郭子兴本来是定远（今安徽定远）地方的一个财主，祖籍曹州。他的父亲曾经以算卦为生，四处流浪，人称郭半仙。有一年到了定远，娶了一个地主的瞎女儿，得了一份财产，育有三子，郭子兴是老二。父亲曾为自己的三个儿子算了卦，卦象是郭子兴最有成就，因此父亲也最偏爱他。
郭家这三个兄弟都不爱读书，热衷舞枪弄刀，但都很会经营生意，不久成为地方上有名的地主。可是因为出身低微，郭家经常受地方官吏的敲榨勒索，郭子兴心里气愤不过，加入了白莲会。他拿出家里的钱财，摆酒杀牛，结交江湖好汉，只等一有机会，就杀死那批贪官污吏，出心中恶气。
大哥郭子旺对二弟郭子兴的行为其实有些不满，在他看来，和那些江湖之人纠结在一起不是什么好事。这一晚，他在厅房等外出的郭子兴回来，一直等到家人都入睡了，方见郭子兴满脸兴奋地归来。
“子兴，你这样不务正业，和那些人鬼混不行啊。我看你还是和我一起经营生意，少招惹是非，如今天下很乱，我们也只求平平安安，你就少让家人操心吧。”
“大哥，你就别糊涂了。你不记得官府是如何欺压我们的，你再看看他们又是如何压榨百姓，乱世才能有为。”郭子兴向来最恨大哥的循规蹈矩。
“你能有什么可为？书读得不多，武功谈不上，就是白莲教你又能算得上哪个？”大哥说着愈加生气起来。
“大哥，我们敬奉的刘福通不也是一介平民，他又有何德何才，不也成就一番事业，是当今公认的英雄豪杰。我不甘心在这个小地方这样被欺压下去，总有一天我要让那些官兵尝尝苦头。”
郭子旺一时无语，不知如何说服郭子兴，同时他的内心也被郭子兴的话搅乱了。
郭子兴见状，恳切地说：“大哥，你要相信我，支持我。孙德崖、俞志明、曹四七、潘双龙你都认识的，平时你对他们也多有称赞，我们已决定反抗朝廷，近日行动，县内有几千人响应，现在需要的是财力的支持，大哥你……”
郭子旺闻听此言显出惊慌的神色：“这个……也太突然了吧，难怪你近日行色匆匆，行踪不定的。”稍稍平静了情绪，他继续说：“事已至此，你是我的弟弟，我也只能支持你了。无论怎样，你要保全自己的性命。”
至正十二年（1352年），也就是刘福通起义的第二年，郭子兴看见时机成熟，就和孙德崖、曹四七、俞志明、潘双龙一起，带领几百人，准备起义。他们扮作商人分批偷偷进入濠州城，因为郭家在城中也有商号，所以，会合起来也方便不少。
到了深夜，他们趁守卫的士兵放松了警惕，杀了州官，把濠州城占领了，算是正式起义了。
郭子兴和他的四个好友都自称元帅。其实郭子兴心中自觉功绩最大，在他看来是自己家出了钱财，又是自己率领几千人攻进城内的，当然他也明白其他人的重要性。此时尚需要大家齐心协力，他也只是心头有些想法，并未表现出来。
随后，几位元帅部署了一些事宜，开始商讨下一步行动的计划。
孙德崖认为：“濠州已经攻下，当下应该乘胜再攻附近州县，这样我们的势力会迅速扩大，不愁没有军队。”
俞志明和曹四七两人也都觉得在理。
可是郭子兴另有打算，濠州是攻下了，可是如何守住濠州还是个问题。再说一山无二虎，如果五个人当家还真是难成大事，他得在此稳住自己的实力，毕竟濠州是他熟悉的地方，在此地他郭家多少有些声望。
沉默多时的郭子兴侃侃道：“孙兄说得有道理，但是如今我们立即进攻别的地方，恐怕实力不够啊。再说周围的起义军势力也都很大，我们的行动势必引来他们的不满。”
“那郭兄有何高见？”孙德崖闷闷地说。
“依我看，守住大本营慢慢发展为上策。这样既可以避免朝廷的围攻，又可以躲过其他义军的关注。”
一时大家无语，胜利的欢乐伴随着对未来的担忧。
果然，元王朝派大将彻里不花带兵来围攻濠州。但是，领兵的彻里不花却是个胆小鼠辈。他害怕红巾军，不敢攻城，在老远的地方扎下营垒，却派兵士在城外捉了一些百姓，当做俘虏向上级冒功请赏。城外的老百姓遭到迫害，怨声连天。
于是，孙德崖他们同意了郭子兴的建议，先利用人们痛恨朝廷的心理，在此地招兵买马，扩充兵力。
濠州城内还是一片乱糟糟的情形，郭子兴他们于是发布军令，在城内到处张贴安民告示。过了不久，城中流传这样的说法：“满城都是火，府官四散躲。城里无一兵，红军府上坐。”这个说法正是郭子兴派人散播出去的，有了好的名声，不怕没人投靠。虽然书读得不多，但郭子兴明白宣传的重要性，也懂得要收买民心。
果然，不久附近很多村民来投靠，这些村民不堪被元兵追拿，本来就痛恨朝廷的苛刻，听到城中流传出去的说法，都觉得与其无辜死去，还不如随起义军做些事情好，很快城中就招了一千多人，濠州声势更加壮大起来。而郭子兴和孙德崖他们也不忘善待自己，把城内的富户人家赶走，各自占领了那些富商的豪宅，设为元帅府。
虽然濠州城有五个元帅，表面上友好平等，实则各怀心思，谁都想成为最当家的那一位。而起义的众人都明白，占领濠州城郭子兴出财出力都不少，平时郭家也乐善好施，很受民众拥戴，所以郭子兴的影响无形中要胜过另外四位。城中的重要事端，那些小兵也多向郭元帅报告。
有一天晚上，濠州的红巾军正在城门边巡逻。忽然城外来了一个青年和尚，说要投奔红巾军。守门的红巾军兵士怀疑他是元军派来刺探军情的奸细，一面把他捆绑起来，一面派人报告郭子兴。
郭子兴一听，心想也许来的真是投奔他的好汉，亲自骑马到城门口去察看，只见那个被捆绑起来的和尚，虽然衣服穿得破破烂烂，却长得身材魁梧，浓眉大眼。郭子兴一看，心里十分喜欢，马上命令兵士松了绑，把和尚带回元帅府。
郭子兴跟和尚一谈话，发觉他口齿伶俐，十分赏识，但又怕他是朝廷派来的奸细。就对他说：“你果真是来投奔的？濠州城可还是在元军的包围之中啊。”转念一想，郭子兴又厉声道：“如果你真是奸细，就自己招来，放你一条生路，否则日后被发现，你的性命就没了。”
那个和尚抬起光亮的头，神色镇定，毫不畏惧，平静地说：“是我兄弟汤和写信让我来的。”
郭子兴一听是千户汤和所邀，本来对这个和尚就有兴趣，心中大喜，但他丝毫不让内心的情绪流露出来。
“那你把汤和给你的信拿出来。”
“怕元军路上盘查，信烧了。”那和尚依然是不紧不慢，不慌不忙地说。
“烧了？我看你就是元军的奸细吧！”郭子兴颇有不满，他倒要看看这个青年到底有多少能耐，在元帅面前如此自若。他心里盘算着，如果真收为兵，恐怕将来可以重用。
那和尚一时无语，目光中毫无怨言，亦无辩解之意。
良久，郭子兴只好差人去叫汤和。
汤和一到，不顾元帅在场，激动地喊道：“重八，你真的来啦！太好了！”这个汤和比较早地跟从了郭子兴，如今已经是个不大不小的官了。
郭子兴见状，一颗心方才踏实起来，同时心中也很喜悦。多些这样的士兵，不怕日后压不倒那四位粗人。在郭子兴看来，另外四个元帅不过就是农民而已，除了些粗鲁豪情，根本就不是当首领的料。
这个前来投奔的和尚，正是日后建立大明王朝的朱元璋。后来的朱元璋参加起义军以后，马上表现出他的才能，他也确实在军事上帮助郭子兴立了不少战功。他打仗勇敢，又有计谋。郭子兴把他当做心腹看待，出去打仗，总要先跟他商量。可以说，这次招兵的最大成果就是招到了朱元璋这个将才。
