持续四年的美国南北战争是美国历史上的第二次革命。这是一场奴隶制度与自由劳动制度的决战，北部资产阶级依靠工人、农民和黑人的革命力量，最终消灭了南部黑人奴隶制度，维护了联邦的统一，为进一步发展资本主义扫清了道路。
美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代完成。1860年，北方工业生产居世界第四位，总产值达18.8亿美元；而南方实行的是种植园黑人奴隶制度，严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至在全国扩展奴隶制度。双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。1854年共和党成立，1860年，反对奴隶制的共和党人林肯当选为总统，这预示了奴隶制度的末日。于是，南方7州退出联邦，1861年2月建立了一个新“国家”——“美利坚诸州联盟”，定都里士满。4月12日，南方军队炮击并于14日占领了联邦军的萨姆特要塞，挑起了内战（又称“南北战争”）。
美国南北双方力量对比悬殊。北方有23个州，人口2200万，工业生产是南方的10倍，南方只有7个州900万人口。南方之所以敢挑起战争，是因为南方早就从军事上做好了准备，南方军队素质高，军火工业发达。南方想通过速战速决打败北方。
美国内战大体分为两个阶段和东西两大战场。1861年4月至1862年9月是“有限战争”阶段。双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。南方军队统帅是杰出的军事家罗伯特·李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力。而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。
1861年，双方在东战场举行了第一次马那萨斯会战。7月21日3.5万北方军发起向南方首都里士满的攻势，南方2.2万军队在铁路枢纽马那萨斯列阵相迎。南军指挥官托马斯·杰克逊沉着指挥，击退了北军5次冲锋，因此获得“石墙”的美称。战斗十分激烈，南军9000援军赶到后，发起反攻，北军一触即溃。这一仗，北军损兵折将3000，南军损失不到2000.
进入1862年，战况更为激烈。林肯2月22日下令50万大军发起总攻击。北军在西线节节胜利，几乎打通了南北大动脉密西西比河。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。但在东战场，北军又连遭惨败。北军司令麦克莱兰拥有重兵10万，却几个月按兵不动，因为他把敌人的5万人马当成了15万。后在林肯催促下，才发动“半岛战役”，企图攻占里士满。罗伯特·李急率南军迎击。6月25日至7月1日，李的9万军队同北军10万人展开“七日会战”，李以机动寻找战机，调动北军，然后寻找北军薄弱环节发起进攻，把北军逐出了里士满附近的半岛，使北军损失1.65万人，南军也损失2万人，但在战略上却取得了保卫首都的胜利。李乘胜北上，8月底，与北军进行第二次马那萨斯会战。南军有5.4万人，北军8万人。李高超的指挥艺术发挥得淋漓尽致。他以小部队把北军主力吸引到阵地上，主力机动，从侧翼和后方发起进攻，然后正面、侧面夹击，一举击溃了北军。南军兵临华盛顿城下。北军9月在安提塔姆会战中才顶住了李军攻势。
这一阶段南方占了明显优势。北方失利原因除了南方军队素质高和李的杰出指挥外，更主要是因为北方资产阶级害怕发生革命，不敢明确宣布废除奴隶制度，解放黑人，而幻想通过妥协来重新实现南北统一。
林肯看出，要想取得战争的胜利，就必须下决心解决黑人和奴隶制这一核心问题。1862年9月22日，他毅然发表了《解放宣言》，宣布从1863年1月1日起美国400万黑人奴隶获得解放。这一伟大历史文件敲响了南方奴隶制的丧钟。同时，林肯还实行了一系列革命政策，如：颁布《宅地法》，把西部土地分给人民；武装黑人；实行征兵制；改组军事指挥机构，撤换了同情奴隶主、作战消极的麦克莱兰，任命格兰特为总司令，等等。极大地调动了北方广大人民的积极性，有近百万人踊跃参军，其中有23万黑人士兵。战争从1862年9月进入了“革命战争阶段”。
北军司令格兰特和名将谢尔曼共同制定了“总体战略”，即不但消灭敌人军队，还要摧毁敌人的经济基础和敌方居民的战斗意志。北方军队采取了主动进攻的战术，从1863年起，双方进行了三次大战：一是昌西洛维尔战役；二是葛底斯堡战役；三是维克斯堡战役。三次大战后，南军气数已尽，北军士气越来越高，不断发起强大攻势。1863年11月，又取得查塔努加战役胜利，击溃南军4.6万，向南方后方进攻的大门敞开了。
1864年，北军向南方发起三路攻势。在东战场，格兰特采用消耗战略，经荒野战役、冷港会战，使李军团主力消耗殆尽，损失3.2万，再无力进攻了。在西线，谢尔曼长途奔袭敌后方。他指挥10万大军插入南方腹地，9月攻占南方最大工业城市亚特兰大。从11月15日起，他又挑选6.2万精兵，发起“向海洋进军”，一个多月大军长驱300多英里，所到之处，实行“三光”政策，烧毁种植园、城镇和村庄，摧毁工厂企业，连铁轨都拆下来弄弯。南方到处火光冲天，一片废墟。12月21日大军攻占了萨凡纳，完成了摧毁南方后方的任务。与此同时，北方海军也对南方实行“窒息式封锁”，完全切断了南方对外联系。
1865年，南方已山穷水尽，濒临崩溃的边缘。北军从陆海两个方向发起最后攻势，李军还剩不到3万残兵败将，4月9日被迫向格兰特投降。不久，南方残军17万全部放下武器。在北方取得胜利的时刻，南方奴隶主分子暗杀了林肯总统，但这一垂死挣扎挽救不了南方失败的厄运。
美国内战以北方胜利、南方奴隶制度的灭亡而告终。北方胜利的原因，在于林肯能顺应历史潮流，采取解放黑人等一系列革命措施，调动了北方广大人民和黑人的积极性，获得国际正义力量的大力支援，南北方经济力量的悬殊也是北方胜利的重要因素。
这场战争由于具有现代总体战争的许多特点，而在军事史上占有显著地位，被称为“第一次现代战争”。
美国内战是美国历史上的第二次革命，内战为美国资本主义的高速发展开辟了道路，正如列宁所指出，它具有“极伟大的、世界历史性的、进步的和革命的意义”。
