1644年，正当李自成打进北京城的时候，清太宗皇太极在盛京病死。他六岁的儿子福临即位，皇太极的弟弟多尔衮当了摄政王，独揽清朝大权。
多尔衮和那些简单鲁莽的满族权贵不同，他有勇有谋，深知要完成祖宗大业，入主中原，光靠武力是行不通的，还得依靠熟悉中原风土人情的汉族谋士。为了拉拢汉族谋士，他惩办了一些欺压汉人的满族人，就连他的弟弟多铎也不例外。多铎是多尔衮的同胞幼弟，平日最受多尔衮疼爱。多铎见汉人范文程的妻子非常漂亮，动了邪念，经常派人到范文程家周围观察动静，弄得范家日夜担忧，惶恐不安。多尔衮听到这件事之后，十分生气，马上派人把多铎叫来，当着满朝文武官员的面严厉地斥责了他，并在朝廷上当众惩罚他二千两白银和十五个牛录的兵力。多尔衮严明公正，赏罚不避亲疏的行为让汉族大臣深为感动，于是全都尽力为多尔衮献策献力。
汉族谋士范文程上书多尔衮，帮他分析了关内的形势，指出关内人心浮动，政局动荡，是进军中原的好时机。这时，李自成正在北京四处追缴明朝官吏的赃物。有个大官僚吴襄，被李自成手下的大将刘宗敏抓了起来，还被抄了家产。有人告诉李自成说，吴襄的儿子吴三桂是明朝的山海关总兵，手下还有几十万大军。如果把吴三桂招降了，岂不是解除了进军北京的一大障碍。
李自成觉得这个主意很不错，就叫吴襄给他儿子写信，劝说他向起义军投降。
吴三桂原来是明朝派到关外抗清的，驻扎在宁远一带防守。起义军逼近北京的时候，崇祯帝接连下命令要吴三桂带兵进关，对付起义军。吴三桂赶到山海关时，北京已被起义军攻破。过了几天，吴三桂收到吴襄的劝降信，他倒犹豫起来。向起义军投降吧，当然是他不愿意的；要不投降吧，起义军勇猛善战，兵力强大，自己不是他们的对手。再说，北京还有他的家属和财产，也舍不得丢掉。既然李自成来招降，不如到北京去看看情况再说。
吴三桂带兵到了滦州，离北京越来越近，半路上，遇到了从北京逃出来的吴家仆人。吴三桂从仆人那里了解到父亲已经被捕，财产被没收，而自己的爱妾陈圆圆也已经被宰相刘宗敏抢走了。
吴三桂顿时火冒三丈，下令他的军队为死去的明朝皇帝朱由检穿上白色丧服，誓为皇帝报仇。在回他父亲的信上，吴三桂非常正义地说：“父亲既不能当忠臣，儿子自不能当孝子。”
吴三桂整顿好军队，准备跟起义军决战。可背后还受清朝的威胁，他知道不能两面作战，于是向清朝求援，派人送信请求多尔衮帮助他镇压农民起义军。
李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便亲自率军到山海关，征讨吴三桂。这时候，摄政王多尔衮接到吴三桂的求援信，便带领着十几万清军，日夜不停地向山海关进兵。清军到了山海关下，吴三桂亲自带着五百个亲兵出关迎接多尔衮，把清军迎进关内，大摆酒宴，然后同清朝订了同盟。
李自成率大军二十多万赶到山海关，依山靠海，摆开阵势，准备一举打败吴三桂。多尔衮见起义军阵势强大，不容易对付，就让吴三桂打先锋，叫清军埋伏起来，自己和几名清将远远地躲在后面的山头观战。
战斗开始，双方打得难解难分，突然海边掀起一阵狂风，直刮得天昏地暗，对面看不见人。多尔衮看准时机，一声令下，埋伏在阵后的几万清兵突然向起义军发起了进攻。农民军猝不及防，乱了阵脚，败下阵来。这时候李自成才明白，吴三桂已经投降了清朝，引着清军入关了。
李自成率军连夜返回北京，他知道战局对农民军不利，决定退出北京，做长期抗清的准备。第二天李自成在武英殿登基称帝，然后率领农民军撤往陕西去了。两天以后，清军浩浩荡荡地开到了北京城下。
北京城里的明朝文武官员听到消息，连忙出城迎接。他们走出离城门五里以外的地方，跪在大道两旁，不顾千军万马扬起的尘土，不停地磕头。多尔衮看了一眼那些恭恭敬敬的明朝官员，说：“我们大清是仁义之师，这次进关杀贼，是为了替你们报君父之仇。”
说罢，多尔衮又传令手下的将领：“诸将进城，不许闯入民宅，对百姓要秋毫无犯，违令者严加惩办！”过了几天，多尔衮又装模样地为崇祯皇帝发丧，表示自己不会跟明朝的官僚地主们为敌。
这一举动维护了大地主阶级的利益，已经逃跑避难的地主、官僚纷纷跑回北京城，也按照满族的礼仪，剃发留辫，列道相迎清军。
多尔衮占领北京，决定立刻迁都北京。可有许多满族官员故土难离，反对迁都。有一天，他们在朝堂上发生了争论，一些大臣对多尔衮说：“王爷，不如留些军队在这里驻守，大军还是班师凯旋吧！”
多尔衮严肃地说：“先皇在世时曾经说过，如果得到北京，马上迁都，以图进取。况且现在人心不定，不能轻易放弃北京。”几天以后，多尔衮派人回盛京接小皇帝到北京。
1644年十月，顺治皇帝迁都北京，多尔衮作为摄政王，以皇帝的名义发布命令，宣布北京为大清首都，从此，大清开始了在中国二百多年的统治。
