因发明用化学法测定DNA碱基顺序而荣获1980年诺贝尔化学奖
沃尔特·吉尔伯特（美国，1932年～），1932年3月21日生于美国波士顿。1953年获哈佛大学物理学学士学位，1954年获哈佛大学物理学硕士学位后赴剑桥深造，并于1957年获物理学博士学位。1957年至1972年，先后任职于美国科学基金会，1972年后任哈佛大学教授直至退休。
吉尔伯特主要研究生物物理学、遗传控制机理、蛋白质与DNA的相互关系等。他最初学成于物理学，他认为获诺贝尔奖的最佳途径是研究理论物理，但这一领域的聪明人太多。他又想转攻实验物理学，但实验物理学需要强大的经济支持，且自己必须成为项目负责人，太年轻不可能获得诺贝尔奖。吉尔伯特再将目光转向化学领域，但他未发现有价值的能获奖的研究课题。他最终将眼光放在生物学界，他认为该领域的实干家和爱好者都很多，相对而言，头脑特别聪明的人则比较少。戏剧性的是，瑞典皇家科学院颁发给他的还是诺贝尔化学奖。
当时，连外行都知道生物学领域的夺奖热门是如何发现快速确定DNA碱基排列顺序的方法。吉尔伯特对DNA的生化特性不甚了解，而且大多数科学家认为由于没有与DNA碱基种类相应的分解酶，所以无法测定DNA的碱基序列。
吉尔伯特的研究兴趣已完全转到如何测定DNA碱基排列顺序方面。他独辟蹊径，用化学方法测定DNA上核苷酸的序列，以及利用遗传工程学来制造胰岛素。他借助桑格的直读法原理，发明测定核苷酸顺序的化学降解法。
他先用化学反应将DNA裁剪成一系列不同长度的核苷酸片段，其一端相同并标有放射性同位素，测定各片段长度和另一端最后一个核苷酸，即可确定核苷酸在DNA相应位置上的排列顺序，再将测定过的所有片段拼接起来，就可测定出整个DNA大分子的结构，此法每次可测定200个核苷酸的DNA序列。化学降解法的发明，不仅可准确测定DNA分子的结构，还可由此间接推断蛋白质的一级结构，以及纠正以前某些蛋白质结构分析中的错误。吉尔伯特也因此与伯格、桑格共获诺贝尔化学奖。
