宋朝大儒朱熹是个大学问家，理学家、哲学家、史学家，这三个帽子他都敢戴在头上而受之无愧。朱熹就非常推崇晋悼公这个我们不太熟悉的人，可能是因为他老人家经常提到晋悼公的名号吧，有一次，朱熹的一位学生问，晋悼公到底是一个什么样的人呢？
朱熹说：“他才大段高，观当初人去周迎他时，只十四岁，他说几句话便乖，便有操有纵。才归晋，便做得别。当时厉公恁地弄得狼当，被人撺掇，胡乱杀了，晋室大段费力。及悼公归来，不知如何便被他做得恁地好。恰如久雨积阴，忽遇天晴，光景便别，赫然为之一新。”
“赫然为之一新”，这样的评价是比较准确的。在晋悼公之前，晋国君主与卿族的关系十分紧张，到了晋厉公时代全面爆发，演化成一场影响深远的内乱。晋悼公上台后，对卿族采取拉拢和限权两种手段，两手都抓，两手都硬。对内稳定了晋国局势，对外彻底将楚国的势力赶出中原地带，九合诸侯，成功复霸。
不过，正如朱熹所言，“晋悼公、宇文周武帝、周世宗，三人之才一般，都做得事。都是一做便成，及才成又便死了，不知怎生地。”晋悼公只活了二十八岁，执政才十四年，可谓昙花一现，令人扼腕。
要说晋悼公的事情，还得从晋厉公说起。
话说晋厉公为了限制卿族的权力，在“保皇派”胥童、夷羊五、长鱼矫等大臣的帮助下，干掉了晋国最大的卿族——郤族。保皇派还逮捕了执政官栾书和中行家族的老大中行偃，打算一同清理。但晋厉公有些不忍心，毕竟这两位都是晋国三朝元老，立功无数，因此就把他俩放了。
虽然晋厉公不计较，可栾书和中行偃心中却埋下了阴影，对晋厉公产生了严重不信任的感觉。中行偃对栾书说：“既然君王不信任我们了，以后肯定祸患无穷，不如咱哥儿俩先下手为强……”他恶狠狠地做了一个杀头的动作。
栾书没办法，只好应允了。
公元前573年，这两个家伙趁晋厉公出游于匠丽氏之际，发动政变，把他抓起来关在狱中，没过多久就把他杀了。
关于晋厉公之死及继位者的人选，周国大夫单襄公早有预言。单襄公是个神乎其神的预言家，没事儿就喜欢预测别人的命运。公元前574年，他曾经跟晋厉公有过一面之缘，见面之后他悄悄跟鲁成公说：“晋国很快就会发生内乱，这孙子命不久矣。”鲁成公惊问：“为什么呢？”
单襄公说：“你看，他走路的时候，望远不看近，心不在焉的样子。走路脚步抬得高高的，轻佻又轻佻。晋国的大臣们说话都很冲，不知礼节，所以……咳咳。”
才一年时间，单襄公的预言就应验了。人们觉得非常神奇，又让他预言晋国的下一个大老板会是谁。
单襄公认为，旅居在周国都城、晋厉公的侄子公孙周极有可能当选。他也是根据公孙周走路说话的姿势来判断的。公孙周走路中规中矩，与人说话目不斜视，声音不高不低，态度谦虚温和，是个做大老板的料子。
结果果然不出单襄公所料。
栾书提议让公孙周继位，大家举手表决，全票通过。可能在栾书他们看来，性格温和、久居外国的公孙周将会有利于他们继续掌控晋国大权。于是，他们就派人去周都迎接公孙周。这一年，是公元前573年。公孙周到达晋国后，对栾书等人发表了一番就职演说：“寡人羁旅他邦，且不指望还乡，岂望为君乎？但所贵为君者，以命令所自出也。若以名奉之，而不遵其令，不如无君矣。卿等肯用寡人之命，只在今日。如其不然，听卿等更事他人。孤不能拥空名之上，为州蒲（即晋厉公的名）之续也！”。在这番就职演说里，年仅十四岁的公孙周旗帜鲜明地提出了自己不愿“拥空名”，做一个傀儡老板。
公孙周的就职演说出乎栾书等人的意料，也让他们明白，自己请来的这位年轻人不是那么好糊弄的。因此，老奸巨猾的栾书下班后悄悄跟同事下属说：“新君非旧比，当以小心事之。”
公孙周进入都城，到太庙祭过列祖列宗之后，正式宣誓担任晋国新国君，是为晋悼公。对于这个十四岁的年轻人，晋国上上下下及各路诸侯，均拭目以待，观察他将会给晋国带来什么。
第一件事情，组建内阁。
晋悼公起用大批功臣之后和有能力的青年才俊，令朝廷里的风气为之一新。更为可贵的是，他不但亲自颁发任命书，而且还逐一解释为什么要选用他们，点评他们每一个人的优缺点，让大臣们都心服口服，无话可说。唯一的疑问是，他不是长期旅居在外吗？为何对晋国的时事知道得一清二楚呢？
原来，晋悼公在周国都城时，并不是一个“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的书呆子。他通过各种渠道，积极关注晋国局势，“晋国有忧，未尝不戚”。所以，才能做到对晋国时政了如指掌。
组建内阁完全按照晋悼公的个人意愿进行，他清除了晋厉公时代的宠臣，“逐不臣者七人”。对于执政官栾书，晋悼公的心情是复杂的。他虽然是弑君者，可毕竟是拥护自己上台出力最多的人，怎么处理他呢？在这件事情上晋悼公表现出了高超的政治智慧。首先，他继位没多久，就迅速地撤掉了栾书的一切职务，让他回去种田，让韩厥（就是在赵氏孤儿中帮助赵武重新回到朝中的那位将军）接替他的岗位。接着，又安排栾书的嫡长子栾魇到朝中做官，以安抚栾书。
组阁顺利完成，接下来是施政了。
晋悼公的施政纲领包括以下几项：
第一，大力减轻民众税负水平，废掉老百姓欠国家的债务；
第二，援助灾荒，救济贫困，照顾鳏寡孤独一类的五保户；
第三，着重提拔那些出身低，郁郁不得志的贤良之士；
第四，严厉打击犯罪活动，对于诚心改过的人宽大处理；
第五，实行和戎政策，团结周边少数民族。
晋悼公实施的这些政策，平衡了卿族之间的利益，减轻了民众的负担，增强了国力，为晋国复霸奠定了坚实的基础。就如《左传》描绘的那样，“举不失职，官不易方，爵不逾德，师不陵正，旅不逼师，民无谤言，所以复霸也。”总之，形势一片大好。
这边，楚共王听说晋厉公被大臣干掉后，兴奋得手舞足蹈。他觉得报鄢陵之战的一箭之仇的时候到了！可他又听说新上任的晋国大老板晋悼公励精图治，把国家治理得欣欣向荣，就打消了进攻晋国的念头。这个主儿惹不起，那就退而求其次，收拾宋国吧。拿下宋国，可以钳制晋国，也算一步好棋。
就在晋悼公上任的这一年，楚国大将子辛与郑国大将皇辰，率领联军进攻宋国，占领了朝郏、幽丘，并攻打彭城。彭城是个战略要地，位于晋国与吴国之间。为了防止晋国与吴国相互勾结，必须将这条路截断。很快，彭城就被来势汹汹的楚郑联军拿下了。拿下后，楚国人留下三百兵车，扶持当地的伪政权，就打道回府了。
七月，宋国人看楚国的主力部队回家了，就想抢回彭城，结果实力不够，反被击溃。楚共王担心彭城顶不住，派子重率领大军，猛攻宋国本土。宋国执政官华元吃不消，赶紧向晋国求救。
救，还是不救？
晋悼公召开军事会议讨论这事。执政官韩厥说道：“欲求得人，必先勤之，成霸安强，自宋始矣！”于是晋悼公当即拍板，下令出兵。晋悼公联合宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛，加上晋国，一共是九国联军，前去拯救宋国。联军在靠近彭城的靡角之谷与楚军遭遇，晋军打算退却，晋国大夫雍子却命令手下：“年老的和年幼的都回去，孤儿和有病的都回去，兄弟二人同服兵役的，选一个人回去。剩下的人把战马喂饱，明日决战！”
第二天早晨，楚国军队却不战而退了。彭城重新回到宋国母亲的怀抱。
首战告捷，晋悼公在军队中的威信树立起来了。
晋国与楚国之争，在很大程度上是争夺郑国和宋国，这两个国家夹在风箱里，两头受气。尤其是郑国，投靠楚国，晋国打他；投靠晋国，楚国打他。根据统计，从城濮之战到向戎第二次弭兵，八十多年时间里，晋国总计伐郑十七次，楚国伐郑二十次。郑国被搞得没有办法，索性把保护费放在边境，谁想要就来拿，“牺牲玉帛，待于二境，以待强者而庇民焉”。
对于晋国来说，打仗是要花钱的。为了改变这种拉锯作战、损耗国力的做法，大夫苟罂向晋悼公提出“三分四军、疲劳楚师”的作战构想。
具体怎么操作呢？就是把晋国四军编制改成三军。每次出动一军去攻打郑国，吸引楚军，使得他们千里迢迢地赶来中原。采取这样的车轮战，必定能把楚军拖得疲劳不堪。
晋悼公同意了。为了给苟罂实施这种作战构想开路，韩厥主动告老还乡，把执政官兼中军主帅的位置让给了荀罂。另外，为了加强“三驾胜楚”的攻势，晋悼公又在前568年与鲁、宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等国诸侯和齐世子光在祖地（今江苏邳县北）会见吴王寿梦，会议一致通过，吴国在旁边骚扰楚国，以使楚国主力不敢轻易出动。
为了打通晋国与吴国之间的通道，晋悼公还派联军攻打小国逼阳（位于今山东枣庄市南）。逼阳虽然是弹丸之地，可城墙坚固，城池深险，是一个不好惹的钉子户。执政官苟罂本来不愿意攻打它，因为拿下了，算不上勇敢；拿不下，又会被诸侯耻笑。可将领中行偃、士匄却坚持要攻打。苟罂怕重蹈当年邲之战将佐不和导致惨败的覆辙，只好答应了。果然，中行偃和士匄率领联军打得很是艰难，围攻了快一个月，联军还只能站在城外数星星。
中行偃和士匄跑来向荀罂诉苦：“实在打不下啊，还是撤军算了。”
荀罂勃然大怒：“当初要打逼阳就是你们俩的主意，我本来是不同意的。你们现在想撤军，门儿都没有！我限你们七天之内把逼阳攻下来，不然就提头来见我！”
荀罂下了死命令，中行偃和士匄只能往下压，他们回去命令手下的将领：“七天之内攻下逼阳，不然把你们全都枪毙，我俩就自杀算了。”
经过一番苦战，联军终于拿下逼阳，这时已经足足一个月了。晋国把逼阳送给宋国大夫向戎，作为他的封地，向戎却很谦虚，不要。于是就顺水推舟送给了宋国国君，请他笑纳了。
打下逼阳之后，荀罂开始正式实施“三驾胜楚”战略。
公元前563年，苟罂亲率十二国联军，讨伐郑国，进行“三驾胜楚”的第一次尝试。大军聚集在牛首（在今河南通县西北）时，郑国发生内乱。联军没有趁乱进攻，而是修筑虎牢、梧、制三城。那边，楚国人闻讯后，派出令尹子囊前来救郑。按照原计划，等楚军到达郑国后，联军就应该后撤。可晋国上军主帅栾黡觉得不能示弱，率军冒进，抵达颍水，与楚军隔河对阵。这下子就逼得联军不得不跟在他们屁股后面上来了。
荀罂心里很是恼火，他知道，自己只出动了三分之一的兵力，加上联军，仍然不及楚军的一半，如果双方打起来，肯定吃不了兜着走。现在，疲劳楚军的目的已经达到，那就退兵吧。于是，他严厉地批评了栾黡之后，率军后撤了。
这次连擦枪走火都没有的战役，史称“一驾之战”。
接下来，晋国进行了两次以“疲劳楚军”为目的的战争，这就是历史上著名的“三驾之战”。这样的战争看起来很窝囊，却很好地达到了目的。楚军疲于奔命，最后只能懒洋洋地躺在家里，任晋军骚扰，“老子不陪你们玩儿了！”
既然楚国人不来了，郑国又死心塌地地归顺了，之后二十多年也没有背叛晋国，晋悼公就召开了中原国际会议，商议会盟的事情了。说是商议，其实都已经提前决定了谁是盟主。还能有谁？当然是晋悼公。公元前559年春天，晋、吴、齐、鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、杞、小邾十几个国家的领导人会盟于向地，确立了晋悼公的霸主地位。
或许是天妒英才吧，就在这位年轻的霸主捞起衣袖准备大展宏图的时候，他得了一次重病，在公元前558年初，医治无效去世，享年二十八岁。当晋悼公去世的消息传出之后，晋国人民纷纷奔走相告，为国家失去了这样一位贤明的国君而哀伤。
晋悼公确实是一位白璧一样无瑕的人，他待人和气，谦虚谨慎，是春秋时期不可多得的性情人物。历代晋国国君都杀过大臣，唯独他没有。他缓和了王族与卿族之间的矛盾，使得晋国走向了稳定和谐的发展之路。可谓生得伟大，死得也光荣啊。
