俗话说：“有多少水和多少泥。”意思是说一个人办成的事情大小，受其能力限制。而在商场中能有多大作为，也往往会受靠山的影响力大小的限制。为了使自己的事业能够遍布长江南北，为了使自己成为大清帝国最有影响力的商人，胡雪岩开始在朝廷大员中寻找自己的下一个靠山——左宗棠。
胡雪岩凭借官场的势力行商，使自己的事业得到了长足发展。但是何桂清、王有龄等毕竟只是地方官员而已，虽能使胡雪岩的生意行遍江南一带，却不能促使其发展到北方。而胡雪岩能够在生意上做到极顶，是由于遇到了左宗棠这座比何桂清更大更为牢固的靠山。不过和左宗棠这样光明磊落的封疆重臣进行交往，需要的不是一些小恩小惠，而是能够辅助他成就大业的才能。如果是个庸才，以左宗棠的湖南骡子脾气，不费吹灰之力就会把你打倒；如果是个人才，左宗棠自然会对你礼如上宾。胡雪岩之所以能使左宗棠成为他的靠山，不仅靠他的那条如簧巧舌，更重要的是靠他坦荡磊落的胸襟和超乎常人的聚财凑饷之道。胡雪岩首先依靠自己已有的实力和能力，辅助左宗棠实现自己成就大业的愿望，取得左宗棠的信任后，才真正获得他这座靠山的。也就是说在左宗棠成为他的靠山前，胡雪岩心甘情愿地为其前后奔波，甘当助手，以自己的能力先做了左宗棠的左膀右臂。
当时太平天国起义已进入了末期，在众多的外国势力干预下，清军正不断地从与太平军的战斗中扳回劣势。浙江藩司蒋益澧率军从太平军手中收复杭州。当初曾经被胡雪岩收服的张秀才父子因开城迎接清军有功，获得了一个七品官的奖赏，被委派为善后局委员。张秀才趁机进言，杭州的善后工作，必须把胡雪岩请回来主持不可，蒋益澧竟信以为然。
胡雪岩当时正在上海筹措粮食，闻讯随后便押着一万石粮食沿运河南下直达杭州城。蒋益澧闻知，大出意外，这些米真如从天而降，令人惊喜交集，当即允诺抚慰官军、整饬军纪、严禁骚扰杭州百姓。作为胡雪岩筹粮有功的奖赏，藩库的所有收支，蒋益澧均交阜康钱庄代理。蒋益澧又派出军官，护送胡雪岩到余杭去拜见左宗棠。
时值左宗棠督军余杭，全面主持南京以东的所有战事。初到浙江，左宗棠就曾听说杭州有一名商，叫胡雪岩，家财万贯，富比王侯。左宗棠身为封疆大臣，战功显赫，因此向来鄙视以投机经营而发家的商人。加之他又听说胡雪岩和当时的巡抚王有龄的关系非同寻常，但杭州城被围正急需用人之时，胡雪岩竟弃城而去，置“誓共生死”的誓言于不顾，就对之更加鄙夷。所以，当胡雪岩去拜访他时，左宗棠对之根本不屑一顾。
门军进去通报时，左宗棠正在批阅一份奏章，他故意不予理睬，胡雪岩也只得在门外廊下静静地等候。过了许久，里面才传出懒洋洋的声音：“请胡先生内堂会见。”
胡雪岩小步趋进，问了安后，见左宗棠并没有答话，便在一旁垂手侍立。
这时的左宗棠连头也不抬，依然继续挥毫运墨，丝毫没有让座之意。胡雪岩见是如此阵势，心中思忖，按照官场中的规矩，督抚接见文官，即使文官品级再低，也得让个座位，左宗棠身为朝廷重臣，显然懂得这个规矩，如今故意不让座，由此看来左宗棠对自己的成见颇深，必须小心应付。
良久，左宗棠才放下手中毛笔，问胡雪岩：“贵道见我，有什么事吗？”
“小人特地给大人贺一喜，同时代表浙江民众感谢大人拯救生灵之恩。”能言善辩的胡雪岩，深谙如何打破这种僵局。人都是喜欢被奉承的，即使像左宗棠这种素来严谨的人，听到此话，外表上表现得虽不动声色，但内心里往往都是甜滋滋的。
“让座！看茶！”
胡雪岩此时方才落座，一颗悬着已久的心总算放了下来。毕竟他的言语已将左宗棠的那股骡子脾气稍微松缓了一些。
“贵道在江浙一带，名气可不小啊！”左宗棠这时不冷不热地突又冒出一句，“我曾听说，贵道乃为江浙一带的首富，起居享用，俨如王侯。而且我还听人说，贵道原不过一家钱庄的小伙计，后借助王有龄王中丞的大力帮助，发得挺快的啊！”
这几句冷嘲热讽的话，说得胡雪岩心中刚落下的石头又忽地提到了嗓子眼。
“不敢，不敢！”胡雪岩连忙将手中正在捧着的茶碗放下，“我和王中丞是莫逆之交，只不过托王中丞之情，帮忙处理了一些钱粮之事。生意全都是奉公合法的，绝不敢营私舞弊，中饱私囊。”
“哦！我曾接到过好些奏章，说你如何如何，尽管未必都能尽信，也不一定尽属子虚乌有之言。这些我会严查的。如果不实，定会还你一个清白；如果属实，为了整饬吏治，我不得不上奏朝廷，严惩不贷。”左宗棠双眼如炬，极为严厉地紧盯着胡雪岩。
“请大人明察！”事已至此，胡雪岩为了自己的声誉也不能不进行反击了，“小人为国虽不至死而后已，也算是忠心耿耿了。”
“好一个忠心耿耿！我曾听说，贵道和王大人同被长毛贼围于杭州城时，曾誓言‘同生共死’。为何现在王有龄王大人已马革裹尸，而贵道却安然无恙地站在这里呢？”
左宗棠这一番问话才使胡雪岩明白了其对自己发怒的真正原因了。
“大人，小人有几句话，不知当说不当说？”
“请讲！”
“大人的意思是指光墉在危机存亡的关头，弃城而去，实乃一奸佞小人所为吗？”胡雪岩已知道自己面前已经无路可退了。舞弊事小，名节重大，稍一退缩，便会带来无穷后患，所以，胡雪岩也是问得斩钉截铁，义无反顾。
“难道不是这样的吗？”
“大人，当时杭州已经被围四十余日。王大人和城里百姓拼死血战，才使得杭州城能屹立良久。王大人和城内所有兵士、百姓无不苦苦相盼，以待朝廷援军。当时虽有李元度一军在衢州驻扎，三次派信使冲出重围求援，然李元度贪生怕死，见长毛贼人多势大，不敢前去救援。这样一来，王大人不得不作长期坚守杭州的打算，然而此时杭州城已危如累卵。请问大人，不知危城坚守靠的是什么？”
“自然靠人心众一，但要人心众一，必得粮草齐备，俗话说‘民以食为天’。”
“大人果然不愧久经沙场。‘民以食为天’，确然。但是当时杭州城里已经是饿殍满地，城里树皮、草木、猪、狗、猫、鼠尽都被吃尽，已发展到吃死人的地步。不必我说，大人也该知道守城有多艰难了。当时王中丞跟我商量，要我到上海办米。因他是巡抚，守城有责，因此不能离开杭州城。到上海筹集粮米，也只能全靠我了。”
左宗棠听了胡雪岩的陈述后一阵沉默。
“我到上海后，凭借朋友的关系，三日筹集到粮米十万石，然后兼程赶回，然贼势众大，无法进城。我只得转投宁波……”见左宗棠已经为其言语深深打动，便一口气说出了自己的所有经历，胡雪岩说完一阵黯然，“中丞大人，雪岩无能，在这里只得告天谢罪。”
左宗棠望着胡雪岩，只见胡雪岩泪如泉涌，其所说的一切实乃真情而为，绝非虚假掩饰，心中对胡雪岩的印象已经完全有了转变。
“事情果真如你所说，则你无须愧疚。”
“大人，王大人的愿望未能实现。如今已筹集到的十万石粮米就停在杭州城外的江面上，请大人查点。”胡雪岩这时已经从左宗棠的言语中分析出他已经对自己有了新的认识，于是连忙止住泪水，转报左宗棠。
左宗棠一直在为筹集军粮忙得焦头烂额，听了胡雪岩竟送来十万石粮米，心中对其办事能力十分叹佩。这时手下的一名参将步入堂内，低头附语，左宗棠连连称是。当参将出去后，左宗棠连声吩咐手下：“快摆酒饭，替胡先生洗尘。”
片刻之间，荣枯迥异。胡雪岩不禁既感慨万千，又难掩满脸春风之色。
酒席上，左宗棠的表现更是意气风发。
“胡先生，我正愁粮米不足，兵行不利，有你这十万石米作后援，克苏州，取镇江，平南京就指日可待了。只是这粮米价值六七万两银子，此时军情紧急，军饷开用过大，这粮米款项不知可否宽限几日？”
“中堂大人，此十万石粮米本为救杭州城而筹集，然未尽其用，小人实该万死。蒙大人明察，不计前失，小人已是感戴不尽。这十万石粮米，就权作小人为国报效之力吧，请大人收纳。”见左宗棠也是直爽之人，并未有意强行征米之意，只是愁于军饷不足，胡雪岩心中思忖，像左宗棠这样的重臣，平常的珍宝、银子，都是不放在眼里，他看重的是自己的战功和名气，这米既然能帮他大忙，就做顺水人情送他好了。他因此成就了事业，定不会忘记自己。因此，胡雪岩这一番话说得诚恳之至。
“好一个‘为国报效’。胡先生的功绩，左某一定禀报皇上，予以褒奖。”果然左宗棠当即表示要向朝廷为胡雪岩表功。
“多谢大人美意，光墉此为，绝不是为了朝廷褒奖。我本是生意人，只会做事，不会做官。”
“只会做事，不会做官”，胡雪岩这一句话可当真说到了左宗棠的心坎上了。左宗棠出身世家，向来以战功谋略为名，在与太平军的浴血奋战中，更是功绩彪赫，所以平素不喜与那些巧口簧舌、见风使舵、善于溜须拍马之人为伍，对这些人向来鄙夷不屑。胡雪岩此时一句“只会做事，不会做官”当真使左宗棠感觉遇到了知己。对胡雪岩顿时更觉十分亲近，赞赏之情，溢于言表。
“痛快！”左宗棠十分豪爽地一口饮干碗中的酒，连声赞叹，“胡先生，有你这种见识的人，现在朝廷里很少了。现在满朝紫贵，全都是一派昏庸无能之辈。唉！回想世祖当年，平三藩，复台湾，威噶尔丹，收罗煞，大清朝的战旗四土飞扬，当时可真是威风得不得了。再看现在，朝里纸醉金迷，不理政事；地方上昏庸无道，不问百姓疾苦；洋人开口岸、割土地，长毛贼造反，当真是一片混乱，贤明之治哪去了？胡先生，你我真是生不逢时啊！来，喝。”左宗棠此时已把胡雪岩当做无话不谈的多年老朋友了。
“中堂大人真乃国家之栋梁也！”胡雪岩见左宗棠开始向自己倾诉满腹牢骚，涉及朝廷政事，自己不便多言，只好趁机盛赞一句。
酒过数巡，两人更是相谈甚欢。左宗棠如有所问，胡雪岩都一一作答，毫无保留。左宗棠也藉此机会了解江浙一带的情形。宾主之间，一顿饭的工夫就脱略形骸，无所不谈了。
“胡先生，至今我还有件头疼的事，不知该如何着解？”左宗棠手撑着头有些苦恼地问道。
“大人请讲！”原来左宗棠这样的重臣也有许多麻烦事，胡雪岩只得说。
“是时，长毛贼被剿灭已是指日可待。但是有许多贼众或躲入深山野林，或远赴他乡，或藏于租界之内，怎么捉拿，倒是一件很为难的事。如不捉拿，现在仍民心不稳，四处动乱不断，这些人肯定会再次出来趁机搅起风波，一旦成了气候，又将劳神费力。”
“中堂大人，雪岩有一话不知当讲不当讲？”
“请讲。”
“放！”
“放？”听了胡雪岩的办法，左宗棠满脸疑惑之色。
“对，放！察今之势，太平军必败无疑，一旦败阵，肯定有很多人将被朝廷重惩。虽然这些人罪在不赦，但是由于他们人数过多，办不胜办。而如株连人数过多，扰攘不息，必又将引起官逼民反，这实非安民休养之道。所以最好的方法就是网开一面，给他们以出路。但是有叛乱行为而不处罚，又不足以惧民，所以还得略施惩罚。长毛贼建太平天国也有几年，其为官者多数聚有财富和大量家产，让这些人出钱赎命，既可安抚人心，又能为朝廷丰实国库起到一举两得的功效。这些人都是出不了头的亡命贼，晓之以义，以钱换命，他们何乐而不为？大人，不知这样做效果如何？”
“妙！妙！妙！”左宗棠连连拍案称赞，“好一个‘放’字！真乃绝妙之策啊！胡先生，这件事就交给你去办，如果办好了，朝廷必有重赏。”
“多谢大人抬举！”胡雪岩心里禁不住一阵乐。此趟真是收获颇丰，他不仅又找到了左宗棠这样的重臣做靠山，而且还谋到了一个既可以为人又可以赚钱的好差事。
回去后，胡雪岩立即着手，张贴布告，向逃匿的太平军晓之以义。不多久，逃匿的太平军败兵便纷纷归抚，一时之间四海闻动，朝廷惊喜。借着这个收抚太平军败兵的大好机会，阜康钱庄也得利不少，胡雪岩更是四品红顶高戴，成了货真价实的“红顶商人”。
在以后左宗棠的东征西伐中，由于胡雪岩筹饷有方，左宗棠已无后顾之忧，指挥大军一路飙进，功勋累累。
胡雪岩依靠左宗棠这座牢固靠山，十数年间，转运输将，购置枪械弹药，筹借洋款，拨饷运粮，无一不经其手。正是由于依附了这种大势，胡雪岩的事业亦欣欣向荣如日中天，财富也从数十万银转而至数百万进而至数千万。更难得的是，贵为封疆大吏的左宗棠饮水思源，光绪四年春，他会同陕西巡抚于钟麟，联衔出奏，请朝廷“破格奖叙道员胡雪岩”，在奏折中历举他的功劳，计九款之多。至此，胡雪岩走到了他事业的最高峰。
