宋太宗曾几次北伐，想收回当初石敬瑭献给契丹的幽云十六州，但都没有成功。王小波、李顺起义以后，宋太宗改变了其内外政策，对辽由攻转守，放弃了以武力收复燕云的打算。而辽朝却利用其骑兵优势，不时地对宋朝的边境进行侵扰。
1004年八月，辽朝萧太后和辽圣宗亲率二十万大军南下，辽军采取避实就虚的策略，绕过许多宋军坚守的州县，直趋黄河边的澶州（今河南濮阳），大有进逼北宋都城开封之势。当时宋太宗已死，继位的是他的儿子宋真宗赵恒。
宋真宗闻报色变，连忙召集群臣讨论御敌方案。朝中大臣在如何对付辽朝进攻的问题上，出现了主张迁都逃跑与坚决抵抗两种对立意见。副相王钦若是江南人，主张迁都金陵州（今江苏南京）；陈尧叟是四川人，主张迁都益州（今四川成都）。
宋真宗举棋不定，急忙向新任宰相寇准征询意见。寇准明知端底，却装做不知，故意当着两位副相的面说：“谁给陛下出这种坏主意，应当斩他们的头！”寇准接着分析了形势，指明了利害，提出让宋真宗应亲往澶州前线督师，以振士气的决策。
十月，宋真宗终于在寇准等人的催促下，起驾北征。出了汴京，还没到达黄河南岸，这位怯懦的皇帝就害怕了，又想迁都。寇准再次指出：“现在敌人已经迫近，人心动荡，陛下只能进尺，不可退寸。前进则士气百倍，敌人闻风丧胆；后退则万众瓦解，敌人趁势进攻，不仅汴京失守，恐怕陛下连金陵都去不了了！”宋真宗无奈，又勉强起驾北行。到了黄河岸边，他又开始退缩了。在寇准等人的再三请求下，宋真宗才渡河抵达北岸。
守卫澶州的宋军听说皇上亲自出征，全军顿时士气高涨，打退了辽军的多次进攻，并打死了辽国大将萧达兰。宋真宗到达澶州北城，更使宋军士气大增。辽军的南侵，原是以掠夺财物和进行政治讹诈为目的，等到侵入宋境后，因阵前受挫败，就表示愿与宋朝议和。
接到辽朝的求和书，寇准立即提出，求和可以，但必须归还幽云十六州，否则兵戎相见，一决雌雄。但是，宋真宗本来就害怕同辽兵作战，这时见议和有希望，他只盼辽军能够尽快北撤，于是不顾寇准的建议，急派大臣曹利用出使辽朝。
临行时，宋真宗特别嘱咐曹利用说：“如果他们要赔款，迫不得已，就是每年一百万也答应算了。”寇准得知后，立即召曹利用到军营，说：“圣上虽有旨意，但你答应辽人的岁币不得超过三十万，否则，我就砍掉你的脑袋！”
1005年一月，和议达成。双方约定，宋辽互称兄弟之国，辽圣宗耶律隆绪称宋真宗赵恒为兄，但是，“哥哥”每年要送给“弟弟”岁币三十万（包括绢二十万匹、银十万两）。这次宋辽和盟是在澶州城下签订的，澶州为古澶渊郡，因此历史上就把这次和议称为“澶渊之盟”。
曹利用回到行营，宋真宗正在用饭，没有立刻召见，但急于知道和议结果，就叫侍者出来询问曹利用赔款的数目。曹利用坚持要面奏真宗，侍者说：“陛下着急，你先说个大概。”曹利用一脸无奈地伸出了三个手指，侍者见他用三个手指支着脸，回报时就说：“大概是三百万吧！”宋真宗吃了一惊，失声道：“太多了！”既而又说：“姑且了却此事，三百万就三百万吧！”
真宗吃完饭，就让曹利用进来详细汇报，当真宗知道银绢的数字是三十万的时候，高兴极了。
对宋朝来说，“澶渊之盟”是一个屈辱妥协的和约，不过，从中华民族的发展史来看，“澶渊之盟”的订立，却结束了宋辽之间连续数十年的战争，使此后的宋辽边境长期处于相对和平稳定的状态，对南北经济文化的发展和提高是十分有利的。
