1911年5月8日这天，全国的目光都集聚在北京，集聚在摄政王载沣一个人身上。人们都在眼巴巴地看着摄政王在宣布裁汰军机处和六部之后，如何建立新的责任内阁，新的责任内阁都由什么人组成。这一天都会给出答案。毫无疑问，这将是中国政治史上重要的一天，沿袭几千年的中枢六部即将移入历史的角落，由本朝雍正皇帝亲手创立，并延续了一百多年的最高权力中心军机处也即将消失。这一天宣布成立的责任内阁回应了近代以来的世界历史潮流，标志着中国几千年的政治由集权向民主突然转身。
摄政王载沣这天很早就起来了。这是他执政三年来一直保持的习惯，他一般于凌晨4点钟入朝，先在办事殿、暖阁批览奏折，5点召见军机大臣，7点左右办事完毕后，稍作休息。8点钟去上书房办公，到9点钟以后才休息一会儿，休息时有时仍然要批览紧急奏折。……一天的时间，除了吃饭和睡觉之外，几乎全部用来工作和学习。如何管理好整个庞大的大清帝国，三年来，载沣如履薄冰，几乎没有一天好日子过。他是一个温和谦逊的人，他对权力本来没有什么欲望，假如当年慈禧太后临死之前没有选他当监国摄政王，他的一辈子将只是一个墨守成规、彬彬有礼的王公，既然被选为大清帝国的监国摄政王，代替儿皇帝行使国家最高权力，他只能一门心思去做他该做的事。载沣不是一个头脑简单的人，但不幸的是，面对整个危机重重的帝国，他的执政理念却坚持模仿德国，皇室集权集军，革新武备，以实现国家的强大。德国是当时世界上最强大的国家。向世界上最强大的国家学习，这本来无可厚非。然而，古话说，淮南的橘子本来是甜的，但移到淮北就变成了酸味。把德国的东西死搬硬套拿来改革中国，难免水土不服。载沣自然认识不到这一点。
载沣即将宣布的责任内阁名单是：
内阁总理大臣：奕劻（皇族）
内阁协理大臣：那桐（满）
内阁协理大臣：徐世昌（汉）
外务大臣：梁敦彦（汉）
民政大臣：善耆（皇族）
度支大臣：载泽（皇族）
学务大臣：唐景崇（汉）
陆军大臣：荫昌（满）
海军大臣：载洵（皇族）
司法大臣：绍昌（皇族）
农工商大臣：溥伦（皇族）
邮传大臣：盛宣怀（汉）
理藩大臣：寿耆（皇族）
这十三人的名单中，奕劻、善耆、载泽、绍昌、载洵、溥伦、寿耆等七人是皇族成员，基本上达到了载沣的执政要求。实际上，载沣对这七名皇室成员，也不都是满意的。总理大臣这一位置最为重要，但庆亲王奕劻是人人皆知的大贪官，在他当军机处领班军机大臣的时候，载沣就想过把他换掉，现在又推他坐上总理大臣这一关键的位置上，是因为他是全国公认的改革派，主张“三权分立”。奕劻已经是70岁的白发老人了，载沣打算用他来稳一稳局势，等全国局势稳定下来，就让他下岗。载泽、溥伦、善耆、绍昌是皇族最有学识的成员，是最热心的宪政实践者。他们的政治倾向无一不使载沣感到不安。
责任内阁十三人名单公布出来之后，消息很快传遍全国，国内舆论一片哗然。全国人民热切期待的责任内阁，十三人名单中满族人占了九个，其中皇族成员就有七个，而人口众多的汉人只有四个！这不是皇族集权吗？摄政王根本无意实行君主立宪，而是假立宪之名，行专制之实！全国的大部分报纸纷纷冠以“皇族内阁”或“亲贵内阁”报道这个天字一号的消息，连一些对朝廷存有好感的外国报纸，也对这个责任内阁表示担心和失望。
“皇族内阁”的出台，汉族大员受到排挤，这是革命党人宣传反满革命最好的时机。因为没有什么比这一“皇族内阁”更为赤裸裸地表现出满洲贵族对广大汉人同胞的剥削和压迫。这个时候，革命党人只要站起来振臂一呼：“打倒皇帝！”，相信能一呼百应，点燃五月风暴。可惜的是，这个时候的革命党人正处于革命的低潮期，黄花岗起义失去了一大批革命精华。孙中山远走美国，很少有人知道他的行踪，黄兴躲在香港，整天以泪洗面，时时想着怎样跟广东水师提督李准同归于尽。谭人凤一度想回到他的湖南老家隐居，不再过问世事。东京的同盟会总部没人管理，整个组织像一盘散沙。跟同盟会分庭抗礼的另一个革命组织光复会，会长章太炎不大管事，实际管事的副会长陶成章远在南洋，他们都很难掀起波澜。革命的声音无论是在宣传上还是在行动上，都借不了“皇族内阁”这一极为有利的东风。倒是有心想要维护朝廷统治的立宪派，刮起了平稳的五月风暴。一向以稳健著称的立宪派领袖张謇愤怒地说道：“责任内阁均任亲贵，非祖制也。”梁启超更是愤怒至极，他甚至断言：“这一内阁的出台，将来世界字典上决无以宣统五年这四个字连属成一个名词！”
就在摄政王载沣发布上谕，公布责任内阁13人名单的当天，各省咨议局代表齐集北京，聚集开会。只有广东、甘肃咨议局的代表没有到会。四天以后，第二届各省咨议局议员联合会正式在北京召开，比章程规定的开会时间提前了两个月，出席代表共62人，其中有资议院代表8人，各省咨议局议长、副议长22人。正式开会的头一天，就选举出湖南咨议局议长谭延闿为第二届联合会主席，直隶咨议局副议长王振垚为副主席。推选湖北咨议局议长汤化龙等九人为审查员。随即大会开始，湖北咨议局议员胡瑞霖发言：“现在一切政治的中心在于内阁，须由此处着手，若不以推倒现内阁为先决问题，其他问题无讨论价值。”他的发言引来一片欢呼。在欢呼声中，全体代表表决，推翻现内阁当即被列为会议议题。整个大会几乎都围绕如何推翻现内阁来展开讨论的，代表们各抒己见，群情激昂。要推翻现内阁，首先得推翻现内阁总理大臣奕劻。要推翻总理大臣奕劻，不能只从指责他贪污受贿这一个人行为上着手，而要从法理上入手。在法理上，皇族不宜充任总理大臣，达成了这一共识之后，湖北咨议局议长汤化龙被推举出来起草奏稿。
湖北咨议局是上一届各省咨议局议员联合会的“主任咨议局”。当议长汤化龙、副议长张国溶、议员胡瑞霖等启程从武汉出发，沿京汉铁路北上赴京时，武汉举行隆重的欢送仪式，为他们壮行。汤化龙、张国溶都在大会上登台讲话，慷慨陈词，表示将不会辜负湖北父老的重托，赴京一定会争出有利于人民的结果出来。湖北咨议局代表是带着强烈的责任感和使命感而来的，因此表现得比其他各省咨议局代表更为积极、主动、活跃。议长汤化龙在他起草的奏稿上说，君主立宪政体，内阁和议会并立，皇帝高高在上，地位神圣不可侵犯。议会监督内阁，有时不免冲突，内阁做得不对，会议有权利推倒他。推倒内阁，皇帝的地位一点都不受到影响。但如果让皇族成员来当内阁总理大臣，议会把当总理大臣的皇族成员推倒了，由于皇族成员跟皇帝的关系，势必影响到皇帝的地位。皇族成员的地位一落千丈，将很快冲击皇帝的无上权威。因此，请朝廷另派皇族以外的大臣来当内阁总理。
这份奏稿语言并不激烈，理由也说得过去。因为当时世界上主要的立宪国家如英国、日本，几乎都不用皇族成员来当总理。奏稿经联合会讨论修改之后，呈交给都察院，由都察院转奏朝廷，最后送达摄政王载沣手上。当时的上奏，如不是封疆大吏或朝廷重臣，一般都先交都察院，再由都察院转奏，这是正常的上奏渠道。
6月10日，都察院将联合会的奏稿上奏朝廷，摄政王载沣读了以后，不予理会。议员代表坐不住了，他们一面组织人马跑到庆王府大门口请愿，劝庆亲王奕劻自动辞职；一面将消息电告通知各省咨议局和上海、武汉商团。一时间，各地的质问电报像雪片一样纷纷打到北京。庆亲王奕劻迫于压力，后来给摄政王载沣提交了辞职信，但载沣就是不批。全国上下，人们议论纷纷：无论朝廷准与不准，都必须给个明确说法。
在民意的推动下，各省咨议局议员联合起来第二次上奏朝廷，这一次语气激烈，明显摆出跟朝廷对抗的姿态来，威胁朝廷说，西方国家有议会弹劾总理，总理遭到弹劾，有可能被流放，甚至可能被杀头。如果朝廷不改皇族内阁，一旦发生这样的情况，那么国体将为之发生动摇；前一封奏折为什么不给答复，人民对政府的希望破灭了，就会怀疑朝廷是不是要根本取消立宪！
这一封激烈的奏稿上呈朝廷之后，各省议员代表们深知这一封也会跟第一封一样，被摄政王载沣留中不发。一种悲观和失望的情绪在大家心中蔓延。6月25日，第二届各省咨议局代表联合会终于在一片悲叹声中闭幕。湖北咨议局副议长张国溶说：“眼下问题如此之大，即使叫全国数千百人始终与政府抗拒，也恐怕无效。现在所做的，不过唤起全国舆论，以望时机成熟。大家回去以后，一方面对于国民陈述皇族不宜充当内阁之理由，一方面就目前种种不良政治推诿于现在内阁之不适，绝对不承认他。”议长汤化龙说得更激烈：“内阁问题不能解决，我们提倡将不可抗拒的舆论布告全国，使国民确知现政府之不可恃，生出种种恶感，将来政府一定能推倒。此是确有把握的。”当然，汤化龙说的政府仅是指内阁而已，他还不敢明目张胆说要推翻朝廷。
各省咨议局的议员代表们经过五十多天的抗争之后，从北京回归各自的省份。他们当初来北京的时候也许还带着希望，但是回去的时候却是带着失望，甚至是绝望。他们在北京的这些天已敢于跟朝廷对抗，向朝廷挑战，回到地方将更加有恃无恐。朝廷已经不是一个有希望的朝廷，而是一个绝望的所在。地方咨议局议员都是地方士绅，是地方的实力派。他们的一举一动都牵动着国人的神经。很明显，他们感到朝廷戏弄了他们，那么他们会不会戏弄朝廷，或者抛弃朝廷呢？
在各省咨议局联合会闭幕之前，各省议员代表于6月4日在湖广会馆召开宪友会成立大会。宪友会是一个具有现代政党性质的立宪团体。他们标榜发展民权、完成宪政；具体列有六条政纲。这六条政纲是：
一、尊重君主立宪政体；
二、整饬地方政务；
三、讲求社会经济；
四、研究国民外交；
五、督促职责内阁；
六、提倡尚武教育。
宪友会政纲在报纸上一经发表，国内立宪派最重要的舆论报纸《时报》立即登出一篇耐人寻味的社论：“反复推寻，然后知该党（指宪友会）发表之政纲不过表面上之揭橥，至其中所难言者，则留待明眼人善为体会之而已。夫国家自身不能自卫人民，则至人民之自卫，则人民亦何乐有此国家？”
各省咨议局议员的活动范围一般只限于本省，但宪友会这一团体的成立，说明各省咨议局的活动将不会孤立。一旦国家有事，地方各省就可以非常方便地利用宪友会这一组织相互串通、互相勾连。他们上可以对抗朝廷，下可以安抚地方。他们的向背，将决定国家的未来。朝廷已经被他们弄得筋疲力尽了，时时被他们牵着鼻子走，中国的专制历史滚滚延续了几千年，突然在20世纪的最初几年里拐了弯。这一切都源于什么？答案是晚清新政！
