早在公元前2000多年，地中海东部的爱琴海地区就孕育出了灿烂的克里特文明和迈锡尼文明。大约在公元前1200年，一支希腊人（多利亚人）侵入爱琴海地区，毁灭了迈锡尼文明。此后的300年间，希腊历史进入了所谓的“黑暗时代”。因为对这一时期的了解主要来自《荷马史诗》，所以又称“荷马时代”。荷马是古希腊的一位盲诗人，其生平和生卒年月已不可考，有无其人也存在争议，但一般都把古希腊长篇叙事史诗《伊利亚特》和《奥德赛》归于他的名下，统称为荷马史诗，这一时期也得名荷马时代。
根据荷马的描述，公元前12世纪时，在小亚细亚半岛的西北岸有一座特洛伊城，城中有一座金碧辉煌的王宫，里面住着特洛伊国王普里阿摩斯。普里阿摩斯有个儿子名叫帕里斯，年轻英俊，国王经常派他出去做事。有一天，国王想把他姐姐赫西俄涅接回特洛伊城团聚，便派帕里斯王子出使希腊。帕里斯在斯巴达遇见了一位貌似天仙的女子，她是阿耳戈斯国王墨涅拉俄斯的妻子，名叫海伦。帕里斯用美妙动听的琴声，温馨甜蜜的言辞和炽烈的爱情迷惑了海伦，终于使她芳心难禁，跟随帕里斯逃离斯巴达。
墨涅拉俄斯不堪受辱，就联合其他希腊城邦的国王，调集了10万精兵，1186艘战船，由墨涅拉俄斯的哥哥迈锡尼国王阿迦门农率领，渡过爱琴海，包围了特洛伊。
这场攻守之战持续了10年，特洛伊城仍未被攻破，双方都付出了沉重的代价。希腊联军主将阿喀琉斯身先士卒，亲手杀死了特洛伊联军的主将赫克托尔。帕里斯则在另一场战斗中射死了阿喀琉斯，他自己却被希腊神箭手菲罗克忒忒斯用毒箭射死。帕里斯的妻子俄诺涅痛不欲生，跳进了帕里斯的火葬堆中，和丈夫一起化为灰烬。
就在特洛伊战争处于胶着状态时，足智多谋的伊塔刻国王奥德赛想出了一条妙计，假装战败撤退，把一个腹中装满士兵的巨型木马“遗弃”在城外。特洛伊人不知其中有诈，欢天喜地地把木马当作战利品运进了城。因为木马太大，从城门进不来，普里阿摩斯就下令拆毁了一段城墙。特洛伊人以为战争结束了，就在当天夜里举行盛大的庆祝宴会。
就在特洛伊人沉湎于美酒和歌舞中的时候，藏在木马中的奥德赛等人悄悄地爬了出来，杀死了特洛伊城的守门人，将希腊联军从城门和城墙的拆毁处引进城里，一举攻占了特洛伊城。历时10年的特洛伊战争最终以木马计的成功而宣告结束。
帕里斯战死以后，海伦又嫁给了帕里斯的兄弟得伊福玻斯。特洛伊城被攻破后，墨涅拉俄斯找到了自己不贞的妻子，原想立即将她杀死，但见到了美丽无比的海伦后，他顿生爱怜之心，又把她拥入自己的怀中。他抱着海伦上了战船，返回斯巴达。
