美国总统吉米·卡特下定决心与中国建交后，又为处理美国和台湾的关系而发愁。
蒋经国预料卡特可能在其任期内实现中美关系正常化，便指示其驻美“大使”沈剑虹尽早与卡特会晤，阻挠美国与我国建交。
沈剑虹怀着出现奇迹的希望会见美国国务院官员，请求尽早安排他与卡特总统会晤。美国官员满口答应，但却一推再推，根本不把他的要求向卡特转达。
沈剑虹要求会晤卡特碰了一鼻子灰，又提出会见美国副总统蒙代尔，满以为可以和这个“反共斗士”倾诉衷肠，没想到美国国务院官员转达的蒙代尔的话更让他失望，蒙代尔说：“告诉沈剑虹大使，让他应该先会晤国务卿，然后才能见总统和副总统。”
沈剑虹又遭当头一棒，气得只想骂娘，但看到台湾地位江河日下，今非昔比，只得忍气吞声，要求会见国务卿，万斯也推托不见。沈剑虹气得满脸胀紫，终于明白了这样一个事实：卡特新政府的三位最高领导人都根本不想见他。
实际上，别说沈剑虹，就连美国国务院负责台湾问题的官员费浩伟也被蒙在鼓里，不了解有关中美建交的内幕。
1978年12月15日8时30分，助理国务卿霍尔布鲁克将费浩伟紧急召到他的办公室，告诉他说：“美国与台北的外交关系将在1978年12月31日午夜终止！”
美国驻“台”大使昂格尔听了大吃一惊，暴躁地嚷道：“怎么搞的？你们忘了我一直在坚持这样的意见：如果美国同大陆中国建交这一天真的来到，我们至少要给蒋经国先生留两个星期的时间，使他有充分的准备。可现在，连半天的时间都不给他，到底是怎么搞的？”
费浩伟见昂格尔向自己嚷嚷，便也没好气地说：“时间紧迫，别生气了，赶快回去看电报吧，误了大事可不是好玩的。”
昂格尔无奈，只得从舞会厅赶回大使馆电讯中心。一到使馆，早有人把《中美联合公报》和美方单方面声明的全文送到他手中，又见白宫专门对他作出指示：在华盛顿和北京同时宣布“联合公报”之前两小时，按时把文件送交给蒋经国先生，不得提前。
昂格尔恼怒地抓起电话对费浩伟发脾气说：“这样对待一个盟国政府的领袖太过分了！现在已过午夜，离北京时间12月16日上午10点这个规定时刻，已经相距不远了，我要求现在立即去会见蒋经国！”
宋楚瑜带昂格尔来到蒋经国官邸，进屋将蒋经国叫醒，蒋经国刚要发脾气，一看是宋楚瑜，便转怒为笑问有何事。宋楚瑜把情况一讲，蒋经国顿时脸色大变，但很快镇定下来，连声说要见昂格尔。
蒋经国一见昂格尔，就指着昂格尔的鼻子说：“你们美国人真不够朋友，我向贵国提出严重抗议！”
昂格尔耐着性子细做解释，话语似软实硬：“我是奉命行事，白宫只让我提前两小时通知你们，是我为你们多争取了五个小时！白宫提出了严格的附加条件：你们不得采取任何破坏行动！”
蒋经国气得直喘粗气，多亏宋楚瑜头脑灵活，能言善辩，对昂格尔表示感谢，又使眼色让昂格尔先走，昂格尔才匆匆溜出蒋经国官邸。
昂格尔一走，蒋经国立即主持召开各部门头目会议，挑灯制定应变对策。这样，在中美同时发表建交公报的同时，蒋经国也发表了一个措辞强硬却又无可奈何的声明。
当时的台湾驻美国“大使”沈剑虹对美中建交之事竟然毫无所知。在最关键的时刻，这位“大使”应美国参议员爱德华的邀请，到爱德华的故乡亚利桑那州访问去了。
白宫打电话找沈剑虹，不见踪影；台湾当局急如星火寻他，也影迹全无。
这时，沈剑虹和他的太太正在凤凰城大出风头，接受美国地方电视台的访问。等出够风头回到下榻的旅馆，一进门就见桌上有张字条：“见条立即打电话给大使馆陈先生，有急事！”
沈剑虹顾不得吃饭，立刻向在华盛顿的台湾“大使馆”打电话，台湾“公使”陈岱础惊慌地说：“钱复次长刚由台北打越洋电话来找你。你不在，我代你接了电话。钱次长的电话要点是，昂格尔大使刚刚晋见了蒋总统，情况很坏。请沈大使立即返回华盛顿，听候进一步指示。”
沈剑虹知道将发生重大事件，但却不敢往最坏处想，一时六神无主，就打电话问另一个公使胡旭光，问他听到了什么消息。
胡旭光想了想说：“我也没有准确的消息，只发现许多议员纷纷被召回华盛顿，据说卡特总统要宣布重大新闻……”
“什么重要新闻？”沈剑虹急不可待。
“都搞不清楚，仅知道美国三大电视网已获得通知，卡特总统将在晚上9点钟发布重要新闻，现在华盛顿谣言满天飞，情况都对我们不利。我担心，美国第二步背弃我们的行动就要来了！”
沈剑虹惊慌失措地训斥道：“沉住气，别瞎猜，我马上回华盛顿！”
天色已晚，最后一班飞机已没有座位，沈剑虹走不了。美国记者得到这个消息，幸灾乐祸地纷纷打电话到旅馆，请他发表谈话，沈剑虹急得冷汗淋淋，一概回绝，声称任何官方声明都应由台北发表。有的记者干脆跑到旅馆守住门口，寻找机会获取独家新闻。
沈剑虹就像被千军万马重重包围一般，躲在旅馆里连门也不敢出，打开电视机，眼巴巴等着发布重要新闻。好不容易等到晚上9点钟，才见卡特总统精神抖擞地出现在电视画面上，振振有辞地发表关于中美建交的声明。
沈剑虹越听越生气，只听卡特又得意地说：“这个时候全美国一定都在鼓掌！”
沈剑虹对卡特的得意极为不满，他强烈抱怨说：“美国官员一直都说，他们会事先与我们磋商，实际上不与我们磋商就采取行动，直到宣布决定前的几个小时才通知我们的‘总统’。”
沈剑虹从凤凰城返回华盛顿，一下飞机，又被记者盯住不放。他像一个泄了气的皮球，垂头丧气地说：“我的任务是维持并加强中美两国关系，但是12月15日的事却显示我的任务已完全失败，‘外交部长’沈昌焕已经引咎辞职，我也准备承担我的责任。”
1978年12月29日，沈剑虹在“大使馆”度过最后一天，与他的亲友共进在美国的最后一顿官方午餐。不一会儿，“大使馆”的工作人员及其家属陆续来给沈剑虹送行。
飞机即将起飞时，美国副国务卿纽松和国务院中国科科长费浩伟才匆匆赶来送别。沈剑虹脸上带着苦涩的一丝笑容，叹息着与纽松、费浩伟挥泪告别。
1978年12月31日，台湾驻华盛顿“大使馆”的旗帜终于降落，台湾“大使馆”正式关闭，台湾在美国14个城市的“领事馆”也同时关门。
1979年1月1日，中华人民共和国和美利坚合众国正式建立全面外交关系，中美关系掀开了新的一页。
这一天，中国驻美联络处举行隆重升旗仪式，与美国朋友欢庆中美建交。同一天，美国驻中国联络处主任伍德科克也在北京举行庆祝中美建交招待会。邓小平出席招待会，发表了高瞻远瞩的讲话，他说：中美建交是两国关系中具有历史意义的重大转折，中美关系从此进入了一个新阶段；联系两国的纽带的恢复，为促进中美人民的了解和接近，为进一步发展两国政治、经济、文化、科学、技术领域的交流和合作，开辟了新的广阔前景，也有利于太平洋地区和世界的和平与稳定。
