872年，耶律阿保机出生在迭刺部落耶律氏族一个贵族家里。契丹部落联盟中有一个管理军马大权的重要职位，叫夷离堇。后来，契丹部落联盟中又设置了一个职位，叫于越，负责掌握部落联盟的军事和行政大权，比夷离堇的地位还要高。阿保机曾经先后担任夷离堇和于越，掌握了军政大权。
阿保机不断对外发动战争，掠夺大量的财富和奴隶。他的权力很快超过了部落联盟的首领。907年经过部落选举，阿保机当了部落联盟首领。从此，他不再担任于越和夷离堇的职务，但是，仍然把军事和行政方面的实权牢牢掌握在自己手中。他还建立了一支精兵，作为自己的侍卫亲军。
契丹部落联盟的首领，本来是三年推选一次。可是，阿保机做到第五年，还不肯让位。很多贵族非常不满，就起来反对阿保机。阿保机镇压了这些贵族的反抗。
第二年，有些贵族又起来反抗，连担任于越和夷离堇等重要职务的贵族也参加了。这时候，阿保机正领兵在外。他没有出兵反击，而是下令举行传统的选举仪式。结果，他又当选为部落联盟的首领。这就使反抗的人失去了反对的理由，只好向阿保机表示“谢罪”，愿意服从他的领导。
事情并没有结束。那些贵族不甘心他们的失败，决定策划一次大规模的战乱。几个月之后，战乱发生了。乱军到处杀害人民，抢劫财物，牲畜大量死亡，阿保机的士兵只好杀幼马、采野草做食物。这次战乱前后有两个月之久。经过艰苦的斗争，阿保机终于平息了战乱，并把三百多个参与这次战乱的人处了死刑。从此，他的地位更加巩固了。
那些参与战乱的贵族，都是氏族制度的维护者和代表者。他们反对阿保机建立奴隶主专政的国家。阿保机和他们之间的斗争，实质上是两种势力、两种制度之间的斗争。阿保机是经过激烈的斗争才取得胜利的。他决定废除部落联盟的旧制度，正式建立国家机构。
916年（当时中原是五代后梁时期），阿保机建国，国号是“契丹”。阿保机在临潢府（今内蒙古自治区乌达盟巴林左旗附近）当了皇帝。称为“大圣大明天皇帝”。他的妻子称为“应天大明地皇后”。他的儿子耶律倍被立为太子。年号叫“神册”。
阿保机进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制订了法律；对那些在契丹统治下的汉族人民，仍旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取一些发展农业和商业的措施。
契丹建国以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的扩张。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带族建立的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时我国北方的一个强大的地方政权。
