一、美国总统的辉煌成就
已故总统采取基本相同的执政方略，日积月累、代代相继，造就了当今世界唯一的超级大国。美国总统的辉煌成就是对已故总统和美国制度的最好注解。
几分耕耘，几分收获。从华盛顿到里根，美国历史产生了40任39位总统，除福特和卡特依然健在，其他37位总统都已离人仙逝。这些总统都高度尊重和自觉维护美国独特的政治制度和自由民主的文化传统，倚重智囊、团队执政，发展经济、实力强国，国力护航、强权外交，日积月累、代代相继，造就了当今世界唯一的超级大国。根据历任总统的执政策略和取得的相应成就，可以将美国总统的辉煌成就分为几个阶段：
第一阶段：从1789年到南北战争前，由华盛顿总统始，终于布坎南总统。这是美国的草创和初级发展阶段。在短短的70年间，15位美国总统取得了以下成就：1、建立了完善的政治制度，为美国的持续发展奠定了牢固的基础。2、国土面积不断扩大：1783年，美英《巴黎和约》定密西西比河为西部边界时，美国为13个州，国土面积为230多万平方公里；到1860年，美国疆界从大西洋沿岸扩展到太平洋沿岸，拥有34个州，国土面积达777万平方公里。3、建立了完善的资本主义经济制度，资本主义经济取得了较大发展。从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，并在50年代完成工业革命。1860年，仅北方工业生产就居世界第四位，总产值达18.8亿美元。4、经济、军事实力逐渐向欧洲强国靠近。5、取得了在美洲的霸主地位。但由于在外交政策上仍奉行孤立主义政策，这一时期的美国并不在主导世界事务的欧洲五大国之列1.
第二阶段：从1861年林肯执政到威尔逊总统执政时期。这一时期，美国取得了飞速发展。12位总统取得了以下成就：1、取得了南北战争的胜利，坚决维护了国家的统一，废除了奴隶制度，为资本主义在全国范围的发展创造了条件。2、致力于重工业和交通的发展。造船业和机器制造业迅速发展，横贯大陆的4条铁路建成，促进了国内统一市场的形成和扩大。3、全力推进西部开发。垦殖了西部广大的土地，在中西部、远西部和南部日益开拓进程中，各地区发展了具有本地特点的工业；4、人口不断增加。美国人口从1860年的3100万人增加到1920年的1亿人，大量涌入的移民提供了丰富的劳动力，使北美能够大规模进行农业生产。5、借助第一次世界大战，美国经济取得了长足发展。1894年，美国取代英国成为世界头号工业强国，形成了美国式的资本主义发展道路。一战进一步刺激了美国经济的发展，到1918年，美国国民生产总值达到771亿美元，成为世界经济强国。6、确立了世界金融中心的地位。到1919年，美国以125亿美元的海外净资产成为世界最大的对外投资国。拥有世界黄金储备的40%2，并一举从债务国转化为债权国，成为世界的金融中心。7、随着经济、军事力量的空前高涨，美国在外交上逐渐突破门罗主义，开始在世界范围内寻求主导权。
第三阶段：哈定、柯立芝、胡佛和富兰克林？罗斯福总统执政时期。这一时期，美国成为世界超级大国。4位总统取得了以下成就：1、巩固了一战的胜利成果，私人垄断资本大为发展，维持了美国的经济繁荣。2、创造了经济繁荣的“黄金时代”，1929年。美国占资本主义世界工业生产总值的比重达到48.5%3，奠定了美国经济世界第一的地位。3、“新经济政策”遏止了经济危机和法西斯主义在几个资本主义大国的蔓延和扩展，调整了资本主义的自由传统，确立了市场作用和宏观调控并重的新经济趋势，拯救了资本主义世界体系。4、参加并逐渐主导第二次世界大战，并借助战争大发横财，经济、军事力量得以快速发展，在经济和军事上都取得了资本主义世界的霸主地位，成为了主导大半个地球的超级大国。5、建立了一系列国际制度，规划了影响半个世纪的国际格局，从根本上改变了美国立国以来的“孤立主义”政策，为美国赢得了世界性的政治地位和全球性的声望。6、在资本主义世界确立了美国的价值观念，营造了一个带有美国标记的全新世界。
第四阶段：从二战后到里根时期。这一时期美国经历了曲折发展，但仍然保持了世界霸主的地位。包括依然健在的福特和卡特在内的8位总统取得了以下成就：1、政治上，美国代表战后资本主义阵容与代表社会主义阵容的苏联展开了马拉松式的两极对抗，凭借强盛的综合国力，在国际舞台上表现出咄咄逼人的态势，维护了美国乃至资本主义阵容的利益。2、经济上，经历了1946—1953年的调整发展阶段；1954—1969年的迅速发展阶段；1970—1981年的停滞膨胀阶段和1982—1989年的复苏和缓慢发展阶段，并始终保持世界第一的经济强国地位。3、军事上，采取全面的扩张主义，发动了侵朝战争、越南战争、侵略多米尼加、入侵格林纳达、利比亚冲突和入侵巴拿马等众多侵略战争。尽管美国深深陷入局部战争，并在不断的战争支出和两极对抗中消耗了大量实力，但凭借强大的综合国力和通过战争掠夺、控制的资源，美国在军事上仍处于世界的主导地位。4、文化上，在全世界范围内推行美国式的资本主义价值观，尤其竭尽所能对社会主义阵容实行分化瓦解，在观念传导、文化传播和舆论宣传上处于强势地位；东欧巨变和苏联解体与美国的长期斗争密不可分。5、外交上，凭借强大的综合国力实行强权外交。经济制裁、武力震慑和武力入侵是美国推行强权外交的手段和保障。为对抗苏联，尼克松推动了与中国的建交，是这一时期美国外交史上最伟大的杰作。尽管因为种种原因，美国在世界的霸权地位逐渐下降，世界从两极走向多极，但美国在世界各国中的超级大国地位却仍然没有改变。
经过历任总统的积累，到里根卸任的1989年，美国总统取得并维持了以下辉煌成就：
1、人口：从1790年的390万人发展到1989年的24880万人1，增长了63.8倍。
2、国土：从1783年的13个州，国土面积230多万平方公里，发展到1989年的50个州加1个哥伦比亚特区，国土面积937万平方公里，增加了4倍。
3、政治上，建立并完善了独特的民主政治制度，行政、立法、司法各司其职，相得益彰，国家民主、人民自由，社会稳定并持续发展。
4、经济成就：1989年美国主要经济数字为：国民生产总值52332亿美元，人均国民生产总值21034美元2.良好的诚信环境、市场与宏观调控并重和注重人才引进是美国现代经济的突出特征。
5、社会福利：建成了完善、发达的社会福利体系，人民生活质量很高，这也是美国总统的执政目标。1989年，美国联邦政府用于保健、老年医疗照顾、收入保证和社会保险的预算支出分别为484亿美元、850亿美元、1368亿美元和2325亿美元3 ，在世界各国中都处于较高的水平。1988年，美国生产工人每小时的报酬（工资加奖金）为13.9美元，而在就业人员不断增加的同时，1989年的工人失业率则下降到5.2% 4.
美国的社会福利分为社会保险和非社会保险两种，基本上覆盖所有人口和民众的一生。
6、公共教育支出和青年受教育状况：1989年，美国公共教育支出为2694.85亿美元，占国民生产总值的6.7%；1986年，美国每10万人中的大学生数为5142人，而同年的加拿大为4867人、联邦德国为2592人、法国为2332人、日本为1988人、英国为1880人、苏联为1827人5 ，均比美国低得多。高度发达的科学文化也是美国总统辉煌成就的重要体现。
7、军事力量：1989年的国防预算为2903亿美元，占国民生产总值的5.5%；现役正规部队总数为212.4万余人；其中陆军76.6万人，编有7个集团军司令部、6个军部、18个作战师、30个作战团和29个技术导弹营；海军58.3万人，编有4个舰队；空军57.9万人，编有6个战略导弹联队、21个战略轰炸机联队、25个战斗机和攻击机联队。另有后备役部队165.5万人，直接雇佣的文职人员106.4万人1 。战略核力量和各种军事武器均居世界顶尖水平，没有哪一个国家能够单独与之抗衡。
8、外交上，美国不仅是国力最强盛的国家，更拥有当今世界最显赫的国际地位。苏联解体后，美国成为世界上唯一超级大国，在国际事务中起着无与伦比的主导作用。
美国总统的辉煌成就是对美国总统和美国制度的最好注解。
二、已故总统的重大错误
美国成熟的宪政制度塑造了众多杰出的政治家，却未能阻止已故总统若干重大错误的发生。任何一项完备的制度都需要人来贯彻执行，只有人才是一切社会活动的最终决定因素。
谈及已故美国总统，人们更多地关注他们的权力、地位、功绩、声望、成功原因和家庭生活，却很少去关心他们的重大错误。尽管美国的选举制度对当选总统的个人能力和素质进行了层层过滤，尽管美国的“祖宗家法”采取多重保险限制总统权力的滥用，但在200多年的发展过程中，已故美国总统仍然犯下了众多严重的错误。针对美国历史上各位总统所犯的错误，美国路易斯维尔大学麦康纳尔中心的总统历史学家通过调查，排出了美国总统的十大严重错误，其中前9 大错误均为已故总统所犯。依照严重程度，这9大错误分别如下：
1、詹姆斯·布坎南未能避免南北战争爆发
詹姆斯·布坎南出任总统时，正值美国处于历史上的一个重大关头。美国北部资本主义雇佣劳动制与南部种植园奴隶制矛盾激化，南北双方在奴隶制问题上的斗争愈演愈烈。布坎南执政后，未能采取有效措施防止事态扩大，奴隶制引起的危机日益加深，南北冲突步步升级，国内形势日趋严峻，而民主党四分五裂，许多内外计划均因国内奴隶制矛盾尖锐化而未得到实现。黑奴制度的存废问题使得战争一触即发。
面对日益严峻的局势，布坎南没有谋求连任，卸任一个多月后内战爆发。这场历时4年多的战争是空前惨烈的。南北双方同室操戈，参战人数达300万人，耗资近60亿美元，共有62万人死于疆场。南部在战争中受到重创：四分之一白人青壮年阵亡，家畜死亡五分之二，农业机械、工厂、铁路损坏一半，财产损失近三分之二。战争导致的政治代价和心理代价更是无法估量，不仅给美国留下了深深的、至今仍难以痊愈的创伤，也给全人类留下了深刻的教训。
2、安德鲁·约翰逊偏袒南方奴隶主
安德鲁·约翰逊没有受过正规教育，年轻时进入政界。1857年，约翰逊当选为国会参议员；林肯当选总统后，约翰逊从支持民主党转为支持共和党，反对南方脱离联邦，是南北战争时期参议院里受到北方欢迎和林肯总统信任的唯一一位南方人。
林肯总统被刺身亡后，时任副总统的安德鲁·约翰逊继任总统。安德鲁·约翰逊上台后，一改林肯时期的立场，采取偏向南方种植园奴隶主的制度，不给予黑人更多公平待遇，遭到控制国会的共和党的强烈反对。他们发起了弹劾安德鲁·约翰逊的运动，安德鲁·约翰逊险遭弹劾，名声扫地。
安德鲁·约翰逊在美国宣布废除奴隶制度以后重新采取偏袒南方奴隶主的政策，严重违背了美国权利法案，是对黑人平等、自由权利的肆意践踏，不仅与美国的民主政治和自由精神相背离，也严重阻碍了美国资本主义雇佣劳动制的发展。
3、林登·约翰逊使越南战争扩大化
林登·约翰逊生于得克萨斯州，1948年当选参议员，1951年成为民主党参议员领袖。1963年11月，约翰·肯尼迪总统遇刺身亡，林登·约翰逊继任总统。1964年竞选总统成功。林登·约翰逊执政期间，提出有关减税、反穷困和资源保护的立法，得以批准。他还提出建立“伟大社会”的口号，并出台了一些措施，也取得了某些成效。
但他因袭前届政府的政策，于1963年底扩大了越南战争，受到美国人民的强烈反对。由于战争扩大化，使越南战争延续了12年，美军死亡5.6万余人，受伤30多万人，耗资4000多亿美元，给美国人民造成了难以愈合的心灵创伤。
越南战争改变了美国在亚太地区的战略格局和美苏在亚太地区的军事力量对比，苏联的军力达到了与美国平起平坐的水平；与此同时，西欧、日本迅速崛起，世界格局从两极走向多极。
4、伍德罗·威尔逊不懂得妥协
伍德罗·威尔逊担任过教授，是美国“学术地位最高”的一位总统。一战结束后，威尔逊作为美国总统出席了巴黎和会，提出了建立国际联盟的主张。但他一味空谈“理想”，缺乏政治灵活性，拒绝就《凡尔赛条约》妥协，使美国未能参加国际联盟，错失增强国际影响力的良机。
5、理查德·尼克松的“水门事件”
1972年，美国总统换届竞选即将进行。为确保连任，尼克松成立了共和党“争取连任委员会”。“争取连任委员会”制定了一份不同凡响的竞选方案，包括窃听民主党电话、掌握民主党的竞选情报等。方案在尼克松不知情的情况下付诸实施。6月17日，5人秘密进入华盛顿水门大厦民主党总部办公室后，被警察当场逮捕。现场表明，这5人正在安装窃听器，并企图偷走民主党选举计划相关文件。由于他们身上都带有现金和与“争取连任委员会”有关的材料，这使他们与尼克松的“争取连任委员会”发生了联系。随后的调查表明，尼克松很可能和此事有关。尽管窃听方案是在尼克松不知情的情况下实施的，但为了掩盖已经发生的事实真相，尼克松采取了一系列“丢车保帅”的措施。1974年7月24日，最高法院公布判决，要求尼克松交出放在白宫办公室、可能证明尼克松犯有掩盖事实真相、阻碍司法工作罪责的录音带。尼克松服从判决，向法庭提交了白宫录音带；录音带显示，尼克松卷入了水门事件。1974年8月8日，尼克松宣布辞职。8月9日，辞职生效，副总统福特接任。福特利用总统权力，赦免了尼克松。尼克松虽然没有被审判，却成为美国历史上唯一一位在任内辞职的总统。
6、詹姆斯·麦迪逊未能远离1812年战争
詹姆斯·麦迪逊未能让美国远离1812年美英战争。1783年独立战争胜利后，美国开始了拓疆运动。为了防范美国领土的不断扩大，英国开始袭扰美国的海上贸易。美国对英国在贸易、政治和军事等方面的压制，深感不满，美英矛盾不断加剧。1807年6月，英国军舰袭击了美国帆船“切萨皮克”号，造成21名美国船员伤亡，两国关系进入紧张状态。为继续扩大自己的版图，美国国会1812年6月1日通过了麦迪逊总统的对英宣战提议。6月18日，美国正式向英国宣战，第二次美英战争爆发。 战争打了两年多，互有胜负，再战无益。双方于1814年议和，签订了《根特条约》，两国均无所得。
在这场战争中，美国动员了47万人（包括民兵），陆军阵亡1950人，海军阵亡265人，海军陆战队阵亡45人，共2260人。虽然最终使美国摆脱了英国的渗透，但它同时又包含美国对外扩张和对印第安人进行大屠杀等消极因素。此外，这场战争对美国经济的影响是消极的，它使美国对外贸易和航海业陷入长期的萧条和停滞状态。
7、托马斯·杰斐逊签署《禁运法案》
1807年12月，杰斐逊签署《禁运法案》，禁止一切船只离开美国前往外国港口，意在打击英国。但禁运没能给英国造成伤害，因为英国可以从世界其他国家进口粮食。相反，美国经济几乎全面瘫痪。
8、约翰·肯尼迪的“猪湾事件”
1961年4月17日，一支由1200多人组成的美国雇佣军突袭古巴，他们在美国飞机和军舰的直接掩护下在古巴中部拉斯维利亚斯省南部登陆，占领了长滩和吉隆滩，并继续向北推进。古巴军民与入侵的美国雇佣军展开殊死搏斗。当年只有34岁的卡斯特罗在吉隆滩附近一座制糖厂临时改成的指挥部坐镇指挥，他下令：“击沉所有船只！”经过72小时的战斗，古巴军民全歼了被包围在吉隆滩的美国雇佣军，共有114名雇佣军被古巴军队击毙，其余1113人被俘获。这就是震惊世界的“吉隆滩之战”，美国称之为“猪湾事件”。
迫于苏联的压力，约翰·肯尼迪不得不在美国大众面前公开承认“猪湾事件”是一个错误，声称对该事件负全责。这让美国政府大为难堪，成为世界媒体嘲讽的对象。
9、罗纳德·里根的“伊朗门事件”
里根上台后，对伊朗采取强硬的外交政策，并公开反对他国向伊朗提供武器。为了解救被黎巴嫩激进组织扣押的美国人质，从1985年5月开始，美国和对黎巴嫩激进组织有影响力的伊朗进行秘密商谈，希望以出售武器换取人质。在向伊朗出售了几千万美元的武器后，美国人质获释。1986年11月，此事被黎巴嫩报纸披露，在美国和国际上引起风波。不久后，媒体又揭露出售这笔武器所获的大笔利润转到尼加拉瓜反政府武装手中。所有这些均未通知国会，属于违法行为。
美国报界借“水门事件”之名称之为“伊朗门事件”。丑闻揭露后，阿拉伯国家强烈谴责美国违背在两伊战争中严守中立的诺言。
美国成熟的宪政制度塑造了众多杰出的政治家，却未能阻止已故总统若干重大错误的发生。任何一项完备的制度都需要人来贯彻执行，只有人才是一切社会活动的最终决定因素。
三、镌刻在历史年轮中的名字
多种因素影响总统评价，但历史不会错判任何一位优秀的领袖。只有华盛顿、林肯和富兰克林·罗斯福这样伟大的总统才被永久地镌刻在美国历史的年轮之中。
为了给美国总统排名，“联邦主义者协会”和《华尔街杂志》于2000年10月以问卷形式向132位思想倾向不同的知名教授进行了调查，这些教授涵盖了历史、法律和政治等社会科学领域，其中78名教授作了答复。调查以5分制形式进行，5分为最佳，1分为极差，并按照得分分出等次。根据78位教授的评价，已故总统的排名如下：
可能有人对调查结果存在争议，但对华盛顿、林肯和富兰克林·罗斯福占居前三甲却没有任何人反对。这三位总统分别在建国、维护国家统一和提升国际地位方面功勋卓著，因而成为美国人民心目中最伟大的总统，在全世界也拥有广泛的声誉。
华盛顿一生的功绩有三点：领导了独立战争，是美利坚合众国的缔造者；奠定了美国政府的框架和政治制度的基础，为美国的持续发展做出了不朽的贡献；树立了美国历史上和平转移权力的典范，为美国以制度形式进行权力交接奠定了良好的基础；华盛顿因对美国独立和制度建设做出的重大贡献，被尊称为美国国父。
林肯执政于美国艰难动荡之时。美国成立以后，长期面临着南北分裂的危险，南北双方由于各自不同经济形态和历史文化传统而产生了巨大的离心倾向，他们都对美国宪法进行了各自的解读。在蓄奴与废奴问题上，双方不仅口诛笔伐，而且剑拔弩张，并最终引发了南北战争。林肯亲自指挥作战，领导联邦政府同南部农场奴隶主进行了坚决的斗争；经过四年的艰苦作战，有力地维护了国家的统一，坚定地推动了美国社会的发展。林肯是“美国梦”的经典体现，是美国统一的维护者和再造联邦的元勋。没有林肯，就没有美国今天的繁荣局面。
富兰克林·罗斯福是美国唯一连任四届总统的人。他不仅是一位伟大的“战争总统”，更是一位伟大的国际政治家和成功的经济学家。他领导美国参加二战，成为消灭法西斯的三大巨头之一；他建立了一系列国际制度，规划了影响半个世纪的国际格局，从根本上改变了美国立国以来的“孤立主义”政策，为美国赢得了世界性的政治地位和全球性的声望；他的“新经济政策”挽救了正处于经济大危机中的美国，遏止了经济危机和法西斯主义在几个资本主义大国的蔓延和扩展，调整了资本主义的自由传统，确立了市场作用和宏观调控并重的新经济趋势，拯救了资本主义世界体系，成为之后资本主义国家的主流经济思想。
对总统的评价，当时和现今往往存在巨大的差异。一些总统在他们的时代声望卓著、好评如潮，而在历史长河中却未必得到肯定；而有些总统执政期间压力重重，评价一般，却在历史记忆中功勋卓著、声明远扬。这种现象与选举政治密切相关。在选票决定一切的政治环境中，占领票源是每一位政治家的头等大事。有些总统为博取选票，在政策制定和贯彻中过多地迁就利益集团和选民情绪，以致于当时平步青云，好评如潮。但是，历史不需要总统一味地迁就利益集团和选民，它更需要卓越的执政成就和深刻的政治影响。
西奥多·罗斯福为了矫正行政机构的权力自内战以后向国会倾斜造成的不平衡问题，全力增加了总统职位的权威和权力，与那些热衷于权力斗争和职位交易的议员和选举机构进行了激烈的斗争，客观上唤醒了美国人民，并使联邦政府的权力得到了很大发展；却因此与利益集团关系紧张，在当时声誉不好。但他却在近百年后的评比中位居上游。
和西奥多·罗斯福属于同样情况的还有詹姆斯·波尔克，他在担任总统期间并不是一个受欢迎的政治家。他是强硬的民族主义者，奉行侵略性的军事政策，巩固了美国大陆强国的霸主地位；美国历史证明他是一位成功的总统。自托马斯·杰斐逊以后，他比任何人都能保证美国的利益。
美国人民把华盛顿、杰斐逊、林肯和西奥多·罗斯福4位总统雕刻在比拉什莫尔山的巨石上，以示永久的敬仰和怀念。有人说，应该让富兰克林·罗斯福或詹姆斯·麦迪逊加入这4人组合；也有人说，应该把约翰·肯尼迪或罗纳德·里根呈现给我们的后人。但历史不会错判任何一位优秀的领袖。
多数已故总统并没有在今天的美国人心中留下深刻的印象，只有华盛顿、林肯和富兰克林·罗斯福这样伟大的总统才被永久地镌刻在美国历史的年轮之中。
四、毁誉参半的美国总统
或者没有取得重大的执政成就，或者犯有明显的执政错误，或者在特殊的背景下登上总统宝座而本身并不具备总统的执政能力。主观因素是毁誉参半的已故总统饱受争议的主要原因。
从表3-4可以看出，已故美国总统中，有7位属于中下等总统，按得分高低依次是：本杰明·哈里森（2.62分）、赫伯特·胡佛（2.53分）、扎卡里·泰勒（2.40分）、尤利西斯·格兰特（2.28分）、理查德·尼克松（2.22分）、约翰·泰勒（2.03分）和米勒德·菲尔莫尔（1.91分）。他们的执政一直遭受批评和争议。
已故美国总统中，不及格的总统有4位，按得分高低依次是安德鲁·约翰逊（1.65分）、富兰克林·皮尔斯（1.58分）、沃伦·哈定（1.58分）和詹姆斯·布坎南（1.33分）；詹姆斯·布坎南以1.33分垫底，成为迄今为止最不成功的已故美国总统。
谈到毁誉参半的已故总统，詹姆斯·布坎南一直“独占鳌头”。布坎南生于宾夕法尼亚州的富有家庭，从狄更斯学院毕业后从事律师职业。他曾当选司法委员会主席、宾夕法尼亚州众议员、美国众议员、美国参议员，并被任命为驻俄大使、驻英大使和国务卿。在担任总统前，布坎南远不象人们想象那么糟糕。
布坎南出任总统后，由于在奴隶制问题上采取绥靖政策，使美国南北在奴隶制问题上的斗争愈演愈烈，国内形势日趋严峻。为逃避现实，布坎南没有谋求连任。在他把这个即将分裂的国家的权杖交给林肯的时候，他说了这样一句最著名的话：“啊，先生，如果你进白宫和我离开白宫一样感到高兴的话，你确实是一个非常幸福的人！” 布坎南卸任后一个多月南北战争爆发。由于没有采取有效措施避免南北战争，给美国造成巨大的损失和无法愈合的心灵创伤，布坎南一直成为已故美国总统中声望最低、最不成功的一位总统。
排位倒数第2位的沃伦·哈定生于俄亥俄州，曾任俄亥俄州参议员、副州长，美国参议员，1921年3月就任总统。哈定执政期间，采取众多措施促进国家政治、经济的稳定和发展，为保持共和党的政治优势和发展自由经济做出了巨大贡献。但哈定政府丑闻不断，特别是，没有采取有效措施避免自由经济引致的经济危机，使20世纪20年代的美国经济面临崩溃的边缘，因而，美国对他的评价也一直在后三位打转。
与沃伦·哈定并列倒数第2的富兰克林·皮尔斯在担任检察长、众议员和参议员时期都有不俗的表现，但他不具备担任总统的能力。约翰·萨吉斯·怀斯在谈及当他得知老相识皮尔斯赢得大选的感想时说：“我承认皮尔斯是个好人，是一个好检察长，他当国会议员大家就更没有什么可说的。但是事情涉及到整个美国的时候，我敢说他肯定会弄得一团糟”1.皮尔斯就任于美国的恐怖时代，当时南北之间的局势已经一触即发。但皮尔斯犯下了一个又一个错误，加速了内战的爆发。
皮尔斯经过49次投票后才获得民主党的候选人提名。他竞选的最大优势莫过于人们对他不了解。当竞选成功的消息传来时，连皮尔斯自己也觉得吃惊。让他更吃惊的是，四年后，当他为谋求连任而寻求自己政党的支持时，他被自己的政党斩钉截铁地拒绝了。
皮尔斯也是一个倒霉的总统，他为总统职务付出了三个孩子的代价。在总统选举期间，他最后一个孩子（11岁）死在他们前往康科德旅行途中的火车事故中。皮尔斯夫人不愿原谅丈夫为了政治不顾家，一直拒绝前来华盛顿行使第一夫人职责。
排名倒数第4位的安德鲁·约翰逊家境贫寒，未受过正规教育，当过徒工、裁缝。作为南北战争时期参议院里受到北方欢迎和林肯总统信任的唯一一位南方人，他于1864年当选为副总统，并于林肯总统被刺身亡后继任总统。安德鲁·约翰逊上台后，一改林肯时期的立场，对分裂主义分子采取了宽大政策，严厉限制奴隶的选举权，站到了南方种植园奴隶主的立场上，实施了一系列重建南方的反动措施，实现了他重建南方的理想和蓝图；从他的意愿和南方的角度上讲，他是一位非常“成功”的总统。但这些措施严重违背了美国权利法案，是对黑人平等、自由权利的肆意践踏，不仅与美国的民主政治和自由精神相背离，也严重阻碍了美国资本主义雇佣劳动制的发展。他因此失去了共和党激进派的支持，遭到控制国会的共和党的强烈反对。他们发起了弹劾安德鲁·约翰逊的运动，安德鲁·约翰逊险遭弹劾，名声扫地。
毁誉参半的已故总统或者没有取得重大的执政成就，或者犯有明显的执政错误，或者在特殊的背景下登上总统宝座而本身并不具备总统的执政能力；尽管总统政绩和声望受多重因素制约，但主观因素是他们饱受争议的主要原因。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。美国的政治传统与政治制度不产生终身总统，无论多么杰出的领袖，在经历短暂的执政生涯后，都要走下神坛，再度融入普通百姓的生活。是非成败成历史，总统依旧在，只是换新容。位高权重的美国总统如何告别白宫，如何开始并继续卸任后的工作与生活，不仅为即将离开高位的当任领导提供了有益的借鉴，也为立志踏入政治人生的青年朋友作出了重要参考。
