中日甲午战争发生于1894～1895年，战争因日军的侵略而起，经过平壤、黄海之战，清政府的北洋海军全军覆没，战争终以日军的取胜、《马关条约》的签定而告终。中国自此失去了制海权，半殖民地化的程度也随之进一步加深。
中国封闭的大门于1840年被英国大炮巨舰打开之后，从此便成了帝国主义竞相鲸吞的对象了。经1860年明治维新后的日本新兴资本主义，吞并中国的野心尤为狂妄。1874年，日本公然出兵侵袭中国领土台湾，因遭台湾军民的顽强抵抗而未能达到霸占台湾的目的，但腐败的清王朝却向日本赔偿白银50万两，从而助长了它把侵略魔爪伸向朝鲜和中国的欲望。
1894年4月底，朝鲜南部农民起义军占领全罗南道首府全州。6月4日，李鸿章（清朝直隶总督、北洋大臣）接到朝鲜政府关于“酌遣数队、速来代剿”的请求，遂于5月上旬派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成部淮军约2500人到达汉城南面的牙山县。在此之前，日本认为这是实现“征韩侵华”的大好时机，已决定出兵朝鲜，为此成立了作战大本营。接着日海军陆战队和陆军8000余人陆续在仁川登陆，直趋汉城。清驻日公使等人鉴于日本出兵朝鲜，野心毕露，要求清政府增派援军。李鸿章畏缩退却，乞求和平，面对优势日军，既不敢抗争，又不敢增援，专心寄希望于第三国的调停，结果四处碰壁。日军于6月21日进攻朝鲜王宫，成立以大院君李昱应为首的傀儡政府，“授权”日军驱逐在朝清军。日军随即向中国运兵船和中国驻军发动了背信弃义的攻击。在清政府严责下，李鸿章派出共1.3万人，分别从天津、旅顺、奉天出发赴朝援应，又从天津调练军2800人，雇英国轮船在清军舰护航下从海路增援牙山驻军。在牙山口外遭日舰伏击，清军英勇抵抗，800余人死难，27日战败。日早有预谋的战争（亦称甲午战争：1894年是农历甲午年）便这样不宣而战了。
8月上旬，清政府派出的4支援军先后抵达平壤，并命叶志超为各军总统。叶志超在李鸿章指导下，并不按原定计划进取汉城，而是坐守平壤，又不深谋远虑，择要分击，摆出一副挨打架势。9月15日，日军分四路对平壤发起猛烈攻势。清军分路抗拒，战斗十分激烈。叶志超居城中调度策应，指挥无方：见北门不守，即下令撤军，弃平壤逃走。因后路已被日军切断，突围时溃不成军，损官兵近3000人，炮40门，枪万余支。下旬，叶志超率残部万余人仓促渡鸭绿江退入国境。
日军轻易地占领了全部朝鲜。遂决计寻机在海上消灭清北洋舰队。两天后，在鸭绿江口大东沟附近海面，中日海军爆发了著名的黄海大海战。日舰共12艘，清舰共10艘，清北洋舰队参战舰只总吨位有3.1万吨，日本联合舰队参战舰只总吨位则有约4万吨。双方舰队互有优长，不相上下，总体素质日舰较好。在激烈海战中，致远舰管带邓世昌、经远舰管带林永升奋勇抵抗，两舰官兵均壮烈牺牲。济远舰贪生怕死，退出战斗。定远、镇远二姊妹舰力持危局，坚决战斗，重创敌旗舰构岛。海战经过了五个多小时，日联合舰队先行败退，北洋舰队旅亦收队返港。
这次海战，日舰受重创，北洋舰队虽受损较大，仍是一支具有战斗力的近代海军舰队。但是，李鸿章出于自私目的，夸大海军败绩，令北洋舰队躲在威海港内，不许出战，使日本不受威慑地取得制海权，造成以后中国海军被动挨打的局面。
9月25日，日军第一军约3万人在鸭绿江东岸义州完成集结，28日占领重兵防守的九连城，并以九连城为大本营，向西、东北侵犯。1个多月内，日本占领凤凰、岫岩。11月中旬又占领我重要战略据点海城，清军震动。11月6日，日军攻占金州。25日，旅顺失守。清政府经营15年，花费千万巨资建成的包括当时东亚最大船坞在内的旅顺军港及其全部军事设施、武器弹药一并落入日军手中。
如果平壤、黄海之战，还不使昏庸的清廷清醒的话，那么旅顺陷落后，清廷应采取积极防御的措施，与日军作坚决的斗争了。然而，垂帘听政的西太后慈禧是一个顽固的守旧派，她挥霍无度，置国家命运于不顾，浑浑噩噩。握有军事和外交大权的李鸿章则执行所谓“息事宁人之计”，坐以待毙。日军占领旅顺后，随即决定进攻威海卫，彻底消灭北洋海军。威海卫是北洋海军的第二个基地，设有南帮炮台和北帮炮台，湾内刘公岛、日岛也设有炮台，共有最新式大炮约60门。陆军有16营约万人，港内还有北洋海军铁甲舰、巡洋舰等20余艘。由于执行李鸿章的“保存实力、不准出击的命令”，这些舰只都株守港内，坐待敌人来攻。以大山岩为司令官的日军山东作战军约2万人，从日本本土出发，在联合舰队护送下，于12月25日在山东半岛顶端成山角附近龙须岛登陆，占领荣成县，以军舰22艘、鱼雷艇19艘封锁威海港口。北洋舰队奉行李鸿章“避战保船”的方针，消极应战。至8日，日军先后占领南、北帮炮台后，利用炮台轰击港内军舰，北洋海军陷入绝境，定远、来远等舰先后为鱼雷、大炮击沉。17日，镇远等大小舰只10艘在外国雇员胁迫下无耻地向日军投降。北洋海军提督丁汝昌、总兵刘步蟾等自杀。北洋海军全军覆没。
此后，清廷集中数万军队围攻海城，以挽败局，不仅未达目的，反使日军占领了辽东、辽南地区。一直在进行乞和活动的清政府，见前线迭遭失败，乞和要求愈见迫切。在美国安排下，李鸿章以头等全权大臣身份，于1895年2月23日到达日本马关，经一个月谈判，与日签订了《马关条约》。这个条约规定：清政府承认朝鲜独立；中国割让辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿和澎湖列岛；赔偿日本军费银2亿两；日本人可在中国各通商口岸自由设厂制造工业品，免征一切杂税；开放沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，日船可驶入以上各口。至此，中日战争结束。
中日甲午战争使中国半殖民地化的程度进一步加深，日本随后占领台湾，八国联军侵占、瓜分中国，使中国政治上被奴役、经济上遭剥削、人权受践踏、思想文化受西方资产阶级及宗教毒害（1900年后，外国在中国教会60多个，教士32000多人），而且制海权一落千丈，我国的黄海、东海任凭日本军国主义横冲直闯，几乎成了他人的领土。
甲午战争前，中国海岸力量并不弱。但甲午一战，北洋舰艇损失殆尽，清海军从此对日海军基本丧失了抵抗能力。日本军国主义从这次海战中，充分尝到了海军制胜的甜头，因此其海军力量迅速膨胀，日本仰仗这海上力量，企图称霸世界，实现“大东亚共荣”，因而对中国和东南亚国家的全面入侵，已在计划之中了。
