应该说晁错是个忠臣，他的所作所为都是为了刘汉天下；晁错又是个才子，他为皇帝提的有关处理国家大政方针的建议是非常有价值的。但他不是一位名臣，不懂为官之道，不谙人情世故；不知自设退路，只知一心前行，终不免落得败亡的境地。
汉景帝是文帝之子，汉朝的第四位帝王。景帝好大喜功、愿意有所作为却又缺少雄才大略，这些因素构成了他的性格弱点，刚愎软弱、心怀忮刻。
晁错原是景帝当太子时的家人，后来，景帝即位，有些事情他还是向晁错请教，由于晁错的对策言论很合景帝的心意，景帝就让他做了内史。由于景帝信任晁错，再加之是景帝的旧属，所以，景帝经常与晁错商议治国大计。并且，晁错的很多建议也多被采纳，由于景帝的恩宠，所以，朝中大臣都敬畏晁错，没有人敢与他发生争执，晁错也有点忘乎所以。同时，这也引起了很多人的嫉妒。
首先找晁错麻烦的是宰相申屠嘉，申屠嘉觉得晁错上得太快了，威胁到了自己的相位，就想把晁错除去。苦于没有机会，没过多久，机会来了。晁错的署舍坐落于太上皇庙的后边，如果从署舍出来进正街，就必须绕过太上皇庙的围墙，这样就得绕很大的圈子，如果能穿墙而过就方便得多了，晁错没有向任何主管部门请示，擅自在内史署舍开了一个侧门，然后穿过了太上皇庙的矮墙就可以进进出出了。申屠嘉知道这件事后，认为机会来了，不禁喜上眉梢，心想：这可是大逆不道的罪过，这回看你晁错还有何话说。马上命人草写奏章，说晁错未曾奏闻，擅自拆墙破门，意在蔑视太上皇，应以大不敬论罪，按律当斩。
晁错也有众多耳目，有人闻知这件事后，忙给晁错通信，晁错听罢，也吓了一身冷汗，想来想去，只有一个办法，就是自己向皇上请罪。于是，连夜进宫，去见景帝。景帝本允许他随时奏事，所以，连忙召见，景帝本以为发生了什么大事，等晁错说明原委后，景帝才知道晁错深夜面圣的原因，却说无妨。
次日早朝，申屠嘉呈上奏章，满以为景帝会重重加罪于晁错，不料景帝看后，却不以为然地说：“晁错为求方便另辟新门，仅是穿过太上皇外墙，并未损坏太上皇庙。且朕已知晓此事，丞相不必多心。”申屠嘉反而自讨没趣，羞愧难当、妒怒交加，没几天吐血而死。
申屠嘉死后，景帝就让御史大夫陶青做了丞相，把晁错升为御史大夫。此次事件，景帝不但没治晁错不敬之罪，反而升官晋爵。晁错接连升任，就像一般人在顺境中一样，容易失去谨慎。晁错更加意气风发，觉得世上没有自己做不到的事，为了压服人心、效忠皇上，便想趁此机会做几件大事。晁错见景帝正为藩王自大、难以管束的事闹得心神不宁，于是上书景帝，建议削藩。请求先从吴国开始削藩。景帝早就有削藩的想法，见晁错上书，就与大臣们讨论削藩之事。大臣们没有什么人敢提出异议，只有窦婴坚决反对。原来，窦婴是窦太后的侄子，有着内援，所以才不惧晁错，敢于抗言直陈。由于窦婴的反对，削藩之事也只好不了了之。不过，晁错并没有就此罢手，不久，机会来了，窦婴得罪窦太后被免职。
窦太后特别喜欢小儿子刘武，刘武被封梁王。一日，梁王刘武来朝觐见，窦太后、景帝、刘武母子三人同席而饮，由于窦婴的特殊身份，在一旁侍候。景帝在酒酣耳热之际，竟说自己百年之后当传位给弟弟梁王。窦太后听了更是心里乐开了花，梁王也暗自高兴，但口称不敢。在一旁侍候的窦婴听了，立刻跑上前来，跪地大呼“不可”，并让景帝罚喝一杯酒，收回刚才所说之语，结果弄得三个人都很难堪，一时出现了尴尬的场面。窦婴的做法自然引起刘武、窦太后的不满。第二天，窦婴被免官，窦太后一怒之下将他除去门籍。
晁错见窦婴被免职，自是高兴，于是就又复提前议，准备削藩。正在这时，晁错的父亲突然从老家颍川进京来见晁错，见面后劈头就说：“你小子不是在找死吗？”晁错忙扶他坐下，晁错的父亲接着说：“我在颍川老家住着，倒也觉得挺好。最近听说你在朝中主持政事，干什么不好？非要削夺人家的封地不可，外面已经怨声载道了。不知有没有这回事，所以特此来问你！”晁错说：“如果不削藩，诸侯各据一方，越来越强大，如此发展下去，恐怕汉朝的天下不稳了。”晁错的父亲仰天长叹说：“汉朝天下安稳了，可我们晁氏必危，我已年老，不忍心见你惹祸上身，我还是回去吧。”说完径直而去。
父亲的一番话并没有动摇晁错削藩的决心，正在议而未决之时，楚王刘戊入朝，晁错趁机参奏刘戊，说他纵淫好色，簿太后丧时亦不加节制，依律当处死，请景帝明正典刑。刘戊确实不尊礼法，没有长幼之别，楚国的几位贤士因此离去。在簿太后丧事期间，他仍是偎红依翠，不思哀戚。太傅韦孟等人进谏不成，都辞职而去。现在刘戊之过被晁错抓在实处，不能不承认。景帝念其宗亲之情未忍加刑，只是把他的东海郡收归皇帝，仍让他回到楚国。
如此，楚国削藩成功，借此时机，晁错搜罗赵王过失，把赵国的常山郡削了去，然后又查出胶西王私自卖官鬻爵，削去了六县。楚、赵、胶西三王被削藩，诸侯们没有什么抵制性的反应，晁错觉得削藩可行，就准备向吴国下手。在七家藩王中，吴王刘濞是最难对付的，他听说楚、赵、胶西王被削夺封地，恐怕自己的封地也被景帝剥夺，便起兵造反。当初刘邦封刘濞时，就曾告诫他勿反。刘濞是刘邦的侄儿，孔武有力，骁勇善战，军功卓著。封赏之时，刘濞伏身下拜，刘邦忽然发现刘濞眼冒戾气，背长反骨，就料定他久后必反，直言相告说：“看你的样子，将来必反。”惊得刘濞汗流浃背。刘邦又抚其背说：“汉后五十年东南有乱，莫非就应在你身上吗？为汉朝大业计，还是不要造反。”
此刻，为了增加胜算，刘濞派使者联络胶西、楚、赵、胶东、淄川、济南六国一起造反。为了给自己找一个合适的起兵理由，吴王刘濞提出了一个具有欺骗和煽动性的口号，叫做“诛晁错、清君侧”。也就是说皇帝本无过错，只是朝中出了奸臣，这个奸臣就是晁错，七国起兵也并非叛乱，不过是为了替皇帝清除身边的奸臣。
现在出了这样的乱子，景帝很着急，不知派何人去平叛，忽然想起文帝临死前告诉他的一句话：“若天下有变，可用周亚夫为将。”于是，命周亚夫为太尉，领兵平叛，周亚夫领命而去。
周亚夫出征不久，一个决定晁错命运的人出现了，这个人就是吴国故相袁盎。晁错创议削藩，袁盎辞去吴相之职，回长安复命。晁错趁机向景帝说袁盎是吴国故相，应当坐罪，景帝下诏免除了袁盎的官职，贬为庶人，袁盎故此对晁错怀恨在心，总想找机会报复。袁盎与窦婴是旧交，关系不错。于是袁盎决定走窦婴的路子除掉晁错。他备了厚礼去见窦婴，并说：“七国叛乱，是由晁错激成的。只要皇上肯信我的话，我自有平乱之策。”窦婴本来就与晁错不睦，听了袁盎的话后，满心欢喜，当即答应代为奏闻。
袁盎已被免官，是庶人身份，不能晋见皇帝，景帝听说袁盎有平叛妙策，如同雪中送炭，也顾不了许多了，立即召见了他。当时，晁错也正在场，正在向景帝汇报调拨粮饷的事。
景帝见到袁盎便问：“你有什么好办法平定吴、楚的叛乱吗？”袁盎并不急于回答，而是随口笑道：“陛下尽管放心，不必担心此事。”景帝有点着急，道：“吴王囤积钱粮，招诱天下豪杰，若非计出万全，怎肯轻易起兵？”为了进一步促发景帝的好奇心，袁盎说道：“吴国只有铜盐，并无豪杰，不过是一群乌合之众罢了！”景帝大怒道：“你就是要跟我说这些无用的话吗？”袁盎这才转入正题：“臣有一计可平七国之乱，只是不得与外人听。”
景帝一听，来了精神，连忙屏退左右，但晁错还在。袁盎心想，如果当着晁错的面说出自己的计划，晁错一定能说服景帝，到时候，不但杀不了晁错，自己肯定会被晁错所杀，所以，他必须设法使晁错回避，他又说：“陛下，我的计策是除了您一人以外任何人不能听到！”说完这话，袁盎的冷汗都出来了，如果景帝认为晁错不必回避，又逼着自己说出平叛之计，其结果必是死路一条。景帝沉吟了片刻之后，对晁错说：“你也先回避一下吧！”
袁盎知道这是千载难逢的机会，成败在此一举，立即对景帝说：“陛下有所不知，七国之乱打的是‘诛晁错，清君侧’的旗号。七国裂土而王，互为依辅，没想到晁错硬要离间骨肉，挑拨是非。七国起兵无非是为了诛除奸臣，复得封土。陛下如能杀晁错，赦免七国叛乱之罪，并赐还故土，他们必罢兵而去，至于怎么做，全凭陛下做主。”
说毕，不再言语。
景帝年幼识浅，难辨是非，觉得袁盎这番话很有道理。况且不久前晁错曾建议景帝御驾亲征，景帝把前后两件事联系起来，认为晁错别有用心。于是，景帝当即表态：“如果可以罢兵，我何惜一人而不能谢天下！”袁盎听了，十分高兴。为了避免景帝后悔，日后找他算账，故意把话栽实，让景帝无法推诿责任。他郑重地对景帝说：“事关重大，望陛下三思！”景帝当即封袁盎为太常，让他秘密赴吴议和。然后景帝密嘱丞相陶青、廷尉张欧等人劾奏晁错。
此事晁错也过于大意，他明知袁盎诡计多端，又避着自己，所出之计定与自己有关。但是由于过于相信景帝，也没多想，岂知灭顶之灾即将临头。
一天夜里，一纸诏书宣晁错入朝，晁错忙问何事，传旨官只称不知。晁错忙穿上朝服，坐上中尉的马车。车子走在途中，晁错觉得车子行进的方向并非上朝，他拨开车帘向外一看，车子经过之处均是闹市。顿觉疑惑，正在这时，车已停下，中尉喝令晁错下车听旨。晁错赶忙下车听旨，见此处是处决犯人的东市，知道大事不好。中尉宣读圣旨，只读到处以腰斩之刑处，晁错已被斩为两段，死时身上仍然穿着朝服。
景帝又命人将晁错的家人拿到长安，晁错之父于半月前服毒而死，不能拿来。景帝下令，死者勿问，余者处斩。晁错一族全部被诛。
晁错已诛，袁盎又赴吴议和，景帝以为七国该退兵了，可是等了很长一段时间也无消息。一日，周亚夫的校尉邓公从前线来见景帝，景帝忙问：“晁错已死，吴、楚同意罢兵吗？”邓公直言不讳地说：“吴王蓄谋造反，由来已久，‘诛晁错、清君侧’不过是借口罢了，欲夺得天下，哪里有为一臣子而发兵叛乱的道理呢？晁错欲削诸侯，乃是为了强本弱末，是大汉百世稳固之计，今遭族诛，恐怕天下的有识之士都缄口而不敢言了。”
景帝听罢，低头默然。
晁错死得确实冤枉，是政治、军事与权谋斗争的牺牲品。晁错的悲剧也是由他的性格所致。只知忠诚，却不知忠须有道；锋芒太露，不知迂徐婉转；触人太多，不知多结善缘。这是为官做人的大忌，即便当时不死，以景帝的性格，他也很难长期立足于朝廷。
