一个人藏心的目的何在？在于去获得成功的机遇。善于藏心者，都能巧妙地把意图藏起来，与人交往去靠朋友帮大忙。刘备之所以成功，与他的人际沟通本领密不可分，可以讲刘备正是凭借其沟通的力量成就了一生的。
刘备（161-223年），字玄德，东汉末涿郡涿县（今属河北）人。按照《三国志》所说，他是“汉景帝子中山靖王胜之后也”，他确实是“帝室之胃”。虽然有这么一个“好出身”，刘备的祖父也当过县令，他的父亲好像也做过小官，但因为父亲死得早，他从小就过着清苦的生活。稍长，他就和母亲一起，靠卖鞋、织席为生。
据说刘备幼时即有大志。他家东南角篱笆旁有棵大桑树，远远地就可以望见，有人认为这棵树不同寻常，树下的人家也会出贵人。刘备小时就常和孩子们在这棵树下玩，有一次，他说：“我将来一定会乘上漂亮的车，也有像这棵树的大篷盖。”这话被他叔叔刘子敬听到了，喝斥他：“别乱说，要灭族的！”
15岁那年，他母亲让他出去读书，老师是曾当过九江太守的卢植，同学中有刘得然、公孙瓒等。刘德然的父亲常给刘备以帮助。公孙瓒与刘备关系很好，刘备拜他为兄。
刘备不怎么喜欢读书，他所喜好的是狗马、音乐，他还喜欢好看的衣服。他也不怎么喜欢说话，喜怒一般不表现出来，但对比他地位更低的人却很和善。他喜好结交豪侠这类人物，所以不少年轻人都和他结交。
他也交上了两位有钱的朋友：中山（今河北定州）的富商张世平和苏双，这两人是做贩马生意的，他们见了刘备，都感觉他气质不凡，于是给他很多金钱。这样，刘备才有了经济条件，用来广招徒众，形成自己的一个团体。
刘备年少时，东汉王朝已经气息奄奄，社会危机日益加剧。汉灵帝中平元年（184年），终于爆发了震动天下的黄巾军大起义。黄巾军的目标是推翻东汉的统治，各地的地主豪强纷纷起兵，对付黄巾军。
刘备也参加了对黄巾军的镇压，因立了军功，被任命为安喜（在今河北定州）尉（县中主管军事的官员）。
这是刘备平生第一次做官。然而，他这官当得并不稳，没过多久，朝廷下令，对于因军功而为地方官的，要进行裁汰，刘备自知难免。郡中的督邮（负责对属县监察的官员）到了县中，就是来宣布对刘备的免职通知的。刘备只身前往传舍（招待所），要求见督邮。督邮是个傲慢欺下的家伙，假装有病，不肯见刘备，刘备十分气恼，回到县府，带了一帮人，再到传舍，闯进门去，高叫“我受上级指示治督邮之罪”，把躺在床上的督邮绑了起来，把他带到县衙前，解下自己的官印，套在督邮的脖子上，又把那家伙绑在树上，痛打了一顿，然后准备杀他。督邮苦苦哀求，才免一死。痛打督邮后，刘备知道虽然出了气，但官是当不成了，安喜这个地方也待不下去了，只得弃官亡命。
这就是刘备怒鞭督邮之事，《三国演义》把这事编派到张飞身上，是为了突出张飞的鲁莽和嫉恶如仇的性格。从刘备怒鞭督邮这件事，也可以看出他的性格和为人。
不久，刘备又得到了从军的机会，并在和一些反官府武装的作战中立了“新功”，先后当过一些不大的官。
黄巾军主力失败后，东汉的统治也名存实亡，在不长的时间内，发生了众多的事件，天下扰攘，兵祸迭起。特别是灵帝死后，残暴的军阀董卓率部进京，造成极大的破坏。关东（函谷关以东）地区各主要军事势力的头目，结成联盟，声讨董卓。后来，董卓被杀，但局势还是没有安定下来。
这一段时期刘备做了些什么，《三国志》等正史没有清楚的记载，只有裴松之的《三国志》注所引《英雄记》中说，灵帝末年，刘备正在京师洛阳，后与曹操一起到曹的老家沛国（在今安徽亳州一带），招募兵众。又说，关东军讨伐董卓，刘备也是参与其事的。《英雄记》是王粲所作，全书早已不存，要想了解刘备在董卓之乱期间的作为，已是非常困难了。
后来依靠老同学、老朋友公孙瓒（此时已经当了中郎将）的帮助，刘备又做了平原（平原，郡、国名，治所在平原，即今山东平原县）相。在平原相的职位上，刘备表现出一定的治理才能。当时战乱频繁，生产受到大破坏，人民缺吃少穿，生活十分困难。刘备在辖区内注意安定形势，恢复生产。他对于地位低下的“士”，即下层知识分子很关心，不摆架子，甚至和他们同坐同吃。这样，他在郡内赢得了人心。当然也有个别人看不起他，如有一个叫刘平的，不把刘备放在眼里，看见刘备声望提高，便使出恶招，收买人去暗杀刘备。那个刺客到了刘备那里，刘备一点也不知道他的恶意，对他很好，刺客受到感动，没有下手，还把刘平的暗杀企图告诉了他。
当时北方群雄割据，最强的势力有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、陶谦等。刘备依附公孙瓒，而袁绍先拣公孙瓒打，结果，刘备就跟随他的上司田楷被迫东移。曹操为父报仇，攻打陶谦，陶谦向田楷求助，刘备随田楷救援陶谦。这时，刘备自有部下千余人，还有少量的少数民族骑兵，又抓到饥民数千人，补充到队伍中去。陶谦给了他四千人马，刘备就脱离了田楷，归于陶谦。不久，陶谦病死，临终前遗言“非刘备不能安此州也”，徐州地方人士也都劝刘备担起此任，于是，刘备就拥有了徐州。
公元196年，曹操采取了一个有巨大影响的举措，把无家可归的汉献帝迎到许都（今河南许昌），“挟天子以令诸侯”，从此，曹操名为汉相，实为太上皇。这一年，曹操上表（意为向汉献帝举荐，要他批准，实际上走个形式）刘备为镇东将军，封为宜城亭侯，刘备从此成为天下群雄中的一员。
刘备所占据的徐州在今山东南部、江苏北部一带，是战略要地，兵家必争，吕布、袁术等都向这里派兵，刘备受到严重威胁。吕布是一员虎将，刘备被他打败，逃到曹操那里，曹操让他当了豫州牧（牧是州的最高长官）。
曹操亲自出征，和刘备一起打败了吕布。消灭吕布后，刘备随曹操回到许都，仍然受到曹操的厚待。
汉献帝在曹操的控制之下，并不甘心，他的舅舅（实际上是汉灵帝的母亲董太后的侄儿，汉献帝称呼为舅）董承暗中以他受了献帝藏在衣带中的密诏，要他设法杀掉曹操为由，暗中进行联络，刘备也知道此事，但他没有向曹操揭发。一天，曹操宴请刘备，对他说：“天下英雄，就是你和我曹操两个，像袁本初（袁绍字本初）这种人，都是不足道的。”心中有鬼的刘备闻此大惊，以为曹操知道了什么，一时过于紧张，连手上的筷子都掉了，幸好当时打了一个响雷，刘备才借机掩饰过去。这就是《三国演义》中写得非常精彩的“曹操煮酒论英雄”。
这一来，刘备知道曹操并未小看自己，早晚会有危险，反倒更积极地参与了董承一伙的密谋，但当他们准备动手时，刘备正好到外地“出差”。结果，董承一伙未能成功，反倒被曹操发觉，曹操将他们一网打尽，只有刘备幸得不死。
刘备又逃回徐州，因为他在这里有基础，所以势力扩大，日见强盛。
建安五年（200年），曹操亲自出征，打败刘备，俘获了他的妻子，连刘备的猛将关羽也当了曹操的俘虏。刘备无奈，只好归附袁绍，袁绍亲自从邺城跑出200里地迎接他，他那些失散的部下也逐渐归集。这时，曹操与袁绍相持于官渡（在今河南中牟），关羽也乘机逃脱，回到了刘备身边。
曹操打败袁绍，又攻刘备，刘备招架不住，只好逃到荆州刘表那里。刘表也出城相迎，待以上宾之礼，为他增补兵力，让他屯驻于新野（今属河南）。
刘表对刘备的礼遇只是一种表象，骨子里是对他并不完全放心，心中是有戒备的。刘备在荆州闲住多年，没有战事，有一天在刘表那里，去了一趟厕所，见自己的大腿跟上长出了肥肉，不觉感慨万千，眼泪都流出来了。回到座上，刘表见他面带悲戚，就问他为何如此，他说：“以往我是身不离鞍，现在马骑得少了，以至髀里生肉，由此想到日月飞逝，人一天天老了，而功业还没有建立，所以心中生悲。”由此可以看出刘备确是心有大志，从未消沉。
然而这话对刘表讲，只能增加刘表对他的疑忌。当然，刘表一直以同宗兄弟的关系对待刘备，他又是个书生出身的人，缺乏果决，再说，他还要顾及名声，也不会轻易对刘备下毒手。但刘表手下的一些人害怕刘备势力扩张后对他们不利，一心要尽早除掉他。据说，有一天，刘表的妻弟蔡瑁等设下埋伏，想在宴会上杀他，刘备发觉，以上厕所为名逃出，要不是他所骑乘的那匹名为“的卢”的快马，刘备恐怕是难以逃生的。当然，这个故事的可靠性是值得怀疑的，但它也多少反映了刘备寄人篱下，无法安宁的处境。
