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第44章 保持谦逊的品质

虽然人们从未觉得牛顿老态龙钟,但衰老的迹象终于开始出现。在最后的五年中,牛顿的健康每况愈下。

他最大的毛病就是括约肌机能衰退,这也许是1723年的那场疾病所致。从那以后牛顿就开始小便失禁。但这并没有把牛顿吓倒,反而更让他坚强起来。

牛顿在这个时候接待的客人比较多,参加的活动也比较多,由于这会引起更大的痛苦,于是他不再乘坐马车,每天都坐在椅子上。他不再到外面就餐了,请朋友到家吃饭的次数也减少了。所有的肉制食品都不吃了,而改为肉汤、蔬菜和菜汤等易于消化的东西。

也就在这个时候,他取消了一切应酬及宴客。这时,他重要的著作《自然哲学的数学原理》第三集出版了。有一个荷兰的年轻外科医生宾巴尼,在偶然的机会里看了这本书后,被这本书吸引了,并感觉到了这本书的伟大。

后来,宾巴尼写了一篇关于莱布尼茨“落体力学说”的论文,牛顿看了非常高兴,并对他大加赞赏,还跑到了宾巴尼的住处去拜访这位青年。从此,两人经常见面,很快两人建立了朋友关系,宾巴尼也成了牛顿的好帮手。宾巴尼后来回忆说:

“牛顿那时的记忆力不如以前,已有明显的下降趋势,但是对于他著作的理解力还是很强的。关于这一点,正好和人们传说的相反。牛顿这时虽然是一位闻名全球的科学家,但他依然谦虚谨慎、一丝不苟,从不表现出顽固与自大的样子。”

1724年8月,医生把两粒豆大的结石从牛顿身上取了出来,这使牛顿的痛苦也减轻了许多,他以为自己完全恢复了,为之感到高兴,亲戚朋友也替他欢欣鼓舞。可是好景不长,新的问题又出现了。

1725年1月,牛顿咳得非常厉害,还感染了肺炎,紧接着,痛风又进一步加重了他的病症。牛顿不得不听从医生和朋友的劝告,移居到肯辛顿休养。

有一天,牛顿的老友来拜访他,找了很久,都看不到他的人影,正在这时,突然听到从屋里传来了牛顿的声音:

“在这个洞的旁边,再凿上一个洞,这个比原来那个小一点儿。”

老友看到这两个洞,感到很奇怪,便问牛顿:“你干吗凿两个洞呢?这是用来做什么的呢?”

牛顿回答说:“我养了一只小猫,最近老是跑到我房间里来,我看它在外面急得团团转进不来,怪可怜的,于是,我就帮它凿了洞。这些天,它生了只可爱的小猫,这个小洞就是给小猫走的。”

老友听完他的讲述,便哈哈大笑起来,过了一会儿,才停下来。对牛顿说:“你真有点糊涂了,大的洞大猫能够过去,那小猫也能过去,何必再凿一个洞呢!”

牛顿这才明白过来,原来牛顿这时满脑子想着:两种东西不能同时占有同一个空间。所以,他才会认为大猫和小猫不能共用一个洞的。

在肯辛顿修养了一段时间后,牛顿的身体渐渐复原了,于是,他又回到了伦敦,来到了英国皇家学会。会员们看到牛顿健健康康地回来,都为之欢呼雀跃,整个会堂都响起了雷鸣般的掌声。这次会议开得很精彩,很有意义,这让牛顿非常满意。会后几天,他又去拜访了伦敦的几位故友,与他们闲聊时,他感觉很轻松、很愉快。

这样几天下来,牛顿感到太累了,令人惧怕的疾病再次袭来,他难受极了,不得不离开伦敦,再次回到肯辛顿。

从1月7日起到4月22日,由于疾病反复发作,牛顿不得不暂时辞去皇家学会会长之职,并且自那时起一直到他生命的最后一刻,他缺席会议比参加会议的次数还要多。

康迪特劝他不要走着去教堂,可牛顿回答说:“只有用腿,才能有腿。”康迪特还说他一直坚持学习和写作直至生命的最后一刻。

在牛顿临终前几天,他老家所在圣马丁教区的教区长扎查理·皮尔斯前来看望他。皮尔斯回忆说:

“我看见他还在写《古代王国年表》,他当时并没有戴眼镜,坐在离窗户很远的地方,桌子上有一大摞书,在纸上投下一道阴影。”

“我走进房间,见到这一切便对他说:‘爵士,您写东西的地方光线似乎不太好呀!’他回答说:‘我有一点光就行了。’然后他告诉我说他在整理他的《年表》,准备付印,为此他将大部分手稿重写了一遍。”

“他给我读了两三张写好的内容。我们在谈话中偶尔提到《年表》中的一些问题。”

“我记得,他继续读下去,并谈论他所读的内容,在晚饭之前,谈了将近一小时。”

1726年暑期之后,牛顿只参加了皇家学会的四次会议和一次理事会。他所主持的最后一次会议是1727年3月2日,这次会议使他很兴奋,晚上便在伦敦住了下来。第二天,康迪特发现他的气色非常好,这是多年来不曾有过的。

由于次日紧张的会议以及频繁的探访,他那剧烈的咳嗽又复发了。他于3月4日回到了肯辛顿。康迪特派人请来为牛顿治病的两位著名医生米德和切斯尔登,诊断结果是牛顿患了膀胱结石,几乎没有康复的希望了。牛顿忍受着剧烈的疼痛,汗珠从脸上滚落下来。

1727年3月初,牛顿的病情恶化了,经医生诊断,还是膀胱结石。3月15日,他感觉好些了。18日晨,他可以阅读报纸并同医生正常交谈,但是当晚18时许,病情突然再次恶化,牛顿失去了知觉,再也没有醒过来。

1727年3月30日凌晨,一颗天才的头脑停止了运转,牛顿去世了,这时牛顿已经84岁。

英国为牛顿举行了盛大的国葬。作为自然科学家,牛顿是享此殊荣的第一人。他的灵柩被安放在威斯敏斯特大教堂,这是英国历史上著名的艺术家、学者、政治家才有权享用的最后的归宿。

成千上万的普通市民、皇宫贵族都为之哭泣,他们涌上了街头、涌向教堂。

这个时候,法国启蒙思想家伏尔泰在英国考察,他被眼前的一幕深深感动了。他在日记中写道:

我看到英国悼念牛顿就像是悼念一位造福于民的国王。

我看到英国的大人物们都争着抬牛顿的灵柩。

伏尔泰也禁不住虔诚地从牛顿的桂冠上摘下一片叶子,作为永久珍藏的纪念。

牛顿去世后的第四年,他的亲戚出资在他的墓前修建了一座宏伟的巴洛克风格的纪念碑。上面的墓志铭这样写道:

这里安睡着艾萨克·牛顿爵士。他以超乎常人的智力及其所发明的数学方法,首次证明了行星的运动与形状、彗星的轨道和海洋的潮汐,他研究了光线的不同折射率,以及由此产生的颜色的性质,这些是别人想都没有想到的。

对于自然、历史和圣经,他是一个勤奋、敏锐而忠实的诠释者。他用他的哲学证明了上帝的威严,他度过的是一个真正清教徒的一生。所有活着的人都为曾经有这样一位伟人的存在而感到幸福。

艾萨克·牛顿爵士生于1643年1月4日,卒于1727年3月30日。

牛顿的去世引起了人们极大的关注,各种报纸争相报道这一消息。3月的《大不列颠政治状况》用三版的篇幅高度赞扬牛顿,充分概括了牛顿在英国学术界的地位,称他为“最伟大的哲学家,是英国的骄傲”。

而由詹姆斯·汤姆森所写的“纪念艾萨克·牛顿爵士的诗”在年底之前就印刷了五版。曾授予他爵士头衔的国家,在他死后给予了他更大的荣誉。

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