楚国自打立国以来，指东打东，指西打西，基本上属于混世魔头的派头。只有他欺负别人，不见别人上门去惹他。晋国够强悍了吧？都不曾派一兵一卒踏上过楚国的领土。
只有位于楚国东北部的一个老邻居，居然敢在老虎头上抓痒，屡次派兵骚扰楚国，使得楚国大兵疲于奔命，还夺走了楚国大片土地，“子重、子反于是乎一岁七奔命。蛮夷属于楚者，吴尽取之”。这个老邻居就是吴国。
本章就是讲吴国在春秋中后期如何华丽地亮相，如何与楚国、越国进行争霸的事情。
先让我们把目光投向两千五百多年前的中原大地，从齐国通往晋国的那条官道上说起吧。
屈巫奔晋
古道。
西风。
瘦马。
正是黄昏时候，夕阳染红了黄河古道旁边的一片树林。不时有一群老鸦从树林里腾起，飞翔在余晖里，给人增添了几分苍凉的心情。种田人陆续收工，走在回家的田埂上。放牛的牧童也收工了，走在回家的石板路上。这时，他们同时看到一辆豪华的马车从官道那边疾驰而来，把正在官道上散步、欣赏夕阳的一群母鸡惊得鸡飞狗跳——不好意思，它们就是鸡。
哇，帅呆了。他们目瞪口呆地看着豪华马车以七十迈的速度扬尘而去，只留下一地烟尘……
马车的窗帘打开了，一个中年男人往外吐了一口痰，又迅速拉上窗帘。
“夫君，我们到了哪里？”
一个娇滴滴的声音响起来，说这话的是一个二十多岁的美貌妇女，她一边嚼着口香糖，一边问。中年男人有些不耐烦地说：“离绛城还远着呢，今晚可能都到不了。”
美妇说：“那咋办？难道又要住旅店？”
“不住旅店你想睡街边？”
美妇嘟嘴，不说话了。
好了，容我来介绍一下吧。这中年男子是楚国大夫屈巫，这美妇自然是他的老婆，叫夏姬。夏姬可不是一个简单的人物。据说，她是郑穆公的女儿，曾经与陈灵公等三个国君有不正当关系，故称“三代王后”；她先后嫁了七次，又称“七为夫人”；有九个丈夫死于她的采补之术，又称“九为寡妇”。
那么，她是怎么与屈巫相识的呢？
原来，夏姬生性风流，少女时代就与堂兄私通，长大后嫁给陈国大夫夏御叔，因此叫夏姬。后来楚庄王讨伐陈国，将夏姬俘虏回楚国，本来想纳为人幕之宾，却遭到大臣劝谏，因此打算把她赏赐给大臣。当时想娶夏姬的有两个：大夫屈巫和令尹子反，两个人争得不可开交。楚庄王为了避免他们伤了和气，就把夏姬赐给死了老婆的老将襄老。不料，襄老没享到几天福就战死在疆场。夏姬就又成了寡妇。此时屈巫看到有可乘之机，就放弃大夫不做，假借出使齐国，拐带了夏姬往晋国逃跑。他知道，在中原诸国里，唯有晋国能够抗衡楚国，庇护自己。
这晚，他们到了一家旅店，下车休息。吃过饭，洗过脚，他们正准备上床睡觉，听到外面沸沸扬扬，有人在叫喊：“卖报卖报，XX晚报，特大新闻，楚国高级干部叛国，满门被抄！”
屈巫开始没有听清楚，听了几遍后一个鲤鱼打挺从床上弹起来，开门出去，买了一份报纸。果然，头版头条就是他屈巫的新闻：楚国令尹子反和司马子重带着兵马，抄了他的家，灭了他的门！屈巫看完，如木头一般戳在屋中，良久才一拳砸在桌子上，说：“子反，子重，你们等着，此仇不报非君子，我一定要让你们血债血还！”
屈巫嘶哑的声音在黑夜里回荡着。
第二天，屈巫带着夏姬来到晋国首都绛城，很快，晋景公就亲切地接见了他。一番交谈后，晋景公任命屈巫为大夫，还把邢地赏赐给他（他的子孙后代从此就姓邢了），专门抵御北方狄族人的进犯。可屈巫的目标绝不仅仅是这样，他要拿晋国的死敌楚国开刀。就如他在写给楚国子反和子重的信中说的那样，要让他俩疲于奔命，活活累死。
当然，这话出自一个刚刚“叛逃”晋国、还仅仅是大夫级别的官员之口，听起来更像是一个笑话。
吴国传说
虽然我们现在才正式提到吴国的名字，但其实吴国也是一个骨灰级般古老的国家——公元前1100多年前，它们就已经建立了。地理位置大致位于现在江苏和安徽在长江以南的地方，全盛时期曾一度扩张到江苏和安徽全境。
吴国国君跟周天子是一家人，也姓姬。当年，周太王生有三个儿子，长子太伯、次子仲雍和小儿子季历。周太王非常喜欢孙子姬昌（也就是历史上的周文王），想让他接自己的班。可姬昌是季历的儿子，按照祖宗规矩，王位得由大儿子来继承，这样就传不到姬昌手上。周太王觉得很是郁闷，整天怏怏不乐。
太伯是聪明人，他看出了父亲的心事之后，决定离家出走。一天，他借给父亲采药的机会，与二弟仲雍一起逃到江南一带。当时此地还是一片荒凉，生产力极端落后。太伯跟弟弟一起，把先进的耕种技术传授给当地人，很快就获得了当地人的拥护。有人问他们叫啥名字，太伯随口回答：“句吴。”于是，人们都叫他吴太伯。
渐渐地，吴太伯成了当地的部落首领，开始组建自己的国家，这就是吴国的雏形。建国后，吴太伯想：“这江山是我跟二弟一起打下来的，如果我结婚生子，这国家就会由我的孩子继承，对二弟岂不是很不公平？”于是他终身不娶，最后由仲雍继承了他的位置。
时光荏苒，转眼到了周武王时代，周武王推翻商纣，大封天下。这时，他才得知自己在遥远的长江流域还有一家亲戚，而且地盘还很大，就派人去寻亲。这一找，就找到了仲雍的后代周章。周武王很高兴，正式把这个国家封为诸侯国，取名为“句吴”。
接下来的千年时间，吴国一直在长江流域默默耕种，孕育出了灿烂的长江文明。但是，因为他们不参与中原争斗，世上也很少有人知道他们的名号。直到吴王寿梦的出现，才改变了这一现状。
寿梦不满足偏安于江南，他的梦想在中原。他上任没多久，就带着周武王赏赐给周章的“德鼎”，来到周国。这时周国天子是周简王。周简王叫考古专家验证了一番，发现这“德鼎”是真的，果然跟寿梦是亲戚，马上亲亲热热地请他吃酒。
这算吴国第一次在中原政局中亮相吧。
按照现在的说法，寿梦是一个有志青年。他整顿内政，推行富国强兵的政策，为将来征战中原做了充分的准备。而且，他把第一个进攻的目标锁定为楚国。为什么呢？我想不外乎三点原因：一、楚国是强国，攻打强大的敌人，是一个无名小卒成名立万的最佳捷径。二、楚国离吴国最近。晋国太远，要挑战他们还得千里迢迢跑过去，没战死也得累死。三、吴国最了解楚国，对他们的根底知晓得一清二楚，对他们的优点和缺点都了然于胸。
不过，楚国也不是一个好惹的主儿，他们的武器先进，士兵训练有素，具有丰富的作战经验。这就需要吴国军队迅速提高战斗力，所以寿梦迫切需要人来帮助他完成军队硬件和软件的升级换代。
嘿，他这边一想，马上就有人自动投上门来了。谁？晋国大夫屈巫。
鞠躬尽瘁
屈巫不甘心在邢地抵御狄族，去找晋景公申请调动工作。
见到晋景公后屈巫直入主题，说：“主公，您觉得对晋国来说，是楚国的威胁大，还是狄族的威胁大？”
“当然是楚国啊，楚国跟咱们争斗了一百多年，一直决不出胜负。”
“那么，您觉得我们现在有实力消灭楚国吗？”
晋景公想了一下，老老实实地回答：“没有。”
屈巫说：“俗话说‘好汉难敌四手’，如果我们能够找到一个帮手，联合夹击楚国，消灭楚国应该是指日可待了。”
晋景公说：“我也想啊，可这样的帮手去哪儿找呢？”
屈巫说：“楚国的邻居吴国就可以做我们的帮手。第一，这个国家土地宽广，有足够的实力；第二，吴王寿梦也一直对楚国怀有野心，跟我们的目标一致。不过，他们的武器装备还不够先进，士兵素质也亟待提高。我们不妨调三十辆车、三十套马、三十辆兵车的军士，到那儿教吴国人打仗。下一次晋国再与楚国开战，就可以去通知吴国从背后偷袭。这是我们消灭楚国最好的方式。”
晋景公一听，觉得很有道理，就说：“好，这事儿你去办吧。”
正中屈巫下怀。
屈巫带着美女夏姬和晋军教导队来到了吴国，受到了寿梦的欢迎。屈巫观看了吴军的演练之后，对寿梦说：“你们这些作战方式太落后了，以后征战中原，就得依靠兵车才行。士兵们也要操练射箭、格斗这些技艺，否则，就会在战斗中落下风。”
于是屈巫留在吴国，训练吴军列阵作战、兵车作战。或许是他操之过急、劳累过度吧，没等训练结束，也没打仗，屈巫就给累死了。算起来，他是中国第一个过劳死的公务员吧。嗟乎，壮志未酬身先死，长使英雄泪满襟。不过，他还有一个能征善战的儿子孤庸，继续留在吴国，完成父亲的遗志，为吴国训练军队。
在屈巫和孤庸的帮助下，吴国建立了一支现代化军队，军事和外交水平都得到了空前的提高。像一头苏醒的雄狮一样，寿梦开始拿一些小国家磨牙，侵吞楚国的势力范围。下面是自公元前584年起，吴国军事外交行动的介绍：
公元前584年，攻打楚国的附庸巢国（今安徽巢县）和徐国（今江苏北部）。
公元前583年，进攻郯国（山东郯城），郯君“求和事吴”。同一年冬天，晋景公以郯事吴为由，联合鲁、齐、邾三国军队讨伐郯国（郯国本是晋国的跟班）。
公元前581年，吴国大军攻打楚国，打败老将子反。屈巫的第一个敌人被好好地羞辱了一番。
公元前579年，被吴国骚扰得不胜其烦的楚共王派子重领兵攻打吴国，没料到大军在衡山（今天浙江湖州地区）遭遇吴国军队阻击，将军邓廖被俘，不得不退兵。吴国军队反客为主，攻占了楚国的城邑。这事儿让主帅子重丢尽了面子，在指责声中得了病撒手归西，屈巫的第二个敌人倒下了。
公元前576年，吴国到中原参加由晋国牵头、旨在对付楚国的钟离之会。这是吴国第一次参加国际性会议，动作还不熟练，声音还很稚嫩，所以，连鲁国这样的小国都一本正经地搬出礼仪制度，试图来教化这个“蛮荒之国”。
但是，到了公元前563年，晋、宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛、杞、齐等十余个国家的领导人就不得不坐在一起，跟吴王寿梦签订和平协议。
从此开始，吴国势力如日中天，腰板直了，在国际社会上的声音越来越洪亮了。再后来，寿梦也学着其他国君的样子开始称王。公元前561年，心满意足的吴王寿梦去世了。
他当然不知道，自己的去世给吴国带来了轩然大波。
爱做隐士不做王的季札
寿梦一共有四个儿子，老大诸樊，老二余祭，老三余昧，老四季札。这四个儿子里，季札的能力最强，也最贤惠，深得国人爱戴。寿梦很清楚这一点，想把王位传给他，但碍于制度，只能传给老大诸樊。他在临死前，把四个儿子叫来，说：“你们一定要实行兄终弟及的制度，大家都能做王，不能伤了和气，好吗？”
四个儿子都明白他的心意，答应了。
诸樊即位后，马上就要把王位让给季札，可季札死活不肯，还举出子臧的事例来表明自己的立场——曹宣公死的时候，诸侯和曹国人就要立子臧为君，子臧逃离了曹国，使大家的计划没有实现，从而成全了曹成公。这让诸樊不得不取消了禅让的念头。
诸樊想：“要是等我死后才传位给四弟，那还不等到猴年马月？”于是，他频繁领兵打仗，最终战死在疆场，提前把位置让给了余祭。诸樊是个好儿子，也是一个好哥哥。
余祭执政的时候，任命季札为外交官，访问诸侯列国。这一次出行让季札大显身手。他与当时中原第一流的贤人君子交往，与他们一见如故，并且准确预言了他们的命运归宿。
季札很欣赏鲁国大夫叔孙豹，根据他的性格，预言他将“不得善终”。果然，六年后叔孙豹被活活饿死。
季札非常佩服齐国的晏婴，同时劝告他，赶快归还执政官的权力和封地，否则会给自己带来灾难。晏婴不信，几年后，他就遭到权臣的排挤，后来，通过陈桓子归还了执政大权和封地，这才躲过了灾难。
季札在晋国会见了赵文子、韩宣子、魏献子三个人后，做出三家分晋的预言，说：“晋国的政权大概聚集在这三家了。”他的预言当然是对的，一百多年后，曾经强大的晋国土崩瓦解，变成了赵、韩、魏三国。
季札与徐国国君的交往更是让人津津乐道。季札访问中原诸国时，路过徐国，与徐君相谈甚欢。徐君很喜欢季札随身携带的一把宝剑，又不好意思开口索要。季札看出了徐君的心思，本想赠送给他，但一个外交大臣身边没带宝剑，是不合礼仪的，就打算完成任务后再路过徐国时送给他。
没想到，当季札从北方返回时，徐君已经去世了。季札到徐君墓前吊祭后，解下宝剑，挂在墓前的树上，怅然而去。这个典故就是“季札挂剑”。李白为此写过一首诗《陈情赠友人》：
延陵有宝剑，价值千黄金；
观风历上国，暗许故人深；
归来挂坟松，万古知其心。
季札的所作所为，在“礼崩乐坏”的春秋时代，显然有“出淤泥而不染”的姿态。这样的人，是典型的理想主义兼自由主义者，对权位根本就不屑一顾。所以，屈巫的儿子孤庸才会一针见血地指出：季札不会接受王位。
果然，在余祭和余昧先后继承王位，又先后去世后（老吴王寿梦做梦也想不到，自己的遗愿居然让儿子们展开了一场死亡竞赛），季札依然不肯做吴王。当人们去找他时，发现他已经不知去向——据说，是到偏远的地方做了隐士。
哎，正所谓人各有志，有人爱当官员，有人愿做隐士，那就随他去呗。
但国不可一日无君，大臣们就封余昧的儿子州于为王。改名为僚，史称吴王僚。
寿梦的儿子们个个都是高风亮节的人物，懂得谦让，可他的孙辈们就不这样想了。州于做了王之后，这边诸樊的大儿子公子光不乐意了：按照兄终弟及的游戏规则，季札不愿做王，那也该轮到老大的长子我啊，怎么轮也轮不到你啊？
他心里虽然这样想，但并不说出来，只是在暗地里策划，打算发动政变，抢回王位。不过，发动政变也没那么容易，他一个人做不来，好在有一个人帮他。谁？伍子胥。伍子胥是谁呢？他是来自楚国的叛臣。伍子胥又是怎么来到吴国的呢？下面，就说说伍子胥的故事。
伍子胥过关
伍子胥，又叫伍员，是楚国名臣伍奢的儿子。
伍奢这人正直忠诚，学问又好，楚平王就派他跟费无极一起做太子建的家庭教师。太子建成人后，要娶老婆了。楚平王派费无极到秦国去迎接秦女孟赢回来给太子建做老婆。费无极到秦国，见到貌美如花的孟赢后，打起了歪主意。
当然，他可不是想自己拐骗美女逃跑，这种风流事，只有英雄才做得出来，费无极这样的奸诈人物，想破脑袋也想不到这一层。那他打什么歪主意呢？
原来他想，当今楚国谁最有权？楚平王。如果能够抱住楚平王这个大腿，岂不是比跟着太子建混强得多？于是，在迎亲的队伍出发后，他乘一辆快车，星夜奔驰，提前赶回楚都，拜见楚平王，把孟赢的模样描绘得跟天女下凡一般。
楚平王纳闷儿地说：“那又怎么样？”
费无极说：“您可以娶她呀！”
“你在开玩笑吧？她可是我儿子的老婆呢。”
“他们没有办结婚证，甚至都还没见面，算啥老婆？”费无极提醒道。
楚平王还是有些犹豫，说：“我娶了孟赢，太子建又娶谁呢？”
费无极说：“天涯何处无芳草，偏偏要去秦国找？我国大把美女，还怕太子找不到老婆？您放心，这事儿就包在我身上了，包您满意。”
楚平王一瞧，都计划得妥妥当当，还有什么说的呢，就说：“中，你看着办吧。”
就这样，太子建的未婚妻转眼间成了父亲楚平王的小老婆。费无极当然也因为超强的办事能力，以及对楚平王忠心耿耿，被调动到楚平王身边，做了他的“贴心小棉袄”，在朝廷里呼风唤雨。
不过，楚平王寿命再长，也有升天的时候，那时候江山换了主人，楚国换了太子建做君王，费无极的地位岂不岌岌可危？恐怕小命都难保啊。未雨绸缪才是王道，于是费无极向楚平王进言，让他把太子建调到边境去锻炼锻炼。楚平王同意了。没准他抢了儿子的老婆，心里也很愧疚，跟太子朝夕相处也颇尴尬，就把太子派到了城父。
等太子走后，费无极又隔三差五在楚平王面前说太子建的坏话，说他暗地里招兵买马，意图造反。楚平王到底没有笨到奶奶家去，笑道：“等我死了，这王位就是他的，他干吗还要造反？”
费无极正色道：“太子建因为娶亲一事对您怀恨在心，现在他驻守边境，结交诸侯，很快就要进攻楚国，提前做君王了！”
这楚平王到底也是老了，智商不够用了，居然信以为真，于是他派人去追杀太子建和伍奢。照说，就算太子建谋反，这也不关伍奢的事。可费无极一声“太子谋反，你为什么不举报”就把他也扯到里面了。太子建听到消息后，逃到宋国去了。伍奢跟大儿子伍尚被杀，伍子胥见状不妙，脚底抹油，溜了。
接下来，伍子胥先后跑到宋国、晋国和郑国，最后，他决定去吴国。但是从中原去吴国，要经过楚国的昭关（位于今安徽含山县）。伍子胥来到昭关一看，好家伙，戒备森严，人人过关都要查验，城墙边还贴着他的画像，摆明了是举国通缉他。
伍子胥被困在昭关前，进退不得。怎么办呢？他躲在好朋友东皋公家里，苦苦思索过关良记，一夜之间居然愁白了头。第二天，东皋公看着他的模样，先是一怔，继而拍手叫道：“好耶，你可以过关了！”
什么情况？伍子胥摸摸好朋友的额头，看他有没有发烧。
东皋公说：“我有一位朋友，叫皇甫讷，跟你长得很像，他可以先去过关，等他被抓起来后你就可以趁乱过关了。昨天我就想用这个计策，但没有把握，现在你头发白了，模样也衰老了很多，不用化装都可以蒙混过关了。”
于是，皇甫讷与伍子胥换了衣服，先到关前，守关的士兵一见，一把将皇甫讷拿住。皇甫讷自然大声辩解，引来许多路人围观，场面混乱起来，伍子胥立刻趁乱出了关口。等伍子胥脱险后，东皋公来到关口，跟守关士兵详细说明情况，皇甫讷这才被释放。
后来，伍子胥带领吴军杀回楚国，寻找东皋公报恩，却见他家败瓦颓墙，已人去屋空。
再说伍子胥出了关，还要过一条河，过了河就是吴国境内。他到了河对面，拿出宝剑来酬谢船工，说：“不好意思，我没带多余的钱财，这把宝剑您拿去换一点儿钱物吧。”
船工头也不抬地说：“我要是贪财的话，就直接把你送到官府去了，升官发财指日可待，还在乎这一把剑？哼哼，通缉你的告示上明明白白写着，抓到你之后，赏给粮食五万石，封给执珪的爵位，可不比一把宝剑值钱？”
伍子胥一惊，原来这船工早就看出他是谁了。他站在岸上，看着船工撑着船回去，渐渐消失在一片烟雾中……
一次完美的刺杀行动
伍子胥来到吴国，在公子光手下做事。伍子胥是聪明人，他晓得公子光的计划后，向他推荐了自己的一位朋友专诸，然后就到乡下种田去了。伍子胥种的可不是田，是时机。等到时机成熟的那一天，他会再次出现在公子光面前。
专诸是一个屠夫，杀猪杀牛，长得虎背熊腰，英武有力。他没有读过书，是一个粗人，但极有孝心。有一次他跟七八个小混混儿打架，别人劝架，死活拉不开。这时他母亲来了，站在人群中喊他的名字，只喊了一声，他就停住了打斗，从人群中出来，乖乖地跟母亲走了。恰好这时伍子胥从此经过，非常钦佩他的性格，于是就和他成了朋友。
公子光找到专诸后，也不派他做什么事情，只将他以上宾之礼供养起来，好吃好喝，还开出高工资——更重要的是，他把专诸的母亲也接到京城，并派专人服侍。对于专诸这样的人来说，对他好，不算好，对他母亲好，才是真正的好。
专诸没文化，但是不傻。他知道自己身无长处，却能够成为王公贵族的上宾，一定是有原因的。过了一段时间，他去见公子光，直截了当地问：“您要我干什么事情，请尽管吩咐。”
公子光见此情景，知道事情多半成了，就向他坦承，是想让他去刺杀吴王僚。
专诸说：“好。但是如果我死了，请您像对待我一样对待我的母亲。”
公子光大喜，一口应承。
就这样，专诸以一个屠夫的身份走上了历史舞台。
专诸从公子光那里打听吴王僚的生活习惯，得知他喜欢吃鱼之后，有了主意。他离开都城，来到太湖边上拜名厨为师，学习烹鱼的技术。等到烹鱼技术学成后，他又开始练习剑术，每天闻鸡起舞，刻苦练习，只等将来的某一天，能够在历史舞台上演出精彩的一击。
公元前516年，楚平王死了。吴王僚决定趁楚国为楚平王办理丧事之机，偷袭楚国。顺便说一句，这种龌龊的事情吴国人常干。上一次楚共王去世时，新上任的吴王诸樊也曾经派兵攻打楚国。当然，两次都是以惨败而告终。这一次，吴将盖余、属庸率领的军队被楚军拦截在半路，回不了国，命运多舛。
公子光认为刺杀吴王僚的时机到了。于是就召回专诸，详细策划。他们决定，邀请吴王僚过来吃鱼，埋伏甲兵，借机动手。
一切策划完毕后，公子光向专诸磕头行礼道：“先生保重，我的性命，与您的性命紧密联系在一起了。”
这天，公子光对吴王僚说：“我最近请了一个厨师，非常擅长烹鱼，今晚想请您去品尝一下他的手艺。”
吴王僚答应了。他跟公子光的关系一直不很融洽，如果能够经常走动，改善一下关系，也不失为一件好事。
这晚，他就带着卫兵来到了公子光的住所。卫兵们荷枪实弹，把守着厅堂的通道，不让闲杂人等进入。
吴王僚与公子光把酒言欢，酒过三巡，公子光借口脚痛离开了。这时专诸就上场了。
专诸裸着上身（吴王僚的卫兵们审查严格，每一个进入的人都必须脱掉上衣，以防暗藏武器），端着一盘来自太湖的大鱼，一步一步来到吴王僚的桌子前……只见白光一闪，专诸从鱼肚子里抽出一把短剑，刷地刺向吴王僚，一剑即中，但吴王僚穿着厚厚的盔甲，并没有伤到他。他惊慌失措地想逃跑，专诸立即补上几剑，刺穿盔甲，登时将吴王僚刺死在地。吴王僚的卫兵们也扑了上来，将专诸砍成了肉酱。
公子光躲在里屋，偏着耳朵仔细听外面的动静，当他听到呼喊和脚步声时，知道事情已经发生了，于是就带着早已埋伏好的甲兵冲出去，杀掉了吴王僚的卫兵。
公子光杀掉吴王僚后，马上宣布继位，改名为阖闾。阖闾这位置来得有点儿血淋淋的，不过，他却是春秋晚期的又一个狠角色。在另一个版本里，他与齐桓公、晋文公、楚庄王、越王勾践一起，被称为春秋五霸（《荀子》）。
刀光剑影之中，换了人间，世事真是无常啊。
“三个火枪手”
阖闾上任后，立即把伍子胥请回都城，然后继续聘请贤能的人士。在伍子胥的引荐下，孙武和伯嚭先后来到吴国，成为吴国征战沙场、治理国家的重要人物。他们这三人，为吴王称霸立下了汗马功劳，堪称“三个火枪手”。
说来奇怪，他们都不是吴国人，都是来自国外的“外来工”。但他们都能够在吴国获得重用，可见吴王阖闾在用人方面确实很有包容心。
先说伯嚭的事儿。伯嚭跟伍子胥的遭遇一模一样，也是楚国名臣后代，也遭到了费无极迫害，侥幸逃脱。他听说伍子胥在吴国得到重用，也来到吴国投奔伍子胥。阖闾高兴地接见了这个心怀家国大恨的青年人，问：“鄙人在这偏远的地方，听说您父亲被费无极陷害，您不嫌路途遥远来到吴国，有什么可以教导鄙人的吗？”
春秋时代的人说话都比较谦虚，不像现在，面试官牛得不行，好像你前辈子欠他债不还一样。伯嚭含泪道：“我不过是一个楚国逃亡的罪臣，没啥本事，承蒙大王不嫌弃，收留了我。如果您有什么吩咐，我一定赴汤蹈火，在所不惜。”
他说得很凄凉，吴王都差点儿掉眼泪了。
吴国大夫被离也在一边陪酒，他悄悄问伍子胥：“您觉得伯嚭可靠吗？”
伍子胥说：“当然了。我跟他的境遇差不多，《河上歌》所唱‘同病相怜，同忧相救’，就好像受伤的鸟儿，会飞到一块儿来，这没什么奇怪啊？”
被离摇摇头，说：“我看伯嚭，眼睛像老鹰一样锐利，走路跟老虎一样傲慢，必定是一个贪婪狡诈、专断横行的人物。如果您引荐他，恐怕将来会给您带来麻烦。”
伍子胥不以为然。
在伍子胥的大力推荐下，吴王阖闾任命伯嚭为大夫，与伍子胥一起治理国家。
被离的话得到了应验。三十年之后，曾经走投无路的青年伯嚭，位高权重，果然弄权做奸，在朝廷里陷害忠良，甚至连当初收留他的恩人伍子胥也不放过，将他迫害致死。当然，这是后话。
再说孙武。
孙武是一位来自齐国的有志青年。
孙武的远祖其实既不姓孙，也不姓田（陈完到齐国后，因为立了功，齐桓公赏赐给他很多田地。为了感恩，陈完曾经改姓为“田”），而是姓陈，是春秋时期陈国公子陈完的后代。陈完因为陈国内乱，来到齐国，做了一名工业部长（工正）。当时齐国的君主是著名的齐桓公。有一天，齐桓公请他喝酒，喝得兴起，到了晚上齐桓公还不罢休，说：“咱挑灯夜战，继续喝酒。”而陈完却婉拒了，他说：“臣只知道白天要陪您喝酒，可不知道晚上还要陪您喝酒。请恕我不能从命。”
于是人们就夸奖陈完知书达理，不卑不亢。
陈完的后代在齐国如鱼得水，地位显赫，先后被君主赐姓为田和孙。到了孙武父辈这一代，祖孙三辈都在朝廷里担任要职，权倾一时。
孙武打小就生在红旗下，泡在蜜罐里，不过，他可不像现在这些“官二代”“富二代”，他刻苦学习文化知识，虚心求教，甚得国人喜爱。他家有尚武的传统，因此孙武很早就对兵法一类的书籍产生了浓厚的兴趣，没事儿就爬上阁楼，翻阅祖辈留下的兵书，比如《黄帝兵书》《太公兵法》《风后握奇经》《易经卜兵》《军志》《军政》《军礼》……遇到不明白的问题就问父亲或老师。
有一天，他读到“国之大事，在祀与戎”这一句，不明白，就跑去问老师：“先生，祀和戎是什么意思？”
老师一看，很简单嘛，回答道：“祀是祭祀，戎是兵戎。”
“为什么把祭祀跟兵戎相提并论，都称为国家大事呢？”
老师语塞了，一时回答不出。
孙武自己给出了答案：“只有兵戎才称得上是国家大事，其余都不是。”
用现代语言来讲，就是“枪杆子里出政权”吧。
孙武成年后，齐国发生了内乱，就是前面“齐庄公：史上最大牌的小三”中讲过的，齐庄公勾引大臣老婆，结果被大臣杀害，使得齐国内乱不已。孙武觉得在齐国不能充分发挥自己的才干，就打算到新兴的吴国去寻求发展。于是，在公元前517年，孙武来到了吴国，并遇见了伍子胥。这时候，还是吴王僚当政。
过了两年，吴王僚被专诸所杀，阖闾继位。孙武觉得机会来了，就让伍子胥在吴王面前推荐自己。
伍子胥问道：“你有什么本事？”
孙武说：“我会行军打仗，还写过兵书，文武双全，德智体美劳全面发展！”
伍子胥说：“哦，把你写的兵书拿来我瞅瞅。”
孙武哪里写过什么兵书。不过，自己挖的坑，是要自己填上的。他回到客舍，不吃不喝不睡觉，写了三天三夜，写出了一本兵书，为了怕别人仿冒自己的名号，他还郑重其事地在封面上写了四个大字——“孙子兵法”。注意，此孙子非彼“孙子”。
伍子胥接过孙武递过来的一叠稿子，草草翻阅了一下，觉得还有点儿意思，就转交给了阖闾。阖闾看过后，也觉得不错，可又一想，这个年轻人虽然是名牌大学毕业，家庭政治面貌也过硬，写起文章来也头头是道，但到底从未有过带兵打仗的经验，怎么能放心把军队交给他呢？他会不会只是一个纸上谈兵的酸秀才呢？于是他把孙武叫来，说：“孙先生，你的兵法我已经拜读过了，受益匪浅。你可不可以用这上面的方法亲自操练军队呢？”
“可以。”
“很好，你需要用什么样的军队呢？”
“随您的便。不管高低贵贱，不分男女老少，我都能够进行训练。”
阖闾说：“既然这样，你就用我的宫女来操练吧。”
操练吴王的宫女
在春秋，还没有“不爱红妆爱武装”的女兵，打仗基本上是男人的事情。所以，当吴王的一百多名宫女出现在演练场时，不但宫女们叽叽喳喳，如麻雀闹林，周围围观的大臣们也含笑不语，坐看好戏上场。
孙武身穿军装，神色肃穆，他向主席台上的吴王和伍子胥敬了一个军礼，然后就开始训练宫女了。他把一百八十名宫女分成两队，让吴王最宠爱的两个妃子分别担任左队长和右队长。又指派专人担任军士，以执行军纪。孙武分配完毕，就站在高台上认真为宫女们讲解演练要领。
孙武讲解完毕，问下面的人：“大家明白了吗？”
宫女们齐声叫道：“明白了。”
于是孙武就下令左右队长，各自带领九十名宫女进行阵法训练。这些宫女们第一次进行这样的活动，都觉得很稀奇，训练的时候笑个不停，把阵形弄得七零八落，不像是军人在演习阵法，倒像是江湖艺人在闹市卖艺。连吴王和大臣们都忍不住笑了。
只有孙武一个人不笑。他挥手示意停止演练，大声说道：“在演练之前没有向你们宣示军法，这是我的过错。现在，我宣示军法，一、不许冲散队伍；二、不许高声喧哗；三、不许故意违反纪律。好，大家继续。”
这一次还是一样，宫女们嘻嘻哈哈地闹成一团，根本就没法展开训练。孙武停止演练，再次高声宣示了一遍军法，但还是没有效果。
孙武眉头一皱，问执法官：“演练中有人违反军法，该当何罪？”
执法官说：“报告首长，应该将为首之人处以死刑。”
孙武说：好，来呀，将左右队长拖出去砍了。
吴王的两个爱妃根本没料到孙武会来真的，当她们被士兵往外面拖的时候，才醒悟过来，拼命叫道：“大王，快救我……”
吴王见此情景也傻眼了，他咳了一声，说：“这个，孙将军，我已经见识到了您的本事，我马上就命您率领军队。这两个队长是我的爱妃，没有了她们我会食之无味的，还是请将军放过她们吧。”
孙武严肃地说：“对不起，您既然任命我为将，就是允许我行使将军的权力，维护军法的权威。”
于是，在众目睽睽之下，孙武最终还是将吴王的两个爱妃处死了。
之后，孙武命令更换两位队长，继续演练。接下来，孙武发出的命令大家都一丝不苟地执行了，队伍鸦雀无声，进退有序，就像一支久经沙场的军队。
孙武派人去请吴王来观看自己的演练成果，吴王失去了爱妃，心里还很不痛快，找了个借口没来。孙武一想，得了，你不来，我亲自去请你呗。于是就亲自去见吴王。他对吴王说，“一支部队要有战斗力，最重要的就是纪律严明。令行禁止，赏罚分明，将领才能获得威信，才能有效地掌控军队，使军队保持最佳状态，从而克敌制胜。”
吴王听他说得很有道理，才说：“好吧，我明天就拜你为将，把军队交给你，你一定不要辜负我的信任啊。”
孙武当然不会辜负他的信任。
向楚国进军
是骡子是马，拉出去遛遛才知道。军队训练好了，也该拉出去检验一下训练的效果了。公元前512年，阖闾、伍子胥和孙武，指挥吴军攻打钟吾国（今江苏宿迁东北）和舒国（今安徽庐江县西）。这两个小国都是楚国新收的小弟，说起来，跟吴国也颇有渊源呢。
公元前516年，趁楚国给楚平王办丧事之机，吴王僚派吴将盖余、属庸率兵偷袭楚国，被拦截在半路上，陷于进退维谷的困境。后来，吴国国内发生专诸刺杀吴王僚的事，换了新老板，盖余和属庸很不满公子光的行径，就向楚国人投降了。楚昭王就把他俩封在钟吾国和舒国。因此，吴王阖闾这次去攻打他们，算是平叛。
孙武训练过的军队果然好使，没费什么工夫，吴军就攻占了这两块地盘，并且捉住了叛将。阖闾很高兴，想一鼓作气直捣黄龙，攻打楚国都城郢都。孙武对吴王说：“将士们都太累了，老百姓们也太辛苦了，应该休息一下，恢复生气。”伍子胥也持与孙武一样的观点。于是阖闾接受了，下令班师回朝。
初战告捷，阖闾精神为之一振，放心地把军队交给伍子胥和孙武，自己跟大夫伯嚭专心处理朝政。接下来的几年里，他在“三个火枪手”的帮助下，对内，内政治理得井井有条；对外，每一次作战都取得胜利，势头锐不可当。吴军都取得了哪些重大胜利呢？
公元前511年，吴国攻打楚国，夺取了六地和灊（音qián）地。
公元前510年，孙武带兵攻打越国，并取得了胜利。
公元前509年，楚昭王派公子囊瓦领兵攻打吴国。吴国派伍子胥迎战，在豫章打败了楚国的军队，夺取了楚国的居巢。
在与楚军交战的时候，孙武与伍子胥发明了一种战术，即把吴军分为三支机动部队。第一支部队先进攻楚军，吸引楚军主力来战。等楚军出动后，这边却收兵回营。楚军回到驻地了，吴军的第二支部队又发起了进攻……如此波浪式进攻，弄得楚军防不胜防，也烦不胜烦。在与吴军交战的这些年，楚国耗费了大量人力物力资源，导致国力严重衰减。属国也纷纷背离，大批土地被吴国占领，基本上从当初不可一世的超级大国，变成了一个被动挨打的二等国家。
随着吴军力量的扩充，攻打楚国都城的计划就提上了日程。
阖闾询问伍子胥，说：“我们想大规模进攻楚国，应该怎么做呢？”
伍子胥说：“楚国虽然已经与往日不可同日而语了，但瘦死的骆驼比马大，我们没有将其一举打败的实力，要联合唐国和蔡国一起行动才行。”
恰好在这时，楚国进攻蔡国，这给吴国进攻楚国制造了很好的借口。公元前506年，吴国正式吹响了全面攻打楚国的号角。吴王阖闾任命孙武为主帅，伍子胥和伯豁为副帅，亲自带领全国之兵，沿着淮河逆流而上，会和唐国、蔡国的军队，猛烈地向楚国发起进攻。
孙武领衔的吴军所向披靡，五战全胜！楚昭王见势不妙，放弃都城，逃亡外地。
曾经不可一世的楚国人，现在也狼狈得像落水狗一样，四处逃窜。楚昭王先是逃到云楚泽——那是他祖先楚文王打猎的地方。在那里他遭到了强盗的袭击，又逃到郧地。郧地国君郧公的弟弟因为当年楚平王曾经杀死他父亲，打算找楚昭王报仇。郧公是个厚道人，怕弟弟伤害楚昭王，就陪伴楚昭王一起逃亡。他们接着又来到随地——嘿，随地当年也被楚国人欺负得够呛。尾随而来的吴军对随地人说：“你们是周国天子封在汉水流域的诸侯，却屡遭楚国人侵犯，你们还要包庇自己的仇敌吗？”
随地的人要杀楚昭王，王子綦把楚昭王藏了起来，自己冒充他来搪塞随地人。见到随地人后，王子綦说：“哎，你们实在要把我交给吴军，也没关系，不过你们是不是应该卜一卦呢？”
随地人一想，没错啊，于是就算了一卦。算卦的结果是如果把楚昭王交给吴军，会不吉利。谁也不敢跟上天作对，所以随地人就谢绝了吴国的请求。
这边，孙武率领的吴军浩浩荡荡地开进楚都。坐在兵车上的伍子胥和伯嚭看着熟悉的景物，感慨万千。旧地重游，一样的风景，不一样的心情，叫人心中有千言万语，却说不出话来。
伍子胥当年离开楚国时，曾经跟好朋友申包胥说：“以后我一定要灭掉楚国！”
申包胥说：“我们一起努力吧。你如果一定要灭掉它，我就一定要复兴它。”
两个好朋友就此分道扬镳。
吴军进入楚都后，没有找到楚昭王。伍子胥就打开楚平王的坟墓，拖出他的尸体，足足鞭打了三百下才罢手。我们可以想象那一幕场景：一个鬓发斑白的老人，在夕阳下奋力鞭打一具已经腐烂的尸体……可以说，正是仇恨支撑了伍子胥的所有行动。现在，他终于如愿以偿了。他快乐吗？不知道。
当然，历史上对伍子胥鞭尸一事，褒贬不一。而且，到底有没有鞭尸这事儿，也没有定论。我不是考古学家，此事姑且存档，以备后来者考证。
申包胥在吴军进入楚都之前，就逃到了山中。他知道伍子胥鞭尸一事后，派人跟伍子胥说：“您要报仇，原也没有什么，但不能做得太过分。我听说，人多是能够胜天的，可上天如果发怒，也会迁怒于人。您曾经作为楚平王的臣子，侍奉过他，现在却要侮辱他的尸体，这实在太过分了。”
伍子胥对送信的人说：“你去替我回答他，我就像一个在黄昏赶路的人，太阳快要下山了，而我的目的地还很遥远。我不做一些违背常理的事情，就达不到我的目标。”
他们谁也说服不了谁。
伍子胥完成了他的理想，申包胥也得兑现自己拯救楚国的承诺啊。他思前想后，去了秦国。他知道，只有秦国才能救楚国。
这是有原因的。其一，当时有能力拯救楚国的大国，不外乎是晋国、秦国、齐国。晋国与齐国都是楚国的老对头，求助的念头想都别想。只有秦国，与楚国没有发生过大的冲突，算得上是友好国家。其二，秦国与楚国相对较近，其他国家就算想帮忙，也远水救不了近火。其三，楚平王曾经娶过秦国公主孟赢，如今女婿有难，岳父大人也不能袖手旁观。
申包胥历尽千辛万苦（……跋涉谷行，上峭山，赴深溪，游川水，犯津关，躐蒙笼，蹶沙石，跖达膝曾茧重胝……）来到秦国后，向秦哀公说明了楚国所面临的危险情况。秦哀公听他说完之后，一口回绝，说：“对不起，秦国能力有限，我帮不了你们。”
申包胥傻眼了。眼看自己当年许下的诺言就要落空了，他心不甘情不愿，心想：“你伍子胥要做违背常理的事情，那么我也只好‘不走寻常路’了。”于是，他展开前不见古人后不见来者的绝世神功——“哭”，在秦国朝廷上哭了起来。有秦国士兵前来拉他，他死死抱住柱子，就是不离开。
秦哀公说：“他喜欢哭就让他哭去呗，看他能够哭几天。”
结果出来了——七天。申包胥在秦国朝廷上足足哭了七天，打破了世界纪录，成为历史上哭得最久的一位男人。当年齐国女子孟姜哭她的丈夫，也不过是哭了三天三夜，就把城墙给哭倒了。也许是被申包胥“敢于哭、善于哭”的精神给折服了，也许是怕他真把泰国都城哭倒了，总之，秦哀公最后叹了一口气，说：“我算服了你了，你们楚国君王虽然昏庸无道，不过有你这样忠心耿耿的大臣，老天是不会忍心让楚国覆灭的。”
于是秦哀公派五百辆兵车，跟随申包胥回到楚国。
吴王阖闾这次出征楚国，是举国之兵，国内就空虚了。他弟弟夫概趁机自立为王。天大地大，没有王位大，于是阖闾放弃了追杀楚昭王的计划，收兵回国，把他弟弟赶走了。
又过了两年，吴国又兴兵攻打楚国（做强国的邻居真是痛苦，现在的楚国也终于体验到随国、陈国、蔡国等邻居们的心情了）。楚昭王怕吴国军队再次攻击都城，索性放弃了都城，迁都到都邑。
在短短十年间，吴王阖闾在伍子胥、孙武、伯嚭的辅佐下，向西打败了强大的楚国，向南打败了新兴的越国，向北，威慑了传统中原强国齐国和晋国，一时风光无限。
一颗新星（吴国）从中华大地的东南方冉冉升起……
