西安事变过去整整76年了。当年，为了挽救国家民族的危亡，张学良、杨虎城率领东北军和十七路军，以“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的大无畏精神，毅然在西安发动“兵谏”，迫使蒋介石和南京当局改变了“攘外必先安内”的错误政策，促成了全国抗日民族统一战线的建立，形成了半年后的全民抗战的新局面。
杨虎城在西安事变中起了多大的作用？是什么角色呢？蒋介石为什么杀他而不杀张？这些一直都是人们关注的问题。特别在海外和在台湾的人们，大多只知道西安事变是张学良发动的，西安事变自蒋介石回到南京也就结束了。随着世界的进步、历史的发展，国共两党的历史文件和参加西安事变一些重要当事人的私人文件的不断公开，杨虎城在这场爱国民主运动中的作用逐渐凸显。
蒋介石把杨看做是“三位一体之中心，自当稍加另眼看待”。
张学良恢复自由后终于讲出了“西安事变就是杨虎城，当然我们两个人，那是杨虎城不平啊”，又说出“那西安事变……那可以说他是主角啊，不过名义是我，我是主角了”的话。
英国记者贝特兰曾采访过杨虎城，在西安事变期间，他恰在西安目睹了事变的曲折过程。他在1980年为他的《杨虎城传》英文版写序言时谈到对杨虎城的认识。他说：
如果有人问我：“杨虎城将军在西安事变中起了什么主要作用？”我想我应当这样来回答：第一，正是杨虎城说服了少帅，只有运用兵谏战略，抓住最高统帅，才有希望使他停止对共产党作战，并团结全国共同抗日。第二，正是杨虎城坚决反对在没有做出书面保证、改变其政策的情况下让蒋介石返回南京；后来是周恩来说服了杨接受口头保证，以代替书面保证。第三，正是杨虎城在1937年1月间担当了西北地区的主要发言人，而且他通过与王炳南及其他共产党人的联系，鼓励着进行积极的宣传活动，以维持公众的士气，并对统一战线给予支持。第四，正是由于杨虎城精明地处理了第三次西安武装政变，即1937年2月2日孙铭九与“左翼分子”企图清除较为保守的东北军指挥官，才制止了另一次流血事件，并且使和平解决军事争端成为可能，这样就最终地解决了西北的全面危机。作为一个在短暂时刻掌握人民命运的人物，杨虎城并没有扮演一个不光彩的角色。如果从本性上说，他远不及少帅那样富于理想、豪侠尚义的话，但从他坚决要求民族团结抵抗日本侵略这一主要威胁来看，他毕竟是一位正直而又忠诚的中国人。
