伍员即伍子胥，他逃离郢都后，一路跋山涉水，受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，尽管郑定公对他们很客气，但郑国国力不能对抗楚国，于是他们又离开郑，来到晋国。
楚国和晋国都是大国，向来有仇，晋国于是打算借太子建灭掉楚国。伍员和太子建就准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易死里逃生。
他决定去楚国的宿敌吴国，他要到吴国，必须要经过楚国边境昭关。他化装来到这里，看见城墙上悬赏捉拿他的画像，只好转身逃走。
伍子胥正跑着，不料前边大江拦住去路，眼看后边追兵已到，情急之中，忽然发现芦苇荡中有一条小船，他急忙跑到船边，请求艄公救他，那老人将他渡过了长江。为了感谢这位老人的救命之恩，他将祖传的宝剑赠与老人。那老人哪里肯受，说：“楚国有命令，捉了你可以赏给粮食五万担，这一把宝剑哪里抵得上！”伍子胥跪在老人面前，深行一礼后离开。
伍子胥来到吴国。吴王僚觉得他谈吐高雅，相貌不凡，就重用了他，封他为大夫。
不久，吴楚两国因边境地区的人民发生冲突而爆发了大规模战争。吴王派公子光率领大兵浩浩荡荡开赴边境，一举扫灭了钟离和居巢，并且直逼楚国的腹地，楚军害怕，急忙撤军。
此时吴国宫廷内部充满了明争暗斗，公子光一心想当国王，到处招兵买马，想有朝一日代吴王僚而立。在攻下居巢的时候，伍子胥曾经劝公子光乘胜追击。但是公子光私下里对吴王说：“我看不可再向前进发，伍子胥的父兄都被楚王杀害，他们是想借机报仇，但是对我们吴国却没有好处。”吴王就听从了他的话。
伍子胥觉得在这样的人身边，有可能不但报不了仇，还要惹来杀身之祸，就请求离开宫廷，到山间去种地。公子光一直把他当做夺取王位的重要人物，当然不会同意。伍子胥想出了一箭双雕之计，向公子光推荐了自己的好朋友专诸，这样既可以使自己脱身，又可以监视宫廷动向，而且专诸很令公子光满意，于是公子光也同意了。
公元前516年，楚平王去世，吴王僚立即派大将盖馀、烛庸领兵去攻打楚国，还让他的叔父季札到晋国去观察诸侯的反应。结果吴军被楚军围困。此时在吴国的公子光见吴王僚的亲信都不在京都，就和专诸商量决定马上动手，取代吴王僚而立。
在四月的一天，公子光的行动开始了，他先将大量的武装勇士埋伏在地下室，再把吴王邀来饮酒。吴王最近就觉得公子光的行动反常，对他存有戒心，就带了许多士兵去参加宴会，公子光的住宅的前前后后都站立着他带来的士兵，这些手执兵器，严阵以待的士兵使公子光感到了下手的困难。
公子光灵机一动忽然说自己的脚很疼，要出去治疗一下，马上就回来。他来到了地下室，见到了他的士兵们。这一切都在吴王的意料之外。
公子光在一条红烧鱼里藏上一把刀子并让专诸送给吴王。吴王还在夸这条鱼怎么这么大，专诸眼疾手快，从鱼中拔出刀子，一刀刺死了吴王。吴王带来的士兵见吴王被杀，立即刺死了专诸。这时地下室里的公子光的士兵一起出来，消灭了吴王带来的卫士。
于是公子光当上了国王，这就是吴王阖庐，他是战国后期一位著名的历史人物。为了感谢专诸的相助，他就把专诸的儿子封为国卿。
在这场宫廷之变中伍子胥也发挥了重要的作用，所以阖庐也给他封了官，专门负责吴国的外交，并且参与谋划国家的大事。那些派往外面攻打楚国的人，如盖馀、烛庸等看吴王僚已死，也不敢回国，到别的国家逃命去了。
阖庐当政不久，就和伍子胥、伯等率领大军攻打楚国，收复了舒邑，并将吴国两个在外面逃亡的公子杀死。他们要攻占楚国的国都郢都，随同他们一同来的大将军孙武认为他们当时兵力还较弱，不足以战胜楚军，于是吴军便撤回了。
公元前506年，吴国联合唐国和蔡国，大举进攻楚国。孙武为大将军，负责统帅联军。这次进攻吴国几乎是出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方就在汉江两岸摆开了战场。经过多次激烈的战斗，吴军最后取得了胜利。
胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都，楚昭王仓惶出逃，吴国占领了郢都。伍子胥回到了自己的祖国，他想到父亲和兄长惨遭楚平王的杀害，不由泪流满面，他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨开了平王坟墓，拖出他的尸体，用钢鞭狠狠地抽打。
这时，吴国的全部兵力几乎都在楚国，吴国的老对手越国趁这个机会，出兵攻打吴国，吴国感到国力空虚，只好退兵回国。
吴王阖庐回国以后，提拔了伍子胥和孙武，吴国的国力也空前强大起来。
