有一个无法比拟的长处——包分配。
根据着名历史学家钱穆先生的考证，汉时在太学学习的学生，毕业时按照成绩分为两等，当时称科。甲科出身的为郎，乙科出身的为吏。郎官留在皇宫里做侍卫，经过一段时间的锻炼后便外放担任官职（如太守、县令等）。考乙等的则返回其家乡所在地政府任吏职（普通公务员），如果表现好，将来还有机会调入皇宫升任郎官。
这就意味着，只要能够上太学，也就步入了公务员的行列，也就拿到了到朝廷这个大食堂吃饭的饭票，小到生活质量，大到理想抱负，一切都没有问题。问题是，这种天上掉馅饼的好事，如何能砸在自己身上？
按照当时的规矩，要想成为被馅饼击中的靶子，必须属于两类人：一类人，得到名臣名士推荐；二类人，官宦勋贵之后。
刘秀正是后一类人。
虽然老爹早逝，虽然家道败落，但刘秀仍有着显赫的身世。往小了说，刘秀是长沙定王刘发之后，爷爷老爹都当官；往大了说，若要跟当朝皇室攀亲戚，没准就能攀出个刘皇叔来。刘秀虽没生在糖罐里，但生在了罐沿上，到底还是沾了点甜味。
怀着对美好生活的无限憧憬，刘秀激动地扔掉锄头，告别母亲及各位兄弟姐妹，踏上了到长安求学的路。
从刘秀所在的蔡阳县到长安，图上直线距离大约是400公里，而实际距离，估计800公里都不止，在交通基本靠走的当年，算得上很遥远。但不论如何遥远，刘秀毕竟走完了这段路，这是他人生中面临的第一次大考验，也是他终生的财富。
怀疑这一结论的朋友，不妨徒步走上几百公里试试。
“勤工俭学之出租驴”
路是难走的，走完就好了。到达长安后的刘秀很快适应了太学的学习生活。
但还没适应几天，刘秀同学就痛苦地发现，尽管自己精打细算一再节约，身上的盘缠还是用完了。所谓民以食为天。又所谓上学事小，饿死事大。即将挨饿的刘秀同学不得不睁大眼睛，盼望着从天上砸下个金元宝来。
金元宝没砸下来，倒砸出头驴来。
原来，一直睁着大眼的刘秀发现，长安是座大城市，大到人在这城市里走路会觉得很累。为了让自己走路不累，一些人便去寻找脚力，正是有马的骑马，有牛的骑牛。但在当时，牛马的价格都不菲，并非寻常人家能买得起。于是，商机便在这一问题的背后展露出来：有钱的人家多买些牛马，出租给买不起坐骑但付得起租金的人。在士农工商存在严重等级偏见的当年，干这行的很少，竞争不是很激烈，所以出租坐骑是门很赚钱的行业。
在取得这一重大发现后，刘秀决定，也要去买匹骡马，干出租拉活，一则解决温饱问题；二则自己偶尔骑一骑，加上自己满脸福相，走在喧嚣的长安大街上，定然十分拉风（好歹也算有车一族）。
但问题是自己都快饿肚子了，做生意的本钱从哪里来？刘秀一番冥思之下，决定去找舍友韩同学。据说，这位韩同学有两大特点，一是人如其名，有些憨；二是家境殷实，有余款。正所谓花掉的钱是自己的，没花掉的钱是别人的。韩同学的余款，刘秀要拿来用用。
见到韩同学后，刘秀开门见山讲明来意。
刘秀道：兄弟看准了门赚钱的生意，不忍独吞，特来与你分享。
韩同学问：嘛生意？
刘秀答：买牛马出租，你出钱，我出力，赔了算我的，赚了是大家的。
韩同学略加盘算：赚了有钱分，赔也赔不到自己身上，关键还不用自己出力，这样的买卖，干！
韩同学毕竟也只是个同学，他的钱，买不起牛马，仅够买头毛驴的。于是，将来的皇帝刘秀，暂且落难，做起了出租驴的生意。
史载：（刘秀）资用乏，与同舍生韩子合钱买驴，令从者僦，以给诸公费。
这是中国历史上关于出租车行业的最早记载，也是中国历史上关于大学生勤工俭学的最早记载。这则真实的历史故事还蕴含着一条简朴而实用的生意经，有心的读者不妨找一找，试一试。
