普奥大战又称七国战争，是近代战争史上普鲁士和奥地利为争夺德意志领导权而进行的王朝战争。普鲁士的胜利为其最终统一德国奠定了良好的基础，战争的结局也改变了德意志的内部面貌。
在神圣罗马帝国的众多邦国之中，奥地利历来居于领导地位。1848年3月，德意志联邦的各邦代表，在美因河畔的法兰克福召开预备会议。会上，对以谁为核心组成统一的德国问题，出现了两种意见：多数代表主张，应由奥地利领导，建立统一的德意志帝国，称“大德意志派”；少数代表认为，应把奥地利排除在外，建立一个由普鲁士领导的统一的德意志帝国，称“小德意志派”。此外，也有若干小资产阶级民主派的代表主张，在德意志境内建立一个联邦制的共和国。各派都固执己见，不肯妥协。彼此间的矛盾日益发展，两个大邦国即奥地利和普鲁士争夺统治权的斗争，则变得更加尖锐和公开化。于是，王朝战争成为德国统一之路。
1861年1月，普王威廉一世登上宝座。他为了实现兼并全德的目的，立即扩充军备。同时，任命具有新思想的人物罗恩为军政部长，毛奇为总参谋长，着手进行军事改革。1862年，又任命俾斯麦为首相兼外交大臣。这一任命，标志着普鲁士加快走上用王朝战争统一德国之路。俾斯麦竭力推行“铁血政策”。他认为，要解决德意志民族矛盾，只有用铁和血。
普鲁士经过全面战争准备，到1866年上半年，可以说是万事俱备，只欠东风，即寻找战争借口。6月14日，德意志联邦议会以9比6的票数通过了反对普鲁士的方案。俾斯麦立即授权普鲁士公使声明：联邦议会无权以这种方式对待它的成员，并坚决要求解散联邦议会。同时，向萨克森国王、汉诺威国王提出最后通牒，要求他们接受普鲁士提出的《联邦改革纲要》，并且允许普军自由通过他们的国土。这些，都遭到上述国王的拒绝。至此，任何外交谈判都已无济于事。6月17日，奥地利首先发表宣战书；18日，普鲁士接着对奥宣战；20日，意大利按照意普盟约对奥宣战。普奥大战终于在俾斯麦的策划之中揭开了序幕。
普鲁士方面，战争的实际指挥者为总参谋长毛奇将军。他根据自己领导制定的作战计划，利用先进的铁路运输线实施战略输送，使用先进的电报手段进行统一指挥，从而克服了远距离机动所带来的困难，并且在很短的时间内，就将25万余兵力和800门火炮集结到了萨克森和奥地利的边境地区，使之在宽约420公里的正面上，完成了集结和展开。整个战争行动在南、西、北三个战场同时展开。北线波希米亚为主战场，它决定着整个战争的命运。
南线意大利战场由奥意军队交锋。战事一开始，形势就对奥地利有利。本来，意大利拥有一支人数颇多、装备精良的军队。它由国王维克多—厄曼纽尔二世亲自统率，主动向阿尔布特将军率领的奥地利军队出击。可是，6月24日两军在库斯托查发生的第一次会战中，意军竟被打得惨败，以致达到无力再战的程度。俾斯麦对自己的盟军如此缺乏战斗力感到十分恼火，但却无可奈何。意军的惨败使普军迫敌两线作战的战略计划不能实现。
西线德意志战场，由普鲁士军队与奥地利阵营中的一些成员国交战。宣战后，普军迅速开进了奥地利的盟邦汉诺威、萨克森等毗邻国家。这些国家的军队，在普军的强大威势下节节后退。
北线波希米亚战场由普军发起主要突击。起初，毛奇令3个军团向东移动：第一军团向尼斯河以东地区挺进，第二军团进至格尔利茨以东地区，易北河军团则沿易北河南移，向第一军团右翼靠拢。6月22日，易北河军团占领了德累斯顿，随后即与第一军团会合。这时，毛奇得知奥军正由摩拉维亚向西北方向边境开进，于是当机立断，命令第二军团翻越苏台德山脉回师向西南突进，第一军团和易北河里军团则沿厄尔土山脉的隘路行进，向山南进军。这样，普军构成钳形攻势，分进合击，首先消灭贝奈德克将军统率的奥军主力，然后直取维也纳。
6月25日，普军按命令向前开进。普军顺利地通过了山地，进入到山南地区。
6月26日，贝奈德克率领的奥军主力，共6个军28万余人，进至亚罗默希以西地带，企图在两路普军之间选其一路，集中兵力予以打击。6月30日，贝奈德克率奥军主力向东南退却，以逃避普军的钳形攻势。7月1日夜间，奥军到达易北河上游凯尼格列茨与萨多瓦之间的高地上。贝奈德克服见形势危急，决心在7月3日向南渡过易北河，经由帕尔杜比策向南撤退。然而，还来不及南撤，决定性的萨多瓦会战打响了。
1866年7月3日，普奥两军相会在柯尼希格莱茨附近的萨多瓦村。于是，爆发了一场欧洲近代史上前所未有的大会战。当地集结的奥方兵力约23.8万，普方兵力为29.1万，上午8时，普军第一军团自西向东对奥军发起了正面攻击。由于地形有利和炮兵的有效支援，奥军很快挡住了普军的进攻，并且展开了攻击。第一军团随之陷入危急之中，卡尔亲王极为恐慌，曾要求派预备队支援第一军团战斗，还建议第二军团立即投入交战。然而，毛奇对于自己的部署却信心十足，他拒绝改变原计划。事实上，毛奇的决策是正确的。他之所以用第一军团去作正面攻击，是要以此吸引和牵制奥军主力，而以易北河军团和第二军团攻击敌军的两侧和后方，实行南北夹击。只要奥军在第一军团正面投入的兵力越多，战斗的时间越长，普军的两面夹击就越容易成功，胜利的把握就越大。战斗发展果然如此，普军易北河军团和第二军团趁奥军主力不断向普军第一军团反击之机，迅速前进至奥军翼侧，勇猛发起攻击，很快突入奥军防御阵地，使奥军措手不及，整个阵线面临崩溃。
萨多瓦决战，以普军的胜利而告终。此役决定了战争的命运，奥地利军队已无力再战。7月22日，普奥双方在尼科尔斯堡进行谈判；8月23日，双方正式签订《布拉格和约》，战争至此结束。
普鲁士对普奥大战的胜利，是其统一德国的关键。战争结局改变了德意志的内部面貌。取得普奥大战胜利的普鲁士军队为欧洲近代史谱写了外线、速决的进攻战这一重要篇章。普军获胜的原因是多方面的：从政治上来说，普方蓄谋已久，准备充分。普鲁士新国王威廉一世和首相俾斯麦竭力推行“铁血政策”，把统一德国的事业摆在其政治措施的首位。从军事上来说，首先，普鲁士是一支强大的军队。战争爆发前，普军在总兵力和武器装备方面都比奥军略胜一筹。其次，普鲁士重用了一位高明的统帅。毛奇将军作为普军的总参谋长，担任了普军作战指挥的实际统帅，成功地确定了战前计划、战略部署以及战略决心。再次，普军利用了现代铁路交通和通信工具，在战争中成功地实施了机动和正确及时而不间断的指挥。
