1936年12月12日清晨，蒋介石被枪声惊起。他顾不上穿衣提鞋，仓皇向外逃命，由此开始了让他刻骨铭心的14天。
西安事变的第一枪是东北军打响的，12日凌晨4时许，东北军卫队一营营长王玉瓒，率领该营中担任蒋介石外围警卫的部队来到了临潼华清池。因为华清池的大门由他们守卫，所以进大门时没有引起任何麻烦与惊动。
当他们接近二道门时，看见蒋的一个卫士在来回走动，王玉瓒举起手枪，连打三枪，命令战士开始进攻。当东北军冲进二道门时，蒋的侍卫长跑出房门，连喊带问：“什么事？什么事？”王玉瓒等几枪便把他击倒在地。顿时枪声大作，子弹横飞，蒋的侍卫们惊醒后，凭借门窗拼命抵抗，东北军战士奋勇进攻。一时间，枪声和手榴弹炸声响彻骊山。
王玉瓒和步兵连连长王世民等利用廊柱及黑暗角落，翻过荷花池，绕道贵妃池，跃到五间厅门前平台上。他们一见蒋住的三号厅门半开着，就飞步闯进卧室。床上无人，被子掀着，伏看床底下也没人，衣帽、假牙、黑斗篷大衣俱在，但人去室空。这时孙铭九带领卫队第二营官兵五十余人也赶到了，他们便立即向西安报告蒋介石跑了。
在杨虎城身边亲身经历了这个惊心动魄夜晚的王菊人说：
天大亮了。刘多荃由临潼来电话报告说：华清池已完全占领了，只是蒋介石还寻不见，他的被子尚温，估计跑不远，正在搜查中。张接了电话后，放下听筒不语。大家也相对愕然。
原来这次事件，决定时间紧迫，布置不够周密，行动又很仓促，所以发生了漏洞。东北军捉蒋的部队，对华清池周围的地形不清楚。张在事先带白凤翔、刘桂五去见了一次蒋介石，只是认清了蒋介石住的房子，旁的地形是不清楚的。
蒋的住房，南窗甚大，可以开阖。跳出窗子，向西是华清池的房屋，跑不出去，向南是陡山，上不去，只有向东沿房后山边是空地，可以上山，下坡向东跑。因为事先无法观察地形，包围圈不周密，漏掉了这个地方。所以当时估计：蒋可能向东跑上山，或者再向东跑向公路寻他的专车上的武装，也可能由东南逃向山区。那时还担心蒋介石急急忙忙绊倒在石崖下被摔死。
当时我们判断，蒋没有事先跑了，而是临时逃走，按体力说他跑不动，按时间计算（距开枪时间不到一小时）他跑不远，按地形说他只能在骊山附近。张即要杨下命令。杨从电话机上命令临潼部队，立即加派部队扩大包围范围，并以一部迅速截断临潼后山一切大小路，特别注意山沟、窑洞、岩间隙洞、山石四周、民房寺院，严密搜查。命令蓝田保安大队副立即通知沿山口各保甲，民团，封锁各山口，遇有进山的人立即解送西安，不许放走一人。命令临潼县保安大队副立即协同部队，响应搜查。命令卫士队队长白志钧带兵乘汽车沿西潼公路搜索。
白志钧带队搜寻至临近临潼华清池，碰见一架飞机降落在公路上，白当即扣留了驾驶员和飞机。据驾驶员讲，是洛阳警备司令祝绍周命他驾机接蒋委员长的。他把白一行误认为是委员长，因而降落下来。
这一情况报到指挥部后，张、杨分析定是有人泄露消息给洛阳了。经检查各自的通讯部门，果然找出了内奸。事变发生后，他们把张、杨的八项主张通电延迟发出，却抢先给洛阳特务机关报告了蒋被扣的消息，所以祝绍周就从洛阳派飞机来救蒋。
西安城里虽然蒋军人多，情况复杂，但由于事前准备充分，战斗进行得还比较顺利。到12日早7点半，已将大部分蒋军解除武装，枪声也停了下来，只有新城北门外警察大队的一连武装尚在顽抗。后来派许权中上去指挥，半小时就解决了战斗。
到早8时，十七路军拘禁了在陕的南京方面的大员陈诚、朱绍良、卫立煌、蒋鼎文、陈继承、陈调元、蒋作宾、蒋百里、张冲、万耀煌以及西北“剿总”政训处处长曾扩情、参谋长晏道刚等，解除了蒋系部队、宪兵、警察、特务的全部武装，扣留了机场的全部飞机，控制了全城。国民政府立法院副院长邵元冲逃跑时被流弹击毙。
蒋介石究竟跑到哪里去了呢？原来，清晨天未亮时候，蒋介石听到突然传来激烈的枪声。他闻声慌忙下床，穿着睡衣就跑出屋门。因为当时前面枪声紧，他直奔后门，想从后门跑掉。可是后门锁住了，出不去，便由卫士扶着爬上华清池后面的院墙，跳墙逃走。不料这一跳墙，使蒋介石吃了个大苦头。原来，华清池的院墙多为依山修筑，从院内看不高，可到外面，就显得颇高了。蒋在慌乱中爬上墙头，往下一跳，竟坠入一个丈把深的乱石沟内，只听蒋“哎哟”一声惨叫，就再也爬不起来了。一个卫士连忙过去扶他，好半天才把他扶起来，问他哪里摔伤了，他只唉声叹气，喘息了好一会儿，才指了指他的腰和脚。脊椎骨和脚都跌伤了，拖鞋也只剩一只，他再也跑不动了。卫士只好背着他，继续往后山上爬。眼看搜山的部队离他们越来越近，那卫士也背得实在吃力，只好将他藏在西绣岭虎斑石旁一处很浅的石缝内。
东北军搜了一阵，仍不见蒋的影子。这时天已大亮，他们发现了蒋的近侍、他的侄子蒋孝镇。卫队营七连副连长张化东看他鬼鬼祟祟的样子，就拿枪对着他喝问：“委员长在哪里？快说！不说实话，就打死你！”蒋孝镇吓得脸色发白，瑟瑟发抖，嘴张了几张，却语不成声而止，看到蒋孝镇眼神慌乱，并不自觉地老朝不远的那个山坡上看，张化东知道那里一定有情况，就急忙快步跑过去，高声说：“里面有人吗？快出来！再不出来就开枪了！”有些士兵还故意“哗啦哗啦”地拉动枪栓。这时，石缝里传出了声音：“我是委员长，你们不要开枪，不要开枪！”随后蒋介石钻了出来。此时的蒋委员长只穿一件单薄的绛紫色睡衣，白单裤，光着两只脚。他面容枯槁，两腮深陷，由于惊吓和天气寒冷，浑身发抖。东北军的官兵将他用棉衣裹上，背着下了山，架上汽车，送往西安。
抓到了蒋介石，东北军官兵都很兴奋，号兵在蒋上车时居然吹起了一阵“接官号”。这对蒋来说，简直是莫大的讽刺。
事过几十年后，再回顾当年这个“捉蒋”的战斗，可以认为：张学良是将“请蒋”的任务布置给白凤翔、刘桂五的，明确是由他们率领卫队二营去执行。卫队一营的任务应该只是配合二营，同时防止蒋在行动前和行动中逃脱。如果让卫队一营去执行“请蒋”的任务，张就没有必要从外地特别抽调白凤翔、刘桂五到西安，又带此二人专门去见蒋。不知是张学良由于紧张，给卫队一营营长王玉瓒错误下达了“捉蒋”的任务，还是王玉瓒由于紧张，错听了张的命令，结果造成卫队一营单独行动强闯华清池。从“请”的要求看，应该是用突袭的方式迅速控制为数不多、毫无防备的蒋介石的侍卫，解除其武装；在蒋睡眠中将其唤醒，以东北军的武装胁迫其到西安，绝不应在对方并未发觉的情况下首先开枪攻击对方，造成混战。从至今还保留在当年蒋介石卧室墙壁和门窗玻璃上的累累弹孔看，如果不是蒋介石命大，他必定被乱枪打死了。
蒋险些在枪战中丧命，这完全违背了张学良和杨虎城的初衷，不是事变中的一个成功行动。也就是说临潼不应该有枪声，更不应有枪战。
