在荷兰德尔夫特有一家服装店，雷恩霍克是这家店的主人，在平时，他除了照管店里的生意外，与家人见面的机会比较少，很少与家人沟通，也不和邻居往来。
雷恩霍克没有学到多少知识，也没有接受过什么科学训练，但他对新奇事物非常感兴趣。
有一天，他从朋友那里得知，荷兰最大的城市阿姆斯特丹的眼镜店可以磨制放大镜，用放大镜可以把肉眼看不到的东西放大。他听到朋友这样说，对这个放大镜产生了强烈的兴趣，但他又买不起。自此以后，他经常到这家眼镜店里，认真观察磨制镜片的流程，暗暗地学习着磨制镜片的技术。
很快，他就学会了这项技术。回到家后，他就开始工作了，只要有一点空闲时间，他就拿着磨石，蹲在地上专心地磨玻璃镜片，所以他在多数人眼里是一个疯子。
他丝毫不在乎别人的看法，他只埋头于自己的工作中，每天辛勤地磨制镜片。
1665年，雷恩霍克终于磨制成了一块直径只有0.3厘米的小透镜，还做了一个支架，把这块小透镜镶在支架上，又在透镜下边放一块铜板，铜板的上面钻有一个小孔，使光线从这里射进而反射出所观察的东西。透过镜片，他发现了一个令他为之震惊的世界。
1675年，在一个雨天里，雷恩霍克从院子里接了一杯雨水用这个仪器进行观察。
雷恩霍克突然欢呼起来，并在房间里蹦着跳着，他19岁的女儿玛丽听到屋里的动静，赶忙跑过来看看是怎么回事，当玛丽推开门一看，只见父亲一面看着镜片，一面兴奋地大喊：
“啊！看到了，我看到了！”
玛丽感到很奇怪，快步走到跟前，问道：
“爸爸，你看到什么了？”
“玛丽，你快来看，你看水滴里有东西在动呢！”
玛丽接过来一看，果然看见水中有数不清的东西在蠕动，令人看了眼花缭乱，不禁好奇地问道：
“爸爸，这是什么东西呀？看起来挺可怕的。”
“我也不清楚这是什么东西，但我敢肯定这是一种生物。”
雷恩霍克发现这种细微的生物后，给它们取了一个名字——“可怜的小虫”，后来科学家称它们为微生物，而雷恩霍克用来观察微生物的仪器也就被称为了显微镜。
水中的微生物到底是从哪里来的呢？这个问题一直困扰着雷恩霍克，他下定决心一定要找到这个问题的答案。于是，他找来一个干净的碗，放在屋外接雨水。结果发现雨水中并没有任何的微生物。虽然如此，雷恩霍克仍不放弃观察。终于在四天后发现雨水中开始有生物游动了。
在一滴雨水中，这些小生物要比当时全荷兰的人数还多出许多倍。
雷恩霍克每天拿着显微镜进行观察，这在其他人看来，是无法接受的，都认为他精神不正常了。也就在这个时候，克拉夫医生却不这样看。
雷恩霍克把自己的发现告诉克拉夫医生时，克拉夫医生高兴地拉着他的手说：“这是了不起的伟大发现，你尽快向伦敦皇家科学会作个报告吧！”
他把资料整理好后，立刻向学会作出了报告。不久，雷恩霍克竟然收到学会的邀请卡，请他出席会议。
雷恩霍克接到学会的邀请后，便兴奋地带着他那架显微镜赶往伦敦，参加皇家科学会的会议。他在会议中熟练操作显微镜，并解说发现的经过，每一位会员看到镜片下的微生物，都不禁感到震惊，异口同声地说：
“这真是一项伟大的发明啊！”
大多数会员看到这个结果后，都极力推荐雷恩霍克成为会员，其中最热心的就是牛顿。可是仍有一些会员认为，只发明一架显微镜，就让他成为皇家科学会会员，这也太草率了，但牛顿却认为完全可以，并说服其他人通过议案。他说：
“科学这种东西，不是立了假说，在纸上谈兵就可以办到的，而是先要了解物质的本体，伽利略发明望远镜，等于是为我们开启了世界的秘密之门。现在，雷恩霍克发明了显微镜，才使我们能看到微观的世界。现在，如果不让雷恩霍克先生成为会员，对于他个人并没有多大损失，但却是皇家学会的一大耻辱。”
通过牛顿一番努力，其他会员也表示同意了，雷恩霍克终于成为皇家学会的会员了。皇家学会一直很希望雷恩霍克能将显微镜捐给学会，可是皇家学会无论怎么努力，他都不愿意捐出，直到1723年去世前，才让他的好朋友，将他视为宝贝的显微镜赠给皇家学会。
这个时候，牛顿刚好担任学会的会长，他听到这个消息后，微笑着说：“以前，雷恩霍克拒绝捐赠显微镜，却在临终前，做了一件让人敬佩的事。”
