齐桓公九合诸侯
齐桓公帮助燕国打败山戎以后，邢国也遭到另一个部落狄人的侵犯。齐桓公又带着人马去赶跑了狄人，帮助邢国重筑了城墙。接着，狄人又侵犯卫国，齐国又帮助卫国重建家园。
这时，只有南方的楚国（都城在今湖北江陵西北），不但不服齐国，还跟齐国对立起来，要跟齐国比个高低。
楚国在中国南部，向来不和中原诸侯来往。那时候，中原诸侯把楚国当做“蛮子”看待。但是，楚国人开垦南方的土地，逐步收服了附近的一些部落，慢慢地变成了大国。后来，干脆自称楚王，不把周朝的天子放在眼里。
公元前656年，齐桓公约会了宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国军队，联合进攻楚国。
楚成王得知消息，也集合了人马准备抵抗。他派的使者去见齐桓公，说：“我们大王叫我来请问，齐国在北面，楚国在南面，两国素不往来，真叫做风马牛不相及。为什么你们的兵马要跑到这儿来呢？”
管仲责问说：“我们两国虽然相隔很远，但都是周天子封的。当初齐国太公受封的时候，曾经接受一个命令：谁要是不服从天子，齐国有权征讨。你们楚国本来每年向天子进贡包茅（用来滤酒的一种青茅），为什么现在不进贡呢？”
使者说：“没进贡包茅，这是我们的不是，以后一定进贡。”
使者走后，齐国和诸侯联军又拔营前进，一直到达召陵（今河南郾城县，“召”音shào）。
楚成王又派屈完去探问。齐桓公为了显示自己的军威，请屈完一起坐上车去看中原来的各路兵马。屈完一看，果然军容整齐，兵强马壮。
齐桓公趾高气扬地对屈完说：“你瞧瞧，这样强大的兵马，谁能抵挡得了？”
屈完淡淡地笑了笑，说：“君侯协助天子，讲道义，扶助弱小，人家才佩服你。要是光凭武力的话，那么，咱们国力虽不强，但是用方城（楚国所筑的长城，在今河南方城北至泌阳东北）作城墙，用汉水作壕沟。您就是再多带些人马来，也未必能打得进去。”
齐桓公听屈完说得挺强硬，估计也未必能轻易打败楚国，而且楚国既然已经认了错，答应进贡包茅，也算有了面子。就这样，中原八国诸侯和楚国一起在召陵订立了盟约，各自回国去了。
后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就是周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。
齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准把邻国作为水坑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。
这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，一共有许多次，历史上称做“九合诸侯”。
公元前1645年，管仲病死。齐桓公请鲍叔牙作了齐国的相，他继续施行管仲的政策，齐国还能保持霸主的地位。过了两年，齐桓公也死去。齐桓公一死，他的五个儿子抢夺君位，齐国发生了内乱，公子昭逃到宋国。齐国的霸主地位也就结束了。
唇亡齿寒
齐国的西北边是晋国，晋的南面有两个小国家，一个叫虞（今山西省平陆县东北），一个叫虢（今山西省平陆县东南）。这两个国家山水相连，他们的祖先又都姓姬，所以相处得十分和睦。可是虢国的国君不自量力，经常到晋国边界闹事，侵犯晋国。晋献公一直想发兵讨伐虢君，总没找到机会。
后来，晋献公听从大夫荀息的建议，给喜欢玩乐的虢公送去一些美女，又给贪财的虞公送去一份厚礼，以此来离间两国的关系。接着，荀息又出主意让一些人去虢国北部边界闹事。晋献公就照荀息的主意办。虢国守边的官吏果然派人来质问。晋献公看到第一步成功了，就派大夫荀息出使虞国。
荀息见了虞公，先送上一双名贵的玉璧和一匹千里马。虞公是个贪心很重的人，见了礼物，眉开眼笑。他问荀息是否有事需要他帮助。荀息说：“敝国国君，很想和您结交，这点薄礼只是表示一点心意。顺便有点小事求您帮个忙。虢人多次侵犯我们边界，我们打算惩罚他们，贵国可不可以借一条道，让我们过去？如果侥幸打赢了，所有缴获，都送给您。”虞公高兴地答应了。送走荀息后，大夫宫之奇说：“虢虞两国好比嘴唇和牙齿，俗话说‘唇亡齿寒’。如果没了嘴唇，牙齿就会受冻。虢国灭了，咱们虞国还能够生存吗？”虞公对他的话毫不理会。
宫之奇还想劝他几句，被大夫百里奚止住了。退朝以后，宫之奇问百里奚：“您不帮我说几句，怎么反而劝阻我呢？”百里奚说：“咳！给糊涂人出主意，好比把珍珠扔在道路上。国君是不会听的，再劝下去，说不定您还会有生命危险哪。”宫之奇料到虞国一定要灭亡，就带着全家老小悄悄地跑了。
周惠王十九年（公元前658年）晋献公派大将里克和荀息去讨伐虢国，当晋国的兵车经过虞国的时候，虞公对荀息说：“为了报答贵国，我情愿率兵助战。”荀息说：“您与其派兵助战，不如将下阳关献给我们。”虞公莫明其妙地说：“下阳是虢国的土地，我哪有权献给你呢？”荀息说：“我听说虢公正和犬戎交战，胜负未定，您假装前去助战，他们一定会放您进去。您把兵车都装上我们晋兵，只要他们一开城门，下阳关不就是我们的了吗？”虞公言听计从，果然帮助晋军拿下了下阳关。晋军又乘胜前进，在周惠王二十二年（公元前655年）灭了虢国。里克将俘获的歌女和抢来的财宝分了一些送给虞公，虞公更高兴了。里克把大军驻扎在虞国都城外，说休息几天再回去。
一天，忽然守门的人跑来报告：“晋侯来了，正在城外。”虞公急忙备车，到城外欢迎。晋侯约虞公到箕山打猎，虞公为了显示自己的排场，将城中的兵马全部调出，跟随自己去打猎。正玩得高兴，百里奚气喘吁吁地跑来说：“城里出事了，您赶快回去吧。”虞公刚到城边，只见城楼上一员大将，威风凛凛，朝虞公喊道：“您好啊！前次蒙您借给我们一条路，这次又蒙您借给我们一个国家，谢谢您了！”虞公大怒，便想攻城。不料城头上箭如雨下。这时候，虞公如梦初醒，悔恨交加，回头看到百里奚还跟着自己，便说：“当初您怎么也不劝劝我呢？”百里奚说：“你连宫之奇的话都听不进去，还能听我的吗？”
愚昧而贪婪的虞公就这样把国家断送了，自己也没了自由。忠臣百里奚跟着虞公一块当了晋国的俘虏，押往晋国。
百里奚白发识明主
晋献公灭了虞国以后，听说百里奚是个很有才能的人，善于为主谋划，就想重用他，派了好几个人去劝说，可百里奚就是不肯为晋国做事。他说：“君子身处逆境时，本不应到敌国去。我即使想做官，也决不在晋国供职。”
晋献公心里暗自想到：“百里奚不愿为我做事，留在身边也是个祸害。”周惠王二十三年（公元前655年），正逢秦晋联姻，秦穆公派公子絷来迎接晋国公主去秦国完婚，百里奚作为陪嫁的奴仆遣送到秦国去了。百里奚当了俘虏就一肚子气，现在又被充当陪嫁的奴仆，更是无法忍受，于是，在半路上趁人不注意就溜了。谁想到他才跑到楚国，就被当作奸细抓了起来，后来又被流放到南海去牧马。
秦穆公完婚以后，才发现陪嫁奴仆名单上一个叫做百里奚的不见了，就问晋国来的公孙枝是否知道百里奚。公孙枝说：“这人本是虞国的大夫，很有才能。虞国亡后，他陪虞君一道当了俘虏。晋公原想重用他，但他死活不肯在晋国当官。这人既忠君，又有计谋，真是个不可多得的人才啊，只可惜没遇到明主。”秦穆公这时已有称霸中原的念头，正在四处招贤纳才，听了公孙枝的介绍，恨不得马上找到百里奚。于是，他马上派人去打听百里奚的下落。后来得知百里奚在为楚国牧马，秦穆公就要派使者带着厚礼去见楚成王，把百里奚赎回来。
公孙枝在一边急忙劝阻道：“主公要是用这么贵重的礼物去赎百里奚，他反而回不来了。”秦穆公一听很奇怪，就问为什么。公孙枝不慌不忙地说：“楚国派百里奚去做牧马人，正说明他们不了解百里奚的才能，主公现在用这样贵重的礼物去换他，不正告诉楚王百里奚是个人才吗，到那时楚王还会放他回来吗？”秦穆公一听才明白过来，便依照当时买卖奴仆的一般价格，派人带着五张羊皮去赎百里奚。
秦国的使者到了楚国，对楚成王说：“我们一个叫百里奚的奴隶，偷跑到贵国了。我们国君想把他赎回去，当众治罪，吓吓别的奴隶，让他们以后听话一点。”说着就献上五张羊皮，楚成王认为百里奚只不过是一个一般奴隶，也不在意，就让人把百里奚从南海带回，交给秦国的使者。
百里奚被带到秦国边境时，公孙枝早已奉命在那等候多时了。第二天，公孙枝就带百里奚去见秦穆公了。刚一见面，秦穆公见百里奚已经是一位满头白发的老者，心中不禁失望，随口问道：“你多大年纪了？”百里奚道：“已经70多岁了。”秦穆公叹息道：“可惜太老了。”百里奚说：“那要看做什么事了。主公如果让我去追赶飞鸟，或者捕捉猛兽，那确实老矣。如果是让我为国出谋划策，运筹帷幄，那还正当年呢。岂不知当年姜太公80岁，还为周武王夺天下立下汗马功劳呢，我比姜太公还年轻10岁。难道就没用了吗？”秦穆公听了这番话，觉得百里奚说得确实在理，是个人才，就向他请教富国强兵的方法。百里奚有问必答，说得头头是道。秦穆公越听越兴奋，不觉兴奋地说：“天助我矣！天助我矣！我有了先生，如同齐君有了管仲啊！”说罢就拜百里奚为相。可百里奚说什么也不肯接受。他对秦穆公说：“我的本事和才华远比不上我的朋友蹇叔，主公若真想实现称霸中原的愿望，就应该拜蹇叔为相。”秦穆公一听，立即派人去蹇叔隐居的地方，请蹇叔出山。
公子絷找到蹇叔的住处，见到蹇叔，恭恭敬敬地呈上书信。蹇叔看完信说：“当时虞君不信任百里奚，不听忠言，招致败亡。现在秦公若真能慧目识贤人，一个百里奚也足够了。我已隐居多年，不想再出去做事了，请回去代我向秦公致谢吧。”公子絷一听就慌了，急忙说道：“百里奚大夫说过，如果你不去秦国，他也不愿一个在那。”蹇叔一听此话，无可奈何地说：“为了成全百里奚，我也就只好走一趟了。”
蹇叔到了秦国，秦穆公向他请教治国图霸的良计。蹇叔侃侃而谈：“秦与西戎相接，百姓久与戎民杂居，多数不懂礼教，不明法理。应当加强教育，并对犯罪者惩之以刑罚，使百姓自己明白什么该干，什么不该干；什么是荣耀，什么为耻辱。只要国家风气正了，什么事都好办。”秦穆公又问：“我想称霸诸侯，依先生见，我该从哪做起呢？”蹇叔略加思索便答道：“首先要做到三戒：一戒贪图小利，二戒气愤蛮干，三戒急于求成。”他还进一步解释说：“贪图小便宜往往要吃大亏，愤怒时不知忍耐就会失去理智，急于求成则难免有失误，只有一步一步地把每件事都做好，才能为富国图霸打下牢固的基础。基础好了，统一诸侯就有了牢固的根基。”
秦穆公听了蹇叔的一番话，觉得极有道理，真是相见恨晚，连声道：“我得蹇叔和百里奚，如同又增左右臂。”第二天就拜蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，都属上卿职务，当时称为“二相”。从那以后，秦穆公在蹇叔和百里奚的辅助下，兴利除弊实施变革，秦国很快地强大起来了，为后来秦始皇统一中国奠定了基础。
秦穆公的善举
秦穆公是一位有作为、广施仁德的国君，在他执政期间曾经历过一件令人称奇又感动不已的事。
有一次，秦穆公和大臣去梁山打猎，由于天色已晚，便就地支上帐逢过夜，可到了半夜时分，发现少了几匹马，便派人四处寻找。找到山下时，发现一群蓬头垢面相貌凶猛的人，正围着火堆烤马肉吃。他们忙回去报告秦穆公，请求出兵捉拿这些刁蛮山民。秦穆公沉吟片刻，叹了口气说：“如此饥荒年月，缺衣少食，他们也是不得已而为之。”于是派人送去酒菜和粮食。
这些山民原本对秦穆公充满敌意，如今见他这么宽厚待人，不禁大受感动，他们向着秦穆公所在的方向恭恭敬敬地拜了几拜。秦穆公未曾料到，就是因为这一善举，才使他在几年后被晋军团团围住时，捡回了一条命。
这还得从晋国接连两位国君被杀说起。奚齐、卓子先后被杀死后，晋人便想迎重耳回国继位，遭到重耳拒绝。而夷吾为了能够回国继位，他请人捎话给秦穆公，如果能助他回国，情愿把黄河外的5座城池作为谢礼，接着又派人找到里克、丕郑父帮忙，许诺如果成功，给里克土地100万亩，给丕郑父土地70万亩。
公元前650年，夷吾在百里奚、公孙枝护送下，回国当了国君，他就是晋惠公。晋惠公目的达到了，却忘了当初的诺言，他派人给秦穆公送去一封信，大意是：关于割让五座城池的事，许多大臣反对，容以后慢慢定夺。秦穆公很生气。至于对里克、丕郑父的许诺，晋惠公不但不想兑现，反而设计杀了他们，同时被杀的还有另外七位前朝重臣。丕郑父的儿子逃到秦国，作了大夫。
晋惠公继位后，粮食连年歉收，公元前647年，晋国遭到百年未遇的大灾荒，全国百姓饿死、病死无数。情急之下，晋惠公只好厚着脸皮向连年丰收的秦国借粮，秦穆公本不想借粮给他，但念在晋国百姓无辜，便下令由水路运粮给晋国，路线是从渭水到黄河再到汾水，粮船首尾相接，绵延几百里，非常壮观。这就是历史上有名的“泛舟之役。”
第二年，秦国又闹灾荒，粮食几乎绝收。而晋国却是大丰收。秦穆公派人向晋国借粮。谁知晋国不但不肯借，反而乘人之危派兵攻打秦国。秦穆公肺都要气炸了，立即调兵遣将，亲自迎战晋国。两军在龙门山（今陕西韩城县境内）相遇。
秦穆公挥刀陷阵，与晋将韩简厮杀一处。西乞术为保护秦穆公也与韩简大战起来，这时晋国又一名大将率队赶来，将西乞术围住，并刺于马下。众人又将秦穆公团团围住。秦穆公渐渐体力不支，忽听不远处杀声震天，只见一群赤脚露肩的人手拿大刀冲杀而来，见到晋军不容分说挥刀就砍，晋军见来势凶猛，纷纷逃避。
晋惠公也披挂上阵，但是给他驾车的是一匹只供观赏的小马，一到战场就吓得乱蹦乱跳，结果晋惠公被公孙枝俘虏。
秦穆公得救了，经过询问才知道救他的正是当年盗马的山民。秦穆公拉着他们的手感动得不知说什么好。秦穆公要他们留下来作官，他们婉言谢绝，秦穆公又拿出财宝衣帛送给他们，他们看也没看，只是拱拱手，便头也不回地去了。秦穆公望着他们的背影，感慨万千，心想，得天下，必先得民心哪！
凭着同情和仁慈的胸怀，秦穆公的善举得到了回报。正是深知民心无价，秦穆公成为“春秋五霸”极有威望的一个。
糊涂的宋襄公
英明一世的齐桓公死后，易牙、竖刁、开方三个奸臣废了原来应当继位的公子昭，而让听他们话的公子无亏当了国君，齐桓公的几个儿子不服，为争夺王位打了起来。公子昭为躲灾祸，就跑到宋国去了。
宋襄公见齐国发生内乱，就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有卫、曹、邾三个小国带了点人马前来护送。
宋襄公率领四国的兵马打到齐国去。齐国一批大臣一见四国人马打来，就投降了宋国，迎接公子昭即位。这就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了君位，宋国的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业。这次他约会诸侯，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国没理他。宋襄公想借大国去压服小国，就决定去联络楚国。他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归服他了。
宋襄公把这个主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不赞成这么办。他认为宋国是个小国，想要当盟主，不会有什么好处。宋襄公哪里肯听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定公元前639年七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢西北）地方开大会。
到了七月，宋襄公驾着车去开大会。公子目夷说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？主公还得多带些兵马去。”
宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才开大会，怎么自己倒带兵马去呢？”
公子目夷怎么也说不服他，只好空着手跟着去。
约定开会的日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都到了，只有齐孝公和鲁国君未到。
果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争闹起来。楚国的势力大，依附楚国的诸侯多。宋襄公气呼呼地还想争论，只见楚国的一班随从官员立即脱了外衣，露出一身亮堂堂的铠甲，一窝蜂地把宋襄公逮了去。后来，经过调解，让楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。
宋襄公回去后，怎么也不服气，特别是邻近的郑国国君也跟楚成王一起反对他，更加使他恼恨。宋襄公为了出这口气，决定先征伐郑国。
公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求救。楚成王很厉害，他不去救郑国，反倒派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没提防这一着，连忙赶回来，宋军在泓水（在河南柘城西北）的南岸，驻扎下来。
两军隔岸对阵以后，楚军开始渡过泓水，进攻宋军。公子目夷瞧见楚人忙着过河，就对宋襄公说：“楚国仗着他们人多兵强，白天渡河，不把咱们放在眼里。咱们趁他们还没渡完的时候，迎头打过去，一定能打个胜仗。”
宋襄公说：“不行！咱们是讲仁义的国家。敌人渡河还没有结束，咱们就打过去，还算什么仁义呢？”
说着说着，全部楚军已经渡河上岸，正在乱哄哄地排队摆阵势。公子目夷心里着急，又对宋襄公说：“这会儿可不能再等了！趁他们还没摆好阵势，咱们赶快打过去，还能抵挡一阵。要是再不动手，就来不及了。”
宋襄公责备他说：“你太不讲仁义了！人家队伍都没有排好，怎么可以打呢。”话还没说完，楚国的兵马已经摆好阵势。一阵战鼓响，楚军像大水冲堤坝那样，哗啦啦地直冲过来。宋国军队哪儿挡得住，纷纷败下阵来。
宋襄公刚想亲自督阵进攻，还没来得及抵抗，就被楚军围住。大腿上已经中了一箭。还亏得宋国的将军带着一部分兵马，拼着命保护宋襄公逃跑，保住了他的命。等他逃命回来，兵马、粮草全被楚军抢走。
宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都埋怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法。
公子目夷把大家的议论告诉宋襄公。宋襄公揉着受伤的大腿，说：“依我说，讲仁义的人就应该这样打仗。比如说，见到已经受了伤的人，就别再去伤害他；对头发花白的人，就不能捉他当俘虏。”
公子目夷真的耐不住了，他气愤地说：“打仗就为了打胜敌人。如果怕伤害敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的人就不抓，那就干脆让人家抓走。”
宋襄公受了重伤，过了一年死了。临死时，他嘱咐太子说：“楚国是我们的仇人，要报这个仇。我看晋国（都城在今山西翼城东南）的公子重耳是个有志气的人，将来一定是个霸主。你有困难的时候，找他准没错儿。”
宋襄公的“仁义”虽然成笑柄，但他愚笨之余，还能识别人才，在他养伤期间，曾派人热情招待了落难来宋的重耳，这不能不让后来称霸中原的晋文公感激涕零。
重耳率众流亡
在春秋争霸中，宋襄公只不过是个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。
晋文公名字叫重耳，是晋献公的儿子。晋献公在他夫人死了以后，把他最宠爱的骊姬立为夫人。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且要阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于周襄王二年（公元前650年）回国当了国君，就是晋惠公。
晋惠公在执政的第十四个年头时得了重病，不能临朝。留在秦国做人质的太子圉听到这个消息，生怕君位被人抢走，乘天黑逃回晋国。晋惠公也担心公子重耳回国抢夺君位，弄得寝食不安。大夫郤芮献策说：“重耳流落在外，终归是个祸害，不如想法把他杀了。”晋惠公就派一个叫勃鞮的人去刺杀重耳。
重耳逃离晋国以后，一直在狄国避难，前后有十二年光景。晋国有才能的人，像狐毛、狐偃、赵衰（cuī）、介子推等人都跟随他。一天，狐毛、狐偃兄弟俩接到父亲狐突的信，信上写道：“勃鞮三日内即去谋刺公子，速作准备。”他们赶快告诉重耳。大家商量准备逃到齐国去。要从狄国到齐国去，必须经过卫国。卫文公怕得罪晋惠公，不但不接待，还不放重耳进城。没有办法，重耳等人只好绕着道走。一路上无依无靠，又没有干粮，只好沿路乞讨。
一天，他们走了几十里路不见人烟，太阳当头了，还没吃早饭，肚子饿得咕咕叫，看到远处大树下一伙农夫正在吃饭，高兴极了。重耳叫孤偃向他们要点吃的。衣不蔽体的农夫们望着这群贵族打扮的人说：“我们哪里有吃的！连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呢？”另一个农夫从田里捧起一大块泥土，送到重耳面前说：“这个给你吧。”重耳大怒，拿过马鞭，就要打那个农夫。狐偃看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐怕就难了。老百姓送给我们泥土是好兆头啊！这是上天借他们的手给我们的恩赐，得土意味着得国啊！”重耳只好忍气上车，向前赶路。他们风餐露宿，经历了数不尽的辛苦，花费了一年左右时间，终于到了齐国。
齐桓公听说重耳前来投奔，马上派人去迎接，给他们安排住处，供给车马，送米送肉，招待十分周到，还把本家的一个美女齐姜嫁给重耳作夫人。重耳非常感激，更加敬佩齐桓公。他们在齐国一住就是七年。周襄王九年（公元前643年）齐桓公死了，齐国的五个公子争夺君位，国势渐渐衰落下来。跟随重耳的几个人商量要离开齐国。
可是，重耳迷恋眼前的安逸生活，整天厮守着齐姜，再也不想离开齐国了。狐毛等人想见到他都很不容易。一天，大家凑在一块说起这事，都十分焦虑。狐偃说：“诸位不要着急。要让公子振作起来，我倒有个办法。”赵衰说：“你有什么妙计？”狐偃说：“这里不是说话的地方。”便拉着他们几个人，来到城外桑树林的深处，大家围坐在地上。狐偃说：“现在不离开这里不行了！大家回去把行李准备好，等公子一出来，咱们就说请他去郊外打猎，出了城，咱们赶车就跑，他还有什么办法？只是不知上哪国去好。”赵衰说：“宋国总想作霸主，他们很需要人，咱们投奔宋襄公试试。万一不行，再回秦国或者楚国去。”狐偃又说：“宋国大司马公孙固是我的朋友，我看可以到宋国去。”这几个人以为，他们的话没有人听见，商量完了就分头去准备。哪料到齐姜的几个使女正在树上采桑叶，偷听了他们的谈话，回去后就一五一十告诉了齐姜。
第二天天刚亮，赵衰、狐偃来叫重耳。重耳还在酣睡。齐姜把狐偃叫了进来，问他有什么事。狐偃说：“公子过去在狄国，天天乘车驰骋，现在长久不出去活动，我们怕他闷坏了，想请他去打猎。”齐姜笑着说：“你别说笑话，打一次猎，哪里会去那么远呢！你们不要瞒我了。你们商量的事，我都知道了。我很敬佩你们一片忠心，这次，我一定帮助你们。今天晚上，我请公子喝酒，将他灌醉。你们乘天黑，把他拉出城去。”狐偃见齐姜是不同寻常的女子，不禁肃然起敬。
当天晚上，齐姜在宫中摆下酒席，请公子喝酒。重耳问道：“今天晚上为么这样大摆酒席啊？”齐姜说：“我听说公子将要远行，特地设宴送行。”重耳说：“人生有限，只要舒适如意，何必再想别的事呢？”齐姜说；“公子应该有志气，听从手下人的忠告，离开齐国。”重耳很生气，放下酒杯不喝了。齐姜怕事情弄僵，笑着说：“算了，算了，要是走呢，那是公子的志气，这酒就算送行；要是不走呢，那是公子对我的一片深情，这酒就算表示我对您的感谢。来，让我们开怀畅饮吧！”重耳转怒为喜，一杯接一杯地喝起来，加上齐姜不断劝酒，不一会儿就醉得不省人事了。齐姜急忙派人去叫狐偃。
狐偃等人七手八脚地把重耳抬上车，连夜出城。他们一气跑了五六十里，才放慢了脚步。这时候正值雄鸡啼晓，东方发白。重耳翻了翻身，感到摇晃得厉害，睁开眼一看，才知道自己是睡在车上，又不知到了哪儿，顿时大怒，骂道：“你们想造反吗？为什么不和我商量就把我弄出了城？”说罢，从魏仇手里夺过戈就向狐偃刺去。狐偃急忙跳下车，重耳又下车追赶。大家赶忙婉言相劝。赵衰劝道：“我们之所以忍受骨肉离散的痛苦追随主公，是因为主公是有大志的人，如今齐国内乱不止，我们不适合在此立足，这是我们大家意思，你不要只怪狐偃。”
事到如今，重耳也无可奈何，只好和大家一起上路。重耳一行人到了曹国，曹君得知他们从齐国逃出本不想接待他们，但因大夫僖负羁请求才不情愿地打开城门，而且对他们非常无礼，还不安排饭食。僖负羁感到过意不去，再加上夫人劝说，就在晚间给重耳等人送去丰盛的饭菜及礼物。重耳等人非常感激，他们将饭菜吃掉，却退回了礼物。
第二天，重耳等人离开曹国，僖负羁望着他们的背影，暗想：这些人困难时期却不贪图钱财，将来定能成大事。
重耳等人一路颠簸到了宋国，宋襄公此时正重病在床，只好派公孙固出城迎接。狐偃本打算留在宋国，但公孙固向他如实介绍了宋国目前的情况，狐偃打消了这个念头。几天后，重耳决定继续前行。宋襄公送来许多必备的马匹、衣物等。
重耳及随从们踏上了去楚国的路途。不久，就到楚国。对重耳很尊敬。楚成王用招待国君的礼节招待他。重耳跟住在齐国时大不一样，他现在经常想要回晋国这件大事。
一天，楚成王问重耳：“公子如果回到晋国，怎样报答我呢？”重耳想了想，说：“如果我能回晋国，一定和楚国和睦相处，将来万一两国打起仗来，我一定命令晋军退避三舍，来报答您的恩情。”古时候行军，三十里为一舍，退避三舍，就是后退九十里。楚成王只当重耳是说笑话，对他依然敬重。
当年晋惠公背信弃义攻打秦国，被秦穆公俘虏，因姐姐求请才被放回晋国。为了向秦穆公表示诚意，将公子圉送到秦国作人质。公元前637年，晋惠公病死。公子圉背着秦穆公偷偷回晋国作了国君，而且与秦国继绝了关系，他就是晋怀公。
秦穆公得知此事，既气愤又伤心。想想自己对他们父子俩真是以诚相待真心相助，而这二人一个忘恩负义一个过河拆桥。秦穆公越想越后悔，假如当时护送重耳回国，一定不会是现在的局面。秦穆公打定主意，决定迎接重耳回晋国称君。
一天，秦国使臣求见楚成王，向他说明秦穆公希望重耳能到秦国去。楚成王征求重耳的意见，重耳决定接受秦国的邀请。
重耳到了秦国，秦穆公和夫人都很高兴，决定将女儿怀嬴嫁给他。这个主意令重耳、怀嬴均感到难为情。原来怀嬴曾是公子圉的妻子，也就是重耳的侄媳妇。怀嬴本不想答应这门婚事，一来辈份有差别，二来重耳的年龄已是61岁了。但是这个婚姻含有重大的政治意义，她只有默认了。重耳也觉得不合适，便让赵衰帮忙回绝。赵衰却劝说道：“主公千万不要拒绝，历来两国修好，都是靠联姻维系，这门婚事已经和我们能否回晋国联系起来了，所以主公应该答应。”于是，重耳成了秦穆公的女婿。
公元前636年，秦穆公亲率大军护送重耳等人回国。到了黄河，秦穆公派两员大将率一部分军队送重耳过河，自己率部分军队在河边驻扎，以便接应。重耳与秦穆公洒泪而别。
重耳上船后，发现船上堆满了过去用过的旧物品和穿过的旧衣物，有的已经破得不成样子，感到很滑稽。就说：“我们这次回晋国，吃穿用度会应有尽有，还留这些破东西干什么？”说完便命人将破烂儿扔掉。这些东西都是壶叔弄到船上的，他从重耳逃离翟国时就跟随他，替大家管理物品，如今回国，想想从前所受的磨难，看看这个，摸摸那个，什么也舍不得扔。听了重耳的话他不禁呆住了，一句话也说不出来。
这一切均被狐偃看在眼里，他的心里也有些酸溜溜的。他觉得是该向重耳表明心迹的时候了。于是跪在重耳面前说：“主公就要成功了，我继续留下来也没有什么用了，只能像那堆破烂儿一样。我这儿有一块秦穆公送的白玉，转送给您作个纪念……”重耳听了狐偃的话，顿时醒悟过来，慌忙扶起狐偃，流着泪说：“如果没有你们陪我受尽千辛万苦，哪有我重耳的今天。我知道错了，只是请你不要再有这种想法……”说罢便令人将丢掉的东西捡回，又向壶叔赔了不是。
重耳过了黄河，秦军一鼓作气接连攻下几座城池。晋军守将本不愿为晋怀公拼命，所以逃的逃，降的降。晋怀公早已众叛亲离，他见大势已去，就在勃鞮的保护下逃走了。吕饴甥、郤芮曾与晋惠公夷吾同谋刺杀重耳，见晋怀公已私自逃走，只好向重耳叩头请罪，重耳却没有责怪他们的意思。
重耳从逃到翟国时算起，在外飘荡了整整19年，终于在62岁做了国君，他就是晋文公。晋文公为了巩固自己的地位，派人杀了怀公。怀公的被杀，深深触动了吕饴甥、郤芮。他们越想越害怕，认为与其坐以待毙，不如先下手为强。于是他们定下一条毒计，让前后两次追杀文公的勃鞮去实行。
勃鞮并没有听从他们的安排。勃鞮是个非常忠君的人，当年晋献公经不住骊姬的挑唆，派勃鞮追杀重耳，勃鞮斩断了重耳的一截袍袖；后来又受晋惠公之命到翟国刺杀重耳，勃鞮领命而去，结果重耳逃走，这次吕、郤二人让他杀重耳，他犹豫了，国君让他杀任何人，他都会服从命令，而今要杀重耳是杀国君啊，是与前两次意义截然不同的两回事。半夜时分他请求狐偃带他见晋文公。晋文公不愿见他，他苦求三次，终于见到晋文公。吕、郤芮二人为此丢了性命。
这件事使晋文公的地位得到了巩固，同时晋文公还任用了一个人，这就是当年拐走重耳出逃时全部财物的头须。他现在的任务，仍然是管理财物，而且经常同文公坐在一辆车上，说说笑笑，十分融洽。
跟随重耳一起逃亡的有位贤人叫介子推，他是对国家有功之人。当晋文公奖励有功之臣的时候，他却躲在乡村里，不肯受封赏，后来干脆和母亲躲进深山老林。从此以后，人们再也没有看到他了。晋文公知道这件事后，心里非常难受，就派人去山中请他，但是找不到他的下落。有人说介子推躲进了绵山，但是这儿仍不见他的踪迹。于是晋文公就把绵山封给介子推，将绵山改名为介山，他说：“这介山的名字记载了我的过失，也记载了人间的一个善人。”
晋文公退避三舍
晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，晋国渐渐强盛起来。他也想能像齐桓公那样，做个中原的霸主。
这时候，齐国已经衰落，南边的楚国却强大起来，黄河以南的大片土地都成为楚国的势力范围，楚成王还不断把自己的势力向北渗透。这样以来，晋楚两国的矛盾和冲突就变得越来越尖锐。周襄王十八年（公元前634年），周朝的天子周襄王派人来讨救兵。周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王带着几十个随从逃到郑国。他发出命令，要求各国诸侯护送他回洛邑去。列国诸侯有派人去慰问天子的，也有送食物去的，可就是没有人愿意发兵打狄人。
有人对周襄王说：“现在诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退狄人，别人恐怕不中用。”襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝。
晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他的随从，护送天子回到京城。
过了两年，又有宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都说：“楚国总是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国家，建立霸业，这可是时候啦。”
晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。于是他就扩充队伍，建立了三个军，浩浩荡荡去救宋国。
公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。这时晋军的力量稍弱于楚军，且又远离本国作战，但已占领曹、卫两国作为前进的基地，况且齐、秦已与他结成联盟，从而很有实力。
楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。他派部将去对楚成王说：“我虽然不敢说一定打胜仗，也要拼一个死活。”
楚成王很不痛快，只派了少量兵力归成得臣指挥。
成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思办了。
成得臣本想救这两个国家，不料他们倒先来跟楚国绝交。这一来，真气得他双脚直跳。他嚷着说：“这分明是重耳这个老贼逼他们做的。”他立即下令，催动全军赶到晋军驻扎的地方去。
楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士可想不开啦，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势。
楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻。可是成得臣却不答应，一步盯一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。
成得臣还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠，我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿。现在既然你们不肯谅解，那么只好在战场上比个高低啦。”
大战展开了。才一交手，晋国的将军用两面大旗，指挥军队向后撤退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。
成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里。他不顾前后地直追上去，正中了晋军的埋伏。晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，把楚军杀得七零八落。
晋文公连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了，不再追杀。成得臣带了残兵败将回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了。其实，楚成王并没有惩办他的意思，但是已经来不及了。
晋军占领了楚国营地。把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土（今河南原阳西南）慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。
秦晋大战崤山
秦国是当时诸侯之争中的强国，自从得到了百里奚和蹇叔以后，国家的事业如日中天，秦穆公又是一个深谋远虑的国君，他治理国家讲信修义，与诸侯相交，也多为人所敬重。他向西成为西戎地区的霸主，向东收服了大大小小的诸侯。
但是，秦穆公最大的心腹之患就是晋国，晋国在文公的手上迅速地发达，成为东方的霸主，晋国的朝廷谋士林立，战将如云。晋文公又十分会用人，所以晋国上下一气，固若金汤，秦穆公想撼动它谈何容易。
公元前627年，正当晋国的事业蒸蒸日上之时，晋文公和几个重要大臣狐偃、狐毛先后去世。这就给秦国图谋战胜晋国提供了一次很好的机会。
晋国知道周围的一些国家都想削弱晋国的力量，于是决定暂时在曲沃这个地将文公殡葬起来，等到合适的机会再重新大葬。
这一年，郑文公也去世了。郑国曾迫于晋国的压力，加入了晋国为盟主的中原联盟。后来，郑国死心踏地跟随晋国，秦国对郑大为不满。郑国有一个叛臣叫缯贺想投靠秦国，就偷偷地跑到秦国，告诉了秦国一些秘密。秦穆公决定讨伐郑国，便就此事询问蹇权和百里奚，出乎他意料之外，两位德高望重的大臣一致认为害多利少。蹇叔说伐郑胜则利小，败则害大，再说乘人丧乱而攻之，是不讲仁义的。两人坚决进谏，恳求穆公放弃伐郑，千万不要出兵。
秦穆公说：“我心已定，不论你们同意还是不同意，我一定要和他们决一雌雄。”于是发兵去攻打郑国。
穆公派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术，还有白乙丙三人统帅大军，发兵那日，在东门举行誓师大会，蹇叔和百里奚俩却对着出兵的部队痛哭，蹇叔边哭边说：“孩子们，我看到你们今天出去也许盼不到你们回来。”
秦穆公当时非常生气，他这时正坐在台上，蹇叔正在台下，他大怒地说：“你们为什么哀哭寡人的军队？你们是要动摇军心吗？”蹇叔回答道：“臣子不是哭君主的军队，而是痛哭自己的儿子！”
部队就这样出发了，蹇叔还赶上大路，哭着送自己的儿子西乞术，对他说：“晋国人一定会在崤这个地方陈兵等候你们，这个地方两面靠山，中间是个大峡谷，你们一定会死在那里，我等着到那里收你们尸骨。”
第二年春天，秦军通过晋国的地方，走到周朝都城北门时，周朝的王孙满看到他们部队的情况说：“秦军必败，看他们那副傲慢的神气，这样的军队不失败才怪哩。”
秦国的大军一路浩浩荡荡向前开去，来到了滑这个地方，这里已经离郑国的国都不远了，但是到这时，郑国还蒙在鼓里。恰好在这里遇到了郑国的一个商人弦高要到周去卖东西，他一看到秦国的大军黑压压地开过来，不禁抽了一股凉气，心想，我们郑国要遭大祸了。他是有爱国心的人，同时，他还有智慧，勇敢而又冷静，就是这位商人免除了郑国的一次灭顶之灾。
弦高很冷静地走上前去，先送上四张熟牛皮作为先行礼物，又将自己准备赶到周朝国都去卖的十二头牛送上前去，以犒劳秦军，只见他不慌不忙地对秦军统帅说：我们郑国国君听说你们秦军要从老远的地方到我们郑国来，特派我来给你们送上一些礼物，以慰劳贵军，我们郑国不是很富有，但我们还是能准备一些东西来侍候你们的。
秦军的三位主帅听到后，面面相觑，郑国已经知道了，他们的一切计谋都被打破了，孟明视说：“郑国已有防备，我们不可轻易向前推进，他们有准备，我们要急攻是攻不下的，这样我们又怎么能胜呢，不如班师回朝。”其他几位大将觉得也只能如此。他们命令大军停止前进。后来秦军灭了滑国，就开始向后撤兵。
这时，弦高派人骑快马到郑国国都报告，郑国的君臣才知道秦军来进犯。一个商人的爱国行动救了他们的国家。
晋国风闻秦军这番行动，就认为这是千载难逢的好机会，先轸说：“秦军劳师远征，无功而返，士气一定很低沉，我们这个时候去攻打，一定会取胜。”但是大臣栾枝却不同意这样做，他说：“秦国有恩于我们先主，我们未报答他们，反而去攻打，恐怕不好吧？”
先轸说：“话也不能这样说，我们国家有丧事，他们不但不来吊丧，反而来攻打我们，滑就被他们攻取了，这还说什么人情。我常听人说，敌人不可纵，一日纵之，将会后患无穷。”晋国内部意见一致后，就发兵迎击秦军。
这时文公的儿子襄公还没有继位，他还在服丧，穿着一身的白衣服，戴着白帽子，大臣们觉得这样不吉利，就把他的白衣服全部染黑，将士们也同样做了，襄公亲自率领军队出征。
晋军果然将部队驻扎在崤山，因为这是个战略要地。秦国部队回师正是从这里经过，当秦军走到这深深的峡谷时，晋军一起进发，彻底摧毁了秦军，这时西乞术和孟明视才想起了他们父亲所说的话。
秦军的三位大将都被俘虏，部队得胜而归。于是，晋人才开始安葬他们所尊敬的文公，按平常，葬礼上，人们都要穿白色的衣服，但是，晋人这次葬礼，人们一律都穿着黑色的衣服，从此以后，晋人就以黑色为他们的丧服。
今天，我们的民俗中，既有以白色为丧服，又有以黑色为丧服，可能就受到晋文公葬礼的影响。
晋文公的夫人文嬴是秦国的宗室，她看到秦国的三员猛将被俘虏，就去请求把他们放了，她说：“穆公对这三个人可以说恨入骨髓，我请求你们把他们放了，让穆公亲自把他们煮死。”晋国的国君襄公就听从文嬴的话，把他们放了。
第二天，先轸上朝，问秦国的囚犯，襄公说：“夫人请求把他们放了，我觉得她说得有道理，就放了他们。”
先轸大怒，道：“武士好不容易在战场上把他们捉住，而你凭妇人一句话就把他们放了。这种做法实在是灭我们的志气，长敌人的威风，像这样下去，国家不亡才怪呢？”说罢，头也不回，就愤愤地离开了。
襄公也觉得自己做错了，就派阳处父去追他们，他们一直追到黄河边，这时，孟明视他们已经坐着船，行到水中央了。
这时，阳处父在岸上叫道：“喂，秦国的将军们，我家国君送给你们几匹宝马，请你们回来取去。”说着，就解下左边的马。只见那孟明视在河当中双手一拱，道：“太感谢了，承蒙你家大王的好意，没有杀我们，放我们回去，如果穆公杀了我们，我们死而无憾，如果主上饶我们不死，几年后，我们一定当面来感谢你们。”言下之意，是说几年后，一定来报此大仇。
孟明视三位将军回到秦国，秦穆公穿着白色的衣服，亲自到郊外去迎接他们，他见后，放声大哭道：“我没有采用蹇叔和百里奚的意见，使你们蒙此大辱，这全是我的过错。你们没有任何过错。”照样保留他们原来的官位。孟明视继续掌握兵权，这使他十分感动，他变卖家产、抚恤阵亡将士家属，亲自操练军队，与士兵同吃同住，同甘共苦。
公元前624年，秦军经过孟明视的严格训练，已经是一支兵精将广的军队了。经过充分准备，由秦穆公亲自挂帅，孟明视任先锋率大军奔向晋国，一路上势如破竹，没几天就把过去被晋国抢去的城池收了回来，晋国都城一片慌乱。
秦穆公见失地已收，也打下了晋国的威风，就率领大军到崤山，将上次阵亡将士的尸骨埋好，并亲自祭奠了一番。
楚庄王一鸣惊人
楚国在城濮之战败给晋国以后不久，颇有作为的楚成王就被他的儿子商臣害死了。商臣当了国君，就是楚穆王。楚穆王不甘心失败，加紧操练兵马，发誓要和晋国决一雌雄。他首先把附近的几个小国兼并了，又把中原的陈、郑等国拉了过去，周顷王六年（公元前613年），楚穆王正在雄心勃勃、发愤大干的时候，突然得暴病死了，他的儿子旅即位，就是赫赫有名的楚庄王。
晋国见楚国忙于办丧事，又重新会合诸侯，订立盟约，随后，把楚国拉过去的陈、郑等国，又拉回到自己的势力范围之内。这一来，楚国的大臣们都心急如焚，要和晋国决战。可是，楚庄王却无动于衷。即位三年以来，他整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上块大牌子，上面写着：劝谏者，死无赦！谁愿意拿自己的性命开玩笑呢？大臣们不敢上谏，只能看着楚庄王整日无所事事。
一天，大夫申无畏来见楚王，让楚王猜个谜语。申无畏说：“楚国京城，有只大鸟，五彩缤纷，整整三年，不飞不叫，满朝文武，莫名其妙。请您猜猜看，这究竟是只什么鸟？”楚庄王一听，笑着说：“我猜到了。这可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你等着看吧。”申无畏明白了楚庄王的意思，他高兴地退了出去。
又过了几个月，楚庄王这只大鸟依然如故，既不“飞”，也不“鸣”，照旧喝酒、打猎、欣赏歌舞。大夫苏从忍耐不住了，便去见庄王。他一进宫门，就大哭起来。楚庄王说：“先生，什么事这么伤心啊？”苏从回答说：“我为自己就要死去伤心，也为楚国即将灭亡伤心。我想劝谏您，你不听，一定要杀死我。您整天打猎游玩，不理朝政，楚国的灭亡不就在眼前了吗？”楚庄王突然站起来，激动地说：“大夫的话全是忠言，我一定照你说的办。”随后，他便下令解散了乐队，遣散了舞女，决心要干一番事业。
楚庄王先是整顿内政，起用有作为的人，把申无畏、苏从提拔到关键的职位上去。当时楚国的令尹斗越椒野心勃勃，想要篡权。楚庄王便任命了三个大臣协助令尹工作，削弱了令尹的权力，防止斗越椒叛乱。
楚庄王一面改革政治，一面扩充军队，加强训练，准备和晋国决战，报城濮之战的仇。他即位的第六年，出兵灭了庸国（今湖北省竹山县一带）；第六年，打败了宋国；第八年，又打败了陆浑（今河南省嵩县北部）的戎族。楚庄王还在周朝的边界上阅兵示威，吓得周定王赶忙派大臣王孙满去慰劳。楚庄王见了王孙满，头一句话问周朝京城宗庙里的九鼎有多重。这九鼎是天子权力的象征，问九鼎的重量，实际上就是对周天王地位的威胁。
周定王二年（公元前605年），楚庄王讨伐了陆浑的戎族，在回来的路上，突然发现叛贼斗越椒发兵拦截，想把楚庄王消灭在郢城之外。楚庄王见斗越椒人多势众，自己带的兵刚刚打完仗回来，疲惫不堪，知道硬拼对自己不利，便说：“斗氏一家对楚国有大功，宁肯让越椒负我，我不能负越椒。”便派苏从前去讲和，斗越椒没有答应。到了晚上，楚庄王假装退兵，却把军队埋伏在漳水东岸，又派一队士兵在本岸活动，引诱斗越椒过河。自己则带着少数士兵，躲在河桥的下面。第二天早上，斗越椒看到河对岸有楚兵，果然追过河去，等发现中了计，想往回撤退，桥已经被拆毁了。斗越椒惊慌失措，急忙命令士兵涉水过河。士兵们正要下水，只听对岸一员楚将大声喊：“大将乐伯在此，斗越椒快快投降！”说完，命令士兵奋力射箭。斗越椒也急令士兵向对岸射箭。在双方对射之中，乐伯手下的神箭手养由基一箭射死了斗越椒。斗家将士见主将身亡，便四下逃散，楚军分头追剿，取得了全胜。
楚庄王平定了内乱，又经过多年的准备，决定挥兵北上，同晋国争霸。
周定王九年（公元前598年），楚庄王趁陈国内乱的机会，派兵降服了陈国。第二年，楚庄王亲自率领大军去攻打郑国。陈、郑都是晋国的保护国，楚国出兵陈、郑就是向晋国挑战。
晋国当然不甘示弱。这一年的夏天，晋景公派荀林父为大将，先轸的孙子先彀（音hú）为副将，率领六百辆兵车，去援救郑国。大队人马到了黄河边上，探子报告，郑国已经投降，楚国正在往回撤兵。荀林父本来就不愿意打仗，听到这个消息，立刻决定退兵。先彀坚决不同意，带着自己的一队兵车，渡过黄河追击楚军去了。赵同、赵括也认为自己父兄劳苦功高，也不听荀林父的将令，带上队伍跟着先彀过河去了。荀林父没有办法，只好下令全军过河。
楚庄王听说晋军已经渡过黄河，便召集部将们商量对策。令尹孙叔敖主张同晋军讲和，然后退兵；一批年轻的将士都主张开战。楚庄王一时拿不定主意，有一个叫伍参的小臣说：“晋军主将荀林父刚掌大权，没有威信，副将先彀倚仗先人的功劳，瞧不起荀林父，三军的将领想要主动出击，又没有权力；士兵们不知道听谁的，晋军上下不同心，恐怕有伤我们楚国的尊严吧？”楚庄王听伍参分析得入情入理，便下令楚军摆开阵势，将战车一律朝向北方，准备出击。
孙叔敖见晋军有六百辆兵车，实力雄厚，总是放心不下，他对楚庄王说：“我看不如先派人去讲和，他们如果不同意和，非要打，我们再迎战也不迟。那时候，理就在我们这边了。”楚庄王接受了这个建议，派蔡鸠居出使晋军。荀林父派人接待蔡鸠居，表示同意讲和，并且提出双方同时退兵。蔡鸠居完成了使命，准备返回楚营。谁知先彀早就在营帐外面等着，他见蔡鸠居出来，一把拦住道：“你回去告诉你们国君，我们这次来，不把你们杀个落花流水，决不收兵！”蔡鸠居十分气愤，没有答理先彀，继续往外走，刚到军营口，又碰上了赵同、赵括。这两个人拿弓点着蔡鸠居的头大骂不止。
蔡鸠居跑回楚营，把他受侮辱的情况向楚庄王讲了一遍。庄王大怒，问：“谁敢打头阵，给晋军点厉害瞧瞧？”大将乐伯挺身而出，跨上战车，直奔晋军大营，战车没跑多远，乐伯就碰上了十几个巡逻的晋兵。乐伯也不说话，一箭一个，一连射倒三个晋兵，又下车活捉一人，然后跳上车，往回便走。晋军看到楚将杀人，分三路追来。乐伯毫不畏惧，他放声大喊：“晋将小心，我左边射马，右边射人，看箭！”说完左一箭，右一箭地射起来。果然箭无虚发，左边射倒三、四匹马，右边射伤三、四个人，吓得晋军谁也不敢再追。
荀林父见楚军来挑战，急忙又派魏锜去讲和。魏锜就是跟随晋文公重耳逃难的魏仇的儿子。魏锜想当大夫，没有当上，一直不满，恨不得晋军失败。荀林父派他去讲和，他却下了战书。回来后对荀林父说：“楚王不同意讲和，一定要决一胜负。”
晋将赵旃认为自己的本事高强，总想露一手给主将看看。到晚上，他乘着天黑带领部下去偷袭楚营，不小心被楚兵发觉。楚庄王驾车就追。楚军将领见庄王亲自出击，纷纷跟了上去。孙叔敖对庄王说：“晋军欺人太甚，既然众将都出来了，咱们不如乘其不备，杀过去！”这时候，天还不亮，楚庄王下令出击。霎时间，鼓声如雷，车马飞驰，楚军将士争先向晋国军营冲去。晋军将士睡得正酣，一点没有准备。荀林父听到鼓声，急忙下令抵抗。两国军队在邲（bì）城（郑地，今河南省郑州东）郊外大战起来。晋兵士气不振，指挥不灵，抵抗不力。而楚军一鼓作气，往来冲杀，没多大功夫，就把晋军打得溃不成军了。
楚庄王率领楚军开进邲城。有人请他乘胜追击。楚庄王说：“楚国自从城濮之战败给晋军，就不敢和晋国争锋，这次胜利，可以洗掉耻辱啦。晋国楚国都是大国，早晚总得讲和，何必多杀人呢？”于是，下令楚军立即收兵，放晋国官兵渡河回去。
邲城一战，拥有六百辆兵车的晋国大军，一夜之间，几乎全军覆灭。三年不鸣的楚庄王终于一鸣惊人，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，也当上了诸侯霸主。
晏婴出使楚国
晏婴，名婴，字平仲，春秋时期在齐国任相国。晏婴原是齐国人，他为人正直清廉，敢于进谏，能言善辩，处处替百姓着想，很受齐景公赏识。
有一年齐国闹旱灾，齐景公决定向百姓征税求雨，晏婴反对说，求人不如求己，此时不但不应该征税，还应打开粮仓救济灾民，并号召他们打井挖泉，种田浇苗。齐景公采纳了他的建议，齐国百姓齐心协力，共同度过了难关。
齐景公的刑罚很重，常常对犯罪的人施用刖刑，也就是砍掉他们的脚。晏婴决定找机会劝谏他。一次齐景公问晏婴市场什么东西最贵，什么东西最便宜。“晏婴回答：假脚最贵，鞋子最便宜。齐景公不解。”晏婴解释道：百姓的脚被砍掉了，没必要穿鞋，而且争着买假脚。齐景公明白晏婴的意思，便下令不准再滥用刖刑。
由于晏婴处处替百姓着想，深受百姓爱戴，齐景公也越来越信任他。
春秋时期，诸侯争当霸主。齐景公时代，楚国威镇诸侯，各国都很怕它，纷纷派使者同楚修好。
当时楚国是一个大国，齐景公想跟楚国建立友好关系，就派晏婴出使楚国。同时想了解楚国的实力，齐景公也梦想着恢复齐桓公时代的霸主地位。
楚国当时正在鼎盛时期，根本不把齐国看在眼里。楚灵王听说齐国使臣晏婴求见，按说，晏子当时任相国，访楚表示友好，按诸侯公卿互访礼节，楚国也该派相应官员出城迎接。但楚灵王又得知他身材矮小，决定戏耍他一番，就下令紧闭城门，只在旁边开一个5尺高的小洞，让晏婴进来，晏婴说：“到狗国去才钻狗洞，请问你们大王，这是什么国？”楚灵王无话可说，讨了个没趣，只得打开城门迎接晏子入城。
晏子来到楚王宫廷门前，遇见楚国许多官员，一个个衣冠鲜明，等候朝见楚王。晏子下车，不卑不亢，与他们施礼相见。其中有个大夫对晏子访楚极力进行挖苦和讽刺。这个大夫满以为可以羞辱晏子，显示楚国威风，却未料到晏子口若悬河，对答如流，驳得他哑口无言。
有人见晏子穿着朴素，便耻笑他是一毛不拔的“鄙吝之徒”。他说：“大丈夫贵为相国，服饰应当豪华，车马应当盛装，才能显出君主的恩宠和重视。你出使外邦，穿着破旧的皮裘，拉车的马很瘦，难道你的俸禄很少？”
晏子讥笑他说：“你的见解太肤浅了。我自从当相国以来，父族皆穿皮裘，母族都能吃肉，妻族也无冻馁之虑。民间之士，靠我晏婴维持生活的有70多家。我家生活俭仆，但三族人的生活比较富裕；我穿着简朴，看起来鄙吝，但我周围的亲友都丰衣足食。这正好显示了君主的恩宠，难道不好吗？”
正在晏子舌战楚国臣僚方酣之际，楚灵王升殿，宣召晏子进见。楚王存心要再奚落他，第一句话就问：“齐国难道缺人吗？”
晏子说：“齐国人多得很，哈气成云，挥汗如雨，行人摩肩，怎么能说缺人。”
楚灵王说：“既然有人，为什么派一个小矮子来访问我国呢？”晏子见楚王抓住他身材矮小的缺陷不断奚落，便反唇相讥：“敝国派出使者有个规定，贤士出使贤国，非贤士出使非贤国。大高个儿出使大国，小矮个儿出使小国。我个儿矮小，又不是贤士，故派来楚国。”
楚灵王见晏子唇枪舌剑，能言善辩，无法难倒他，心中暗自吃惊，但也无法奈何他。
临到设宴相待时，楚国还安排了一幕丑剧来侮辱齐国人。宴会进行不久，忽然有武士三四人，捆着一个囚徒从殿下走过。楚灵王故意发问：“囚犯是哪里人？”武士答道：“齐国人。”灵王问：“犯什么罪？”武士答道：“当强盗，抢劫。”灵王便转过身来问晏子：“齐国人当强盗，是不是习以为常，成了习惯？”
晏子明知楚王故意侮辱他和齐国，把他作为嘲弄和开心的笑柄，便反守为攻，对楚王进行反讽刺。晏子说：“大王听说过没有？淮南的橘柑种到淮北，就会变成枳，味道也由甜变苦。为什么会变呢？因为南北水土气候都不相同。同样的道理可以用来解释大王提出的问题。齐国人出生在齐国，安居乐业，奉公守法，是很好的臣民。但是，到了楚国就变了，不是当窃贼，就是当强盗，这也许是由于水土不同而造成的结果。”
楚灵王听了晏子的回答，沉默了很久未说话，心中感到很不是味儿。但他最后由怒变喜，称赞晏子说：“早听说你博学多才，善于对应，今日寡人目睹，果然名不虚传，令人敬佩。”
楚王给晏子送了一份厚礼，热烈送他回国。
晏子回到齐国后对齐景公说：“楚国现在虽然强大，但是，楚灵王骄傲自大，目中无人，朝中文武多是平庸之辈，没有什么可怕。陛下只要勤政爱民，选贤任能，远离小人，齐国一定会强盛起来，赶上和超过楚国。”
齐景公在晏子的忠心辅佐下，使齐国很快又强盛起来，虽然没有完全恢复齐桓公时代的霸主地位，但中原诸侯不敢再小看齐国了。
二桃杀三士
在齐景公的时候，齐国有三个勇士，一个个力大无比，他们一个叫古冶子，一个叫田开疆，另一个叫公孙接。
这三个人虽然有一身好力气，但是非常缺乏教养，他们横行乡里，危害百姓，谁也不敢惹他们。他们动不动就要杀人，老百姓怕他们，就是官府也不敢对他们怎样。
更可恨的是他们和朝廷中的一些奸臣勾结，齐国当时有一个大夫叫梁据，专会使诡计，陷害忠良，他要是对谁不好，就叫这三个人下手除掉，为此，齐国在短短的几年中不知死了多少好人。
当时齐国人就把这三个人称为“三害”。后来他三个人干脆就在朝廷里，遇到什么事，他们都喜欢搅和，闹得朝廷也不得安宁。齐景公看他们有力气，却很信任他们，一些重要的场合就叫他们三人作卫士，陪伴在左右。
晏子当时是齐国的相国，这三个恶人有几次想谋害他，均未得逞。晏子为不能很快制服这些恶人而羞愧。
有一次，鲁昭公访问齐国，齐景公设宴招待他，由叔孙和晏子俩人作陪，底下站着的卫士就是这“三害”。宴会之中，这“三害”全无礼貌，站在那里东张西望，舞枪弄棒，根本不把客人放在眼里，鲁昭公几次直皱眉头。晏子实在是看不下去了，就想了一个办法来制服他们。
晏子对齐景公说：“大王，今天来了贵客，您的那棵万寿金桃树今年结了许多鲜桃，何不去摘上几个来给客人尝尝。”
齐景公一听，很高兴，因为这棵树是从海外传来的，多年来只是开花，就是不结果，今年却结了又大又红的果子。于是他说：“快快派人去采来。”晏子吩咐下人，去将那树上的六个桃子一起摘来。一会儿，六个桃子被送了上来。红艳艳，香喷喷，晏子当即给两位君主各奉上一只，他们吃了都说好。齐景公说：“真是好桃子，叔孙大夫也请品尝一只。”
叔孙大夫跪下道：“晏相国是我国的几朝元老，还是请他先用吧。”
他们二人互相推让，齐景公让他们二位各吃了一只。现在盘子里还剩下了两只桃子，晏子说：“我看这两只桃子就请他们三位勇士吃，让他们都上来说说，看谁的功劳大就请谁吃。”
景公觉得这个建议很有意思，就传下令来，让他们三人上堂来，说说各自的功劳，谁说得好，这桃子就给谁吃。
令刚传下去，公孙接就站上来，说：“大王，我的功劳最大，有一次我陪大王去打猎，遇到一只老虎向您扑来，我跑上前去，几拳就打死了老虎，救了大王的命。这桃子该我吃。”公孙接上前抓起了桃子吃了下去。
古冶子冲着公孙接喊道：“打一只老虎有什么了不起，有一次我送大王过黄河，突然起大风，黄河上掀起了大浪，眼看着要打翻了我们所坐的船；这时间，又从河里跑出了一只大鳖，要伤害我们的大王，在这千钧一发之际，我跳入水中，和大鳖搏杀了半个时辰，杀了大鳖，救了大王。我的功劳比你还要大，所以我更该吃这个桃子。”
齐景公说：“该吃，该吃。”古冶子一口将桃子吞了下去。
田开疆一看一个桃子也没有了，脸涨得通红，说：“我曾奉命率领大军征讨徐国，我杀了徐国的大将，俘虏了五百多士兵，硬是逼得徐国投降了，后来另外两个小国家看我们所向无敌，也归附了我们，我这个功劳是谁也比不上的。”
晏子说：“你的功劳是很大，我也认为你应该吃桃子，但是现在桃子没有了，只有等到明年结了新果，再来品尝了。”景公说：“你的功劳的确很大，可惜你晚了一步。”
田开疆本来就是个粗人，他一看自己功劳这么大，反而吃不到桃子，就手按住佩剑说：“杀鳖打虎能算得了什么，我南征北战，吃尽了苦头，到头来，却在国君面前丢人现眼，还不如一死了之。”说完，就拔剑自杀了。
田开疆的这一举动把在场的所有人都惊呆了，这时忽然听到公孙接大声嚷道：“老田立了这么大的功劳却没吃到桃子，他自杀了，我们还有什么脸面活着。”话音刚落，也拔剑自杀了。
古冶子看到他俩都倒在血泊中，于是提着剑说：“他俩为这桃子都死了，我活着有什么意思，人家不说我贪生怕死吗。”也自杀了。
晏子利用两个桃子杀死了三个猛士，为齐国除了三害，老百姓听到后，都兴高采烈，他们也暗暗佩服晏子的足智多谋。
孔子周游列国
孔子（公元前551～前479年）本名孔丘，字仲尼，春秋末期杰出的思想家和教育家，儒学创立者，先世为宋国贵族。父亲梁纥，鲁国武士，在孔子3岁时去世。他这时随父母迁居鲁国都城曲阜，这里保存了周朝大量的典章文物。这种环境对孔子的教育和思想形成具有深远的影响。
孔子生活的时代正是中国社会处于激烈动荡的时期，周王室的统治名存实亡，各诸侯国之间互相争斗，周朝初年制订的一套礼乐制度都被破坏了。孔子对这种状况非常不满，他提出了一套政治主张，就是要恢复周礼，实行“仁政德治”。当时，要实现自己的政治理想，就只能去做官。于是，孔子在50岁左右的时候，在鲁国做了官，但是他的政治主张不能被统治者接受，几年后不得不弃官离鲁，从55岁时起，开始了周游列国的漫长经历。
孔子把周游列国的第一站定在了卫国。卫国在鲁国的西边，是鲁国的兄弟之邦。当时卫国政治安定，经济也比较富庶，而且卫国还有几位贤人，可以互相谈论问题，并且孔子的弟子子路的妻兄颜浊邹是有贤名的卫国大夫，可以照应，这样，孔子就把卫国当作了立足点。
孔子带着数十个随从弟子，一行人坐着马车来到卫国，暂时住在颜浊邹家。由于孔子做过鲁国上卿，声望已很高，再加上颜浊邹起了桥梁作用，于是国君卫灵公热情地接待了孔子，并问孔子：“先生在鲁国时，俸禄是多少？”孔子笑着说：“六万斗小米。”卫灵公也给予了同样的待遇。但是，他对孔子那套“仁政德治”的主张没有兴趣，因此，只是表面上对孔子很尊重，但却没有让他参与政事。不久，有人对卫灵公说：“孔子来到卫国，也许是不怀好意的，他带来的弟子很多，各样人才都有，万一是为了鲁国而到这里有什么企图的话，又怎么办呢？”于是，卫灵公便派人暗中监视孔子的行动，孔子怕发生意外，便在这一年的冬天，带着弟子们离开了卫国。
孔子怀着不愉快的心情离开了卫国，带领一行人向东南方向走去。经过曹国没有被接待，又来到宋国境内，这次不但没有接待，而且宋国的大夫司马桓还想杀害孔子，逼得他只好换了便衣才逃出了宋国。
从宋国逃出后来到郑国，这时弟子们都失散了，只剩下孔子一个人站在东城门外。弟子们找不到老师，便到处打听，当子贡问到一个行人时，那人回答说：“我倒看见一位，立在东门外，很有气派，但是其狼狈相，累累若丧家之狗。”当子贡找到老师并把这话告诉他时，孔子笑了笑说：“说我气派，倒是未必，说我疲惫的像丧家狗，倒真有点那样。”郑国没有接待孔子师徒，他们便来到陈国的都城宛丘。
孔子到了陈国，住在大夫司城贞子家里，并由他们推荐给陈国国君陈公，取得了一个有名无实的职位，陈国是一个小国，陈公又是一个平庸的人，没有争霸称雄的野心，也不想从孔子那里请教什么治国安邦的方法，所以孔子仍然不得志，心情郁闷。公元前489年，吴国大举进攻陈国，楚国国君楚昭王亲自率兵前来救援，吴楚两军在陈国东北部的城父对垒，陈国于是陷入战乱之中。这时楚昭王听说孔子在陈，便派人来请，孔子认为楚昭王是贤君，便决定到楚国去推行他的政治主张。
孔子一行人离开陈经过蔡国去楚国，这一段路正是吴、楚交兵的地带。有一天，孔子被乱兵围住，带的粮食也吃光了。已经7天没有粮食了，可是，孔子还抓紧时间给弟子们上课，照常弹琴、唱歌。子路首先沉不住气了，问道：“老师，难道有道德，有学问的人，就注定要遭难吗？”孔子说：“有道德、有学问的人并非不遭难，但是经得起困难的考验。没有道德、没有学问的人一遇困难，却会动摇变节。”孔子虽然稳定了弟子的情绪，但他的心情还是闷闷不乐，路上还遇到一些不同意孔子积极从政治国的主张，而提倡消极避世隐居自乐的人的责难和讽刺。经过了艰难的跋涉，孔子一行终于到达了楚国的负函。
孔子师徒到了负函没几天，就传来消息，楚昭王死了。孔子该怎么办呢？经过考虑，最后决定还是回到卫国去，于是一行人又风尘仆仆地回到了卫国。这时卫国的国君是卫出公，当时卫国局势稳定，孔子比较满意，所以在他初返卫国时，很有一番抱负，并酝酿着上台后的计划。一天，子路问孔子：“这次卫国的国君请你出来，你首先要作什么呢？”孔子答道：“必须正名分！要让任何人的名义、身分和他的地位完全符合。”子路对此表示怀疑，认为老师有点不切实际，孔子则陈述了自己的理由。但是卫出公既没有要他“为政”，也没有向他“问政”。在这种情况下，孔子就把精力用在了教学和治学上。
孔子离开鲁国已经十几年了，他非常思念故乡。他的弟子有的回国做了官，他也很想回去。有个叫冉有的弟子在鲁国做官，他向当权的季康子一再推荐孔子，于是季康子派人带着贵重的礼物去迎接孔子回鲁，这时卫国发生内乱，政局动荡不安，孔子便接受了鲁国使者的礼聘，回到了鲁国。
孔子从公元前497年离开鲁国，直到公元前484年才返回，在外奔波达14年之久，希望寻求做官，以便有机会实现他的“仁政德治”的政治理想，结果是在到处碰壁之后，结束了流浪生活，回到了故乡，这时，孔子已经68岁了。
孔子周游列国历尽艰辛，到处碰壁。这是因为他的政治理想不符合时代潮流。他颠沛流离14年，也使他的人生经验更丰富，眼界更广阔，学问更高深，观察事物更透彻了。回首往事，壮志难酬，但孔子并不灰心。他把晚年的最后5年时光和全部精力，都用在开办私学和整理古籍文献上，取得了辉煌的成就。
楚灵王自食恶果
楚灵王是楚庄王的儿子，他上台的时候，楚国是最强盛的时候，但是到他临死的时候，他却没有立锥之地，这都是楚灵王自己造成的结果。
当政的第三年，灵王大会诸侯，派人到各国，请他们到楚国的申地会合。但是，灵王却并没有利用好这次会合的机会，宋、鲁、卫没有参加，使灵王很不快，尤其晋国没有参加，更使灵王恼怒不已。
老臣伍举告诉灵王：“这次会合不是一个好兆头，我们一定要早作准备，以防有人反对我们。”
灵王没有把他的话放在耳边。他在这次会合中，处处表现了骄纵的习气，他当场侮辱别国来的使臣，杀了一些无辜的下属，并且对到来的各国君王毫无礼貌，这就种下了祸根。
灵公对外就是信强权这一套，他攻打吴国朱这个地方，俘虏了当地首领庆封，杀了他家一族人，并且把庆封拉到街上示众，灵王对着公众宣布说：“大家都不要向庆封学习，他杀害了自己的国君，欺负老姓，还要强行让大夫们都支持他。”
庆封就反唇相讥说：“大家也不要向楚共王的儿子围那样，杀害了自己的国君，那国君就是自己亲哥哥的儿子。”
一席话丢了楚国的人，使得站在一旁的大臣都直叹气，灵王只有命令人将庆封杀掉。
他任用那些奸佞之臣，有一个人叫析父，巧舌如簧，专会当面说人家的好话，有一次，楚军攻打吴国，他们在乾溪驻扎下来，以观吴军动静，灵王问析父：“齐、晋、鲁、卫四国在受封时，都领到了宝器，我们偏没有，现在我派遣使臣到周去向他要求把九鼎给我做宝器，你看他们会给我吗？”
灵王的意思，是要代周而立。析父说：“他们一定会给的，以前我们楚国的先祖熊绎远在荆山，坐着柴车，穿着破衣，跋山涉水到周的京城去侍奉天子，现在让他给这点东西还不行吗？”灵王又说：“从前我们的远祖昆吾住在原来的许国，现在郑国人占领了那里的土地，我想把它要回来，你看行不行？”
析父说：“周王不在乎九鼎，郑又怎么会在乎那一点土地呢？”
灵王又说：“现在我陈兵的各个地方，看起来想要和别人打仗，别的国家会怕我吗？”
析父顺着他的口气说：“当然怕呀！”
这些话正说到灵王心坎里，他当然高兴了，他说：“析父真会说往古的事情。”就封析父做大官。
灵王就住在乾溪，整天吃喝玩乐，这样就完全把自己国家的大事忘记了。他以前曾经侮辱过越国大夫常寿过，常寿过回到了自己的国家就联合吴国来攻打楚国，他们趁灵王不在家，杀了灵王的太子，拥立公子比为王。又派人到乾溪去，对楚国的官兵说：“你们的国家已经有了新的国王，你们现在回去的，可以保留原来的官位，你们所拥有的土地也可以还归你们。如果你们不回去投靠新主，继续跟随这个昏君，那么你们被抓到以后，就要被杀头。”
灵王的部队本来就对灵王非常不满，经他们这样一讲，就四散逃走了。只丢下灵王在乾溪。
这个昏庸的君王见自己的国王的位子被废弃了，又听说自己的儿子也被越国和吴国的部队杀了，就趴在地下嚎啕大哭，喊天叫地，他对旁边仅有的两个随从说：“我不是为我自己伤心，我是为我的儿子伤心，我对我的儿子多好啊，胜过任何人。怎么遭到这种报应呢？”
他的一个随从说：“你杀人家的儿子太多了，能不到这个地步吗？”灵王被他一句话止住了眼泪。
这时他的一个忠实的大臣右尹来到他的身边，灵王非常感谢他，就问右尹，他现在到底该怎么办。
右尹说：“我看你还是回到楚都的郊外吧，听候他们的发落。”灵王连连摆手：“那怎么能行呢，我要是落到他们的手上，他们不把我杀了？”
右尹说：“那你就到诸侯国家去找救兵吧。”
灵王说：“这也不行，我把他们都给得罪了，人们都背叛我了。”右尹觉得这个以前不可一世的君主，今天真是可怜极了，真叫做多行不义必自毙，最后觉得自己也救不了他，也离开了他。这样，灵王真成了孤家寡人了。
灵王这时孤独极了，他一个人在山里乱走，肚子饿了，就下山想去要点吃的，他遇到以前的一个熟人，就热情地同他打招呼，说：“我已经三天三夜没有吃东西，给我一点吃的。”
那人说：“我们新的国王已经下达命令，谁要是给你吃的，就会被杀头。”
灵王又饿又气又累，一下倒到了地下，正好压到了那人腿上，昏过去了。那人抽掉了自己的腿，走了，边走嘴里还在说：“你这个罪恶滔天的家伙，你也有这一天！”
后来，曾经骄横狂妄的楚灵王就在这个山脚下死去了。
伍子胥掘墓鞭尸
在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国兼并小国，扩张了土地。可是大国的诸侯不得不把新得到的土地分封给立了功的大夫。大夫的势力大了起来。他们之间也经常发生斗争。大国由于国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时停止下来。
公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行了“弭兵会议”（弭音mǐ，弭兵就是停止战争）。在这次会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个集团讲了和，订了盟约，规定除齐、秦两个大国外，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。
到楚庄王的孙子楚平王即位之后，楚国渐渐衰落了。
公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。伍奢说什么也不承认，立刻被关进监狱。
楚平王在杀伍奢以前，想斩草除根，设计诱杀他的两个儿子，免除后患。他假惺惺地对伍奢说：“寡人念你祖上对楚国有功，不忍心惩罚你，你写信要你的儿子来为朝廷服务，寡人改封官职，让你回乡养老。”伍奢只好照平王说的写了书信。
伍奢有伍尚和伍子胥两个儿子。伍子胥，博学多才，智勇双全，是楚国著名豪杰。伍子胥的兄长伍尚见信，以为楚王真要赦免他的父亲，劝弟与他同去见楚王。伍子胥说：“父亲如果得免死罪，就算万幸，我们没有任何功劳，为什么要加官封爵？这明明是诱骗，去见楚王是一起送死。”
伍子胥坚决不去。伍尚去了，楚平王立即将他囚禁起来，同时派兵去抓伍子胥。
伍子胥探知有楚兵来抓他，拿起弓箭和佩剑连忙离家外逃。楚国士兵见在伍家抓不到他，便驱车紧追。伍子胥见楚兵穷追不舍，便站在一个隐蔽的地方，张弓搭箭，接连射死数人，然后厉声说：“谁再来追，立即受死。赶快回去告诉楚平王：如果想保存楚国宗庙，就不要杀我的父兄，否则，我一定要消灭楚国，亲手斩掉楚王的头颅，报仇雪恨。”
楚兵吓得赶快回去报告。楚平王一听大怒，立即将伍奢和伍尚斩首示众。楚平王问手下人：“伍奢临刑前有何怨言？”监斩人说：“他只说：伍子胥在逃，楚国君臣以后不得安宁了。”楚平王听了，立刻派了一个将军，率3000兵马，继续追捕伍子胥。
伍子胥拼命奔跑。突然，面前出现一条大江，挡住去路，后面追兵眼见很快就到。伍子胥急中生智，忙将所穿白袍挂在江边柳树上，将鞋子放在江边，另穿一双芒鞋沿江直奔而去，故意造成一种被追得走投无路，被迫跳江自杀的假象。率兵追他的将领追到这里，发现白袍和鞋子后，果然受骗停止追捕，回去报告楚王，说伍子胥不知去向，可能跳江死了。楚王仍不放心，便命人四处画像悬榜捉拿伍子胥，下诏给各路关口，严格盘查过往行人，并遍告各国，不要收留伍子胥，使他无容身之地，无法进行报仇活动。
楚平王尽管考虑得很周到，防守得很严密，但仍无济于事。伍子胥还是想方设法混过了昭关，最后进入吴国。据说，昭关把守极严，伍子胥逃到这里，眼见昭关十分难过，急得晚上睡不着，仅仅一夜，急出了满头白发。
伍子胥千辛万苦，历尽艰险，最后总算逃到了吴国，这时他囊空如洗，异地他乡，告贷无门，无法维生。好在他会吹箫，只好在吴市吹箫唱曲行乞了。
天无绝人之路，正在他潦倒不堪、行乞渡日的时候，遇见了吴市一个叫被离的官员，被离将他介绍给吴王的弟弟公子光作门下客，才使他摆脱了困境。
公子光是吴王诸樊的儿子。诸樊死后，按王室惯例，本应由他继位。但却被另一个叫王僚的王子篡去了王位。公子光心中不服，正在访贤求能，积聚实力，伺机夺回王位。公子光见伍子胥相貌非凡，智勇双全，要报杀父兄之仇，便设法将他收为心腹，给予特殊礼遇，依靠他策划刺王僚的计谋，物色冒死行刺的男士。
伍子胥向公子光推荐了一个叫专诸的英雄。此人是他在吴国结拜生死之交的兄弟，武艺高强，行侠仗义，专好打抱不平。他听伍子胥说王僚用阴谋篡位，慨然答应为公子光效命。
公子光得到专诸以后，想立即谋刺王僚，但伍子胥认为时机不成熟，不能冒险行事。他说：“王僚有两个心腹大将掌握兵权，还有儿子庆忌勇敢无比，日夜随身保护他。只有设计引开这三个人后，才能动手行刺，否则，王位即使夺回，也会得而复失。”公子光听他说得有道理，只好暂时忍耐待机。
当时正逢楚平王病逝，伍子胥听到消息以后，整天痛哭，捶胸狂叫，近似疯人。公子光知道以后去问他：“楚平王是你的仇人，他死了，应当高兴才是，为什么反而捶胸痛哭呢？”伍子胥说：“我不是哭楚王之死，而是恨我不能亲自斩下他的头颅来祭奠父兄的亡灵。”公子光听了，很赞赏他的一片孝心，答应在登位以后，为他出兵伐楚报仇。
伍子胥自恨不能亲手杀了楚平王雪恨，气得一连三夜失眠，反复思量，想出了一条妙计献给公子光。他说：“我日夜苦思，想出了一个实现公子愿望的妙策。楚平王刚死，缺良臣，公子可劝王僚趁楚国丧乱之际，发兵攻楚，以图霸业。吴王好大喜功而不善计谋，定会听从你的主张。”
公子光说：“如果命我派兵伐楚，那怎么办呢？”伍子胥说：“你可以先伪装乘车不慎摔伤，吴王就不会命你去，而派他的两名心腹武将率兵前往。让公子庆忌去联合郑卫两国出兵。那时，公子就派专诸行刺王僚了。”
公子光按伍子胥的计策行事，王僚果然中计。专诸用“鱼藏剑”行刺成功。吴国国王换成公子光，改名阖闾。王僚两名武将率兵在外，听到王僚被刺的消息，不敢归兵，各自投奔他国自保性命。庆忌则被新吴王派去的一个刺客杀死。从此无人敢与阖闾争位。
吴王阖闾消除了心腹大患，大宴群臣，嘉奖有功之臣。伍子胥趁机向阖闾哭诉：“陛下的祸患已除，但微臣的家仇未报，不知何日才能雪恨？”
阖闾答应考虑他的要求。第二天一早就召见伍子胥进宫。他说：“寡人想为你出兵伐楚报仇，你看谁可率兵当将帅？”
伍子胥说：“只要大王下命令，自当效命。”当时还有一个叫伯的，也是楚国臣子，受楚王迫害后投奔吴国，受到重用，这时在场，跟伍子胥一样答话。
阖闾见两人都是楚国人，担心他们报仇以后不愿再为吴国效命尽力，一时犹豫起来，站在窗前沉思不语。
伍子胥很敏感，察觉了阖闾的心事，便说：“陛下是不是顾虑楚国兵多将广？臣举荐一人当将军，保证可以战胜楚国。”他接着详细介绍情况。此人叫孙武，吴国人，幼读兵法，造诣很深，自己著述，写有《兵法》十三篇。无人知道他的才能，现在隐居在罗浮山中。伍子胥又说：如果能得到他当军师，吴国可以无敌于天下，楚国就更不在话下。
阖闾一听孙武是吴国人，心里非常高兴，立即派人找来，向他询问用兵之道。孙武对答如流，向吴王详细介绍了《兵法》一书的内容。
阖闾听完后，觉得很有道理，但未必能适用于吴国。他说：“你的《兵法》书很好，你是一个深懂用兵韬略的将才，但遗憾的是，吴国国小兵少，如何应用你的兵法呢？”
孙武说：“我的《兵法》不但适用于士卒，即使是妇女，只要遵守军令，都可经过训练，用来打仗。”吴王鼓掌发笑说：“听先生说的，都是不着边际的话，天下哪有妇女操戈练习打仗的？”孙武说：“陛下如不相信，可派宫女当面操演。”
阖闾派了300宫女给孙武当场操练，并派宠妃二人任正副队长。孙武在操练前，首先宣布三道命令：一、队伍不乱；二、不许喧闹；三、不准违令。这些宫女以为是来玩耍，操演给吴王取乐，一个个嘻嘻哈哈，说说笑笑，扭扭捏捏，谁也不听命令。孙武重申三次军令，依然无人听从。他就厉声问执掌军法的人：“士兵不听命令，按军法应如何处罚？”军法官说；“应当斩首！”孙武立即命令执法，要将两个女队长斩首。参加操练的宫女吓得人人脸上变色。吴王见两个宠妃要被绑去处死，立刻传旨赦免。但是，孙武说：“军中无戏言，军令如山。违令者不斩，谁还能指挥军队作战？”他不顾吴王赦令，立即将两个宠妃斩首，另挑两个宫女当队长，重新操练，严格要求。很快练出了一支步伐整齐、纪律严明的队伍。
阖闾见孙武果然是个精通兵法的将才，善于练兵和用兵，便拜他为大将，伍子胥为副将，发兵6万伐楚。楚军惨败，楚国郢都被攻破。伍子胥为报父仇，劝吴王阖闾灭了楚国，拆毁宗庙，并准他去挖掘楚平王的坟墓，开棺斩首，鞭尸雪恨。
伍子胥获准后，找到楚平王的坟墓，挖出他的尸体，痛打300钢鞭；并割下楚平王的头，仰天长笑道：“父亲、哥哥、我终于为你们报仇雪恨了。”
吴国阖闾回到吴国都城，把第一大功归给孙武。孙武不愿意做官，回乡隐居去了。他留下了一部《孙子兵法》，是我国最早的杰出的军事著作。
勾践卧薪尝胆
春秋后期，位处长江下游地区的吴国和越国，经常互相攻击，战争不断，百姓苦不堪言。
公元前506年，吴国阖闾率兵攻打楚国时，他的弟弟夫概私率部分军队返国，阴谋篡位，并派人向越国借兵求助，以为外应。阖闾打败楚国，回师平定内乱以后，非常痛恨越国，常想伺机报复。
公元前496年，越王允长死去，他的儿子勾践继位。吴国阖闾得到讯息便想乘乱打越国。伍子胥劝他不要做这种有损名声的事。阖闾不听，与儿子夫毅带3万士兵浩浩荡荡向越国进发。
越王勾践亲率士兵奋勇抗敌，吴国惨败。吴王阖闾因受重伤死于路上，不久夫毅也死了，夫差成为吴王。
夫差继位后一心想报父仇，天天训练水兵、车兵和步兵。还要人每天问他一遍：“夫差，你忘记越国的杀父之仇了吗？”他应声答道：“没有，不敢忘。”这样坚持准备了近3年的时间。公元前494年吴王夫差亲自统率大军攻打越国。
越国大夫范蠡对越王说，吴国准备了3年，如今发兵士气正旺，我们应当避其锋芒。文种也赞同范大夫的看法，并建议同吴国讲和。越王不听，认为讲和有失颜面，便出兵迎战，结果正如范蠡所料，大战一场之后，越国3万士兵仅剩5000人，还被吴兵层层围困。勾践悔之莫及。这时文种说：“主公，我们应该赶快与吴王讲和，否则连国家都保不住了。”勾践流着泪说：“事已至此，恐怕他们不会同意了。”文种说：“此事交给我来办吧。”
当晚，文种带着8名美女，大量黄金珠宝来到伯嚭营中，并说明来意。伯嚭看见礼单心里乐开了花，假意推辞一番，便应承下来。
第二天，伯嚭见吴王，向他说了越王求和的意思。吴王说，越国指日可灭，我怎么能坐失良机呢？伯嚭见吴王不答应，进一步说：“越王讲和，名声虽好，实际就是投降，他们的一切都由我们做主，越王也愿意作您的奴仆。答应求和，别国也会称赞我们仁义，这样名利双得的事我们何乐而不为？况且也有利于我们成就霸业。假如我们不同意求和，越国必拼死作战，其后果很难预料。”
吴王觉得很有道理便答应下来。伍子胥一听越王派人求和，知道事情不妙，急忙求见吴王。听说吴王已答应讲和，大怒道：“吴越向来势不两立，几年前您天天想着报仇，日日提醒自己不要忘了报仇，如今答应讲和，是何道理？吴国如果不灭越国，将来必定被越国所灭！”
伯嚭收了人家的礼物，生怕事情办砸了赶紧说：“相国此话言重了，当初您报了楚国的杀父之仇，最终不也答应同他讲和了吗？如今大王报了仇，你怎么就说三道四了呢？你这不是陷大王于不仁不义之中吗？”
伍子胥正要反唇相讥，吴王道：“大家不要再争了。相国您先回去吧，等越国送来贡品，我分给您一部分。”伍子胥心底一片苍凉，不禁叹道：“吴国亡矣。”
正如伯嚭所说，越国名义上求和，实际就是投降。勾践安排好文种料理一切国事后，便和范蠡一起去吴国服役。吴王将他们安排在简陋的石屋里居住，还让他到阖闾的墓地看坟喂马。夫差有时故意羞辱勾践，出门让他牵马，回来让他更衣、脱靴，甚至上厕所也让他伺候。勾践百依百顺，毫无怨言。
吴王很欣赏范蠡的才华，想重用他。可范蠡并不动摇，和勾践一起服了整整三年的苦役。
由于这几年文种始终不间断地贿赂伯嚭，伯嚭就不间断地向吴王说勾践的好话。经过三年的观察，吴王感觉勾践表现不错，决定放他回国。伍子胥不同意这么做，再三劝阻，可吴王很反感，没有理睬。
勾践回国后，继续过着清贫的生活，他的床上铺着木柴干草，屋子里挂一只苦胆。每次饭前都要舔一下苦胆，尝尝它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的耻辱与百姓的疾苦。他将国家政事交给文种，军事交给范蠡，而自己则和百姓一起下田务农，他的妻子带领妇女养蚕织布。君臣一心，全国上下齐心协力，越国渐渐恢复了生气。
一天勾践向文种寻问对付吴国的办法，文种提出对内积草屯粮、操练兵马，对外使用贿赂、美人计、离间计等七条建议，勾践依计而行。范蠡听说要对吴国施用美人计，知道普通的美女难当此任，便忍痛推荐了自己才貌双全的女友西施。
吴王夫差得到西施，立刻被她天仙般的容貌迷住了，对她宠爱备至言听计从。伍子胥明白这是越国的美人计，劝吴王远离西施，并举出夏桀之于妹喜、殷纣之于妲已的例子。夫差心里很不痛快。西施也暗暗吃惊，觉得此人不除，对越国不利，伯嚭为了当上相国也有恨他不死的意思。
一天，越国向吴国借粮，这也是文种的计策之一，目的是弄空吴国粮库。关于借与不借的问题伍子胥与伯嚭又起了争执。吴王心烦便离朝回到后宫向西施说了此事。西施举出当年秦穆公、齐桓公向敌国难民借粮受到好评终成霸业的例子，劝说吴王。吴王当即决定借粮给越国。
由于伯嚭所做的事大多遭到伍子胥的反对，这使伯嚭除掉伍子胥的想法更加强烈。于是他造出谣言：伍子胥要投降齐国。
吴王得到消息很生气，也不调查，只派人送给伍子胥一把“属镂”宝剑，辛苦一生，帮助吴王奠定基业的伍子胥含泪自刎而死。伯嚭如愿以偿地当上相国。
为了消耗吴国实力，西施劝吴王争夺中原霸主之位。吴王决定进攻齐国。太子友知道，吴国伐齐，越国必会乘机攻吴，便用“螳螂捕蝉，黄雀在后”这种借喻的方式劝阻吴王。吴王此时哪里肯听，还劳师动众花费大量财力物力挖掘了中国第一条大运河邗沟。公元前485年，吴鲁联军通过运河讨伐齐国，这也是我国第一次大规模海军作战。
公元前482年，吴、鲁、齐、晋在黄池会盟，尊吴王夫差为霸主。回国的路上，听说越王率军攻吴，太子友已阵亡。吴王再想调兵遣将，已有心乏力。此时他才想起伍子胥、太子友平时所说的话，但后悔已来不及了。
万般无奈，吴王夫差派伯嚭备足厚礼向越王求和。
不久，吴国被越国所灭，夫差自杀。越王勾践灭了吴国以后，接着率军渡过黄河，在徐州会合齐、晋、鲁、宋等国诸侯，被诸侯们推为盟主，成了春秋末期最后一个霸主。
陶朱公范蠡
范蠡足智多谋，跟随越王勾践22年，身经百战，又精于外交，对成就越国的霸业起到了至关重要的作用。灭了吴国后，他又领兵向北挺进，渡过淮河，使得齐国和晋国也不得不听从越国的号令。就这样，范蠡被任命为上将军。
范蠡为成就勾践的霸业立下了奇功，他感到自己的名气太大了，又深知勾践的为人，于是就决定离开越国，他给越王写了封信，表露了自己的心思。他说：“我曾经听说，主上有烦恼事，他的臣子应该为他分忧，当初你在会稽受耻辱，我们做臣子的人就应该为你去死，那时臣下没有死，是想为主上雪此大耻。现在大仇已报，我也该来领早先的罪过了。”勾践不知说什么是好。
勾践说：“你真是一个诚实的人，我要把越国的江山分给你一半，让我们共同享受这胜利后的果实。”
范蠡这时似乎是听吴王夫差在说话，他当时对伍子胥就是这么说的。范蠡说：“感谢主上不弃之恩，我实在受之不起。”说后，就退了下去。范蠡决定偷偷地离开越国。在一个静悄悄的夜晚，他骑着他心爱的马，带着他的妻儿走了。
他来到了齐国，给自己的老朋友文种写了一封信，信中转述名诗一首：“狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。”他想用这首诗去劝文种急流勇退，明哲保身，否则难免有杀身之祸。
文种接到了这封奇妙的信，感到还是老朋友说得对，于是他就自称有病不能上朝，这样持续几天，就有嫉恨他的人在越王面前进谗言，说文种想谋反。
勾践也感到越国霸业已成，留着文种已没有什么用了，还会生出许多事来，就把文种叫来，对他说：“你教给我攻打吴国的七条计谋，我只用了三条就打败了吴国，还有四条在你那儿，你还不如跟着吴国的国王去，试试你的计谋看是不是能救了他们。”文种听到勾践说这样的话，很是伤心。可是后悔也来不及了，他只好遵命自尽了。
范蠡在齐国，改名换姓，自称“鸱夷子皮”，在海边耕种，做商业买卖，就这样勤劳数年，集聚了许多财产，他成了一个大富翁。齐国人觉得他是个了不起的人，就推举他为相国，他做了一段日子，感到还是没兴趣。于是就辞去了自己的官位，将自己的万贯家财都分发给穷人。又从齐国的大地上悄悄地消失了。
他来到一个叫陶的地方住了下来，自称为“陶朱公”，就在这个地方做买卖，开作坊，事业干得很红火，很快，他又成了一个富人，人们都称他为“陶朱公”，后来中国也常以陶朱公来表示富裕。
范蠡在陶地生了一个小儿子，这个儿子长大之后，他的二哥哥杀了人，囚禁在楚国，范蠡的家人急死了，就想以范蠡自己的面子将儿子赎回来。但是，范蠡说：“杀人偿命，这是天理，我的儿子也不能例外。但是我只有一个愿望，就是让他不要在街上示众。”于是就让他的小儿子带上许多的钱，放在一个麻袋里，驮在牛车上。
范蠡的小儿子正要上路，范蠡的大儿子说他可以替弟弟去，范蠡知道这个大儿子平时办事能力并不强，有点舍不得花钱，就不同意他去，但是他的大儿子说：“家中的长子应该帮助父亲做最重要的事，现在弟弟犯了法，你不派我去，而派小弟弟去，别人不会说我是个不良之辈吗？”说罢，就拿着刀要自杀，他的母亲赶快来阻拦，说：“我看就让他去吧，小儿子一个人去未必能救活，现在二儿子还没有救成，就死了个大儿子，那不把我们的心都伤透了。”范蠡也只好同意他去。
临行之前，范蠡给他写了一封信，要大儿子交给他的老朋友庄先生，并且嘱咐他说：“到了那里，把这里带去的黄金都交给庄先生，让他代你处理，遇事千万不要和别人争论。”大儿子一一都答应下来。他家是一个非常富的家庭，大儿子就又偷偷地带着许多黄金。
大儿子到了楚国，好不容易才找到庄先生的住处，交上了书信，并且把车子上带来的所有黄金都交给了庄先生，这位老者说：“你的事情办好了，你赶快离开这里吧，千万不要停留，即使到你弟弟从监狱里出来了，你也不要去问他。”他连声答应，就告别了庄先生。但是他并没照庄先生所说的那样去做，他觉得楚国这地方很好玩，再说弟弟还没有放出来，自己还有不少私带的黄金，干脆在楚国溜达起来了。在这期间结交了楚国的一些贵族，他们一听说是范蠡的公子，当然对他非常热情。他也就把自己私自带来的黄金送给这些贵族。
庄先生在楚国具有极高的威望，他的廉洁正直广为人知，朝廷的一些大臣们都把他当做老师一样对待。他接受了范蠡的金子，连一句拒绝的话都没有说，这使范蠡的大儿子以为庄先生很贪财，而庄先生根本不想要他的一文钱，他是把金子当做信物，待事办成后，他还要如数奉还。
庄先生找了一个合适的时机去见楚王，楚王一见这位德高望重的前辈非常高兴，就向他请教治国之方，庄先生说：“我听说治理国家必须以仁政，最近我看到星象对楚国不利，大王务必要注意。”楚王非常迷信，就问他如何办是好。庄先生说：“只办好事，不能办坏事。”楚王应允了。
楚王准备大赦的消息让一些重要的大臣都知道了，这其中也包括那些接受了范蠡大儿子贿赂的人，他们连夜找到范家大儿子，告诉他这一情况，让他放心，他的弟弟很快就要出来了。范家大儿子听后高兴极了，他想我弟弟出来，这是国王的恩赐，那老头白白地拿了我那么多的黄金，这还了得。他越想越不是滋味，于是就登门去索取那些钱财。庄先生见他这样，就取了黄金还给了他。
范家大少爷走后，庄先生感到心里很窝囊。于是他又去面见楚王，对他说：我在外面到处听到人们这样说，陶朱公的儿子杀了人被囚禁在我们楚国，他家拿了许多钱来贿赂我们楚国的大臣，你知道陶朱公是一个多么富有的人，所以人们都说，大王你不是为了怜悯同情人民才实行大赦的，而是为了陶朱公的儿子。
楚王一听大怒，就下令将范家的二儿子先杀死，然后再实行大赦。这位一向精明的范家大儿子有气无力地驾着牛车，他踏上了归程，父亲给他的黄金当然如数都在，但是他的车里又多了一样东西，这就是他弟弟的尸体。
他到了家，他的母亲和远近邻居看到范家二儿子的尸体，都很悲痛，唯有陶朱公一人不但不哭，反而大笑不已，人们问他笑什么，他说：“我知道他这一去，他的弟弟一定会死，他不是不爱他的弟弟，只是他舍不得花钱。他小时候和我在一起，我们吃尽了苦头，知道谋生的艰难，所以他生活非常节简。至于他的小弟弟，他出生以后就看到我万贯家财，他只知道尽情地享乐，我派小儿子去，就是看他舍得花钱。而大儿子硬是要去。并以自杀相要挟，而只好让他去。他这一去，我就一直在等我二儿子的尸体回来。这是事情的常理，没有什么好悲痛的。”
范蠡一生，三次迁移，但是他所到之处，一定有所作为，治国可以立奇功，理财可以致大富，他的德行，他的出色的处世能力，赢得了后代无数人的赞颂。
子产铸刑鼎
子产，名侨，是郑穆公的孙子，所以又叫公孙侨，是春秋后期郑国著名的政治家。他父亲子国做过司马，父辈兄弟七人先后掌握国家政权，号称“七穆”。他在郑国执政21年，无论内政、外交都有卓越的建树。
子产在年轻的时候就有敏锐的政治眼光。公元前565年（鲁襄公八年），他的父亲子国与子耳一道带兵攻打蔡国，俘虏了蔡国司马公子燮。大家都很高兴，唯独年轻的子产显出不愉快的样子，他忧心忡忡地说：“小国没有什么文德却有了武功，没有什么祸患比这更大了。蔡国是楚的属国，如果楚国替蔡国报仇，我们能打得过吗？打不过就得投降，这样一来，北边的晋国又要来兴师问罪。晋国、楚国打来打去，我看至少四五年内，郑国是不会安宁的。”
事情正像子产所预料的那样，就在这一年的冬天，楚国以郑国侵略蔡国为借口发兵讨伐郑国，郑国无力抵抗，屈服了。到了第二年的冬天，晋国又来攻打郑国，郑国又只好求和。晋国刚撤兵，楚国又来问罪。你来我往，闹得郑国几年不得安宁。
公元前563年（鲁襄公十年），晋国军队攻打郑国，由于当时的执政者子驷对贵族尉止不满，在对晋作战中处处为难他，致使尉止联合其他几家贵族叛乱，杀死了执政子驷、司马子国和司空子耳。在当时混乱的局面下，子产临危不乱，沉着地布置好家里的一切，然后带着编好队列的兵车去攻击反叛者，最后平息了叛乱。这次平叛使子产初露头角。
周景王二年（公元前543年），子产做了郑国的正卿。从当时的形势来看，可以说子产是接任于危难之中，但是子产没有被困难吓倒，他上台后为了稳定政局，对内政进行了一系列的整顿和改革。他下令把田地划清疆界，挖好沟渠，承认土地私有。在私田上按亩收税，把农民按规定加以编制，这就限制了旧贵族，使他们不能任意兼并掠夺。他还规定农民有战功的，可以做甲士，甲士是作战时战车上主要的军事人员，平时，甲士担任诸侯国的小官吏。
为了治理当时已是混乱不堪的郑国，保障社会改革的进行，子产加强了法制。为了使国家有法可依，他主持制订了一套国家法律——刑书。这套刑书开始是写在竹简上，由国家的官吏掌握执行。
公元前536年（鲁昭公六年），子产下令把刑书铸在鼎上，放在王宫门口，让全国的老百姓都能看到这个鼎，这就是有名的刑鼎。法律一经公布出来，旧贵族们再也不能随意解释法律，任意处罚人了。但有守旧思想的人像晋国叔向写信给子产，说：过去的君主按照习惯审理案件，没有刑法条文，怕的是民众依据条文争夺不已。如果民众知道有法令条文，对统治者无所顾虑，并以此为依据与上抗争，那就不可能治理好国家。子产给叔向回信说：像你所说的这种长治久安之计，我没有能力做到。我是要解决当前的社会问题。结果，还是坚决实行了，这是我国第一次公布法令条文。
子产对贵族中那些忠于国家，生活比较俭朴的人给予嘉奖，对那些荒唐不法，奢侈浪费的人加以惩罚，使旧贵族不再敢为所欲为。这样干了一年，先是招来了怨恨，反对者编了一首歌谣来诅咒子产。可是，这些措施执行的结果，对维护贵族阶级的利益很有效果，所以，那些原来反对他的人也拥护子产了。
子产还主张实行贵族内部的民主政治。春秋时代，郑国的统治族人按照传统，经常在乡校里议论国家的政治，对一些做法提出批评。大夫然明看不惯这种做法，他向子产建议：“把乡校封闭起来吧，别让他们扰乱人心了！”子产说：“把人家的嘴堵住不让人家讲话，就像把河堵起来一样，河水决堤，死伤更多，而且没有办法挽救。不如让它细水长流，有意见让他讲出来，当做给我治病的良药。”然明听后，佩服地说：“现在，我才知道您真能治理我们的国家。”
在外交方面，子产运用高超的外交手段和巧妙的外交辞令，周旋于大国之间，使郑国得以安然自立。同时，他在与大国打交道中，还能始终不失国格与尊严。
有一次，子产陪郑简公到晋国去，晋平公轻视郑国，故意不会见，也不派大臣招待他们，把他们扔在宾馆里就不管了。宾馆的大门很小，车马进不去，只好把车停在外面。子产吩咐随从把晋国宾馆的围墙拆除一段，让自己的车马全部进去，这时，晋国的大夫士文伯跑来责备子产不该拆除围墙。
子产回答说：“我们是个小国，什么事都得听从大国的吩咐，不敢怠慢。这次，我们国君带着礼物，亲自拜访贵国，不料，你们一直不安排会见。我们的礼物，既不敢贸然送去，又怕放在外面日晒雨淋受到损坏。而招待来宾的宾馆，大门矮小得连车辆也进不去，我们不把围墙拆了，让车马进到宾馆院内，万一出了意外，你们不是又会加罪于我们吗？”一席话说得士文伯哑口无言，赶紧把子产的话报告给了晋国执政大臣赵文子。赵文子赶快让士文伯代表他赔礼道歉。随后，晋平公就十分隆重地会见了郑简公和子产，还举行了盛大宴会，欢送他们回国。
子产治理郑国，取得了很大成绩。国家安定了，生产发展了。老百姓也得到了不少好处。所以，当子产死的时候，郑国人像死了亲人那样悲伤。
春秋时期是社会大变动的时代。在这样的时代，子产立法来治国，促进了社会向前发展。到了春秋晚期，这种改革孕育着社会制度的变革——由奴隶制过渡到封建制。
中国第一部诗集《诗经》
《诗经》是孔子编订的“六经”之一，是他把收集到的古代各种诗歌版本，经过严格筛选后，编订成用来施教的重要教材。《诗经》是我国古代第一部诗歌总集，包括从西周初年到春秋中期约500多年的305篇作品。因为《诗经》中的作品都可以用乐器伴奏演唱，所以《诗经》也被称为我国古代第一部乐歌总集。
《诗经》最初在先秦典籍中，只称为“诗”或“诗三百”。后来因为孔子很重视这部书，在培养从政人才时，非常重视诗教，把诗教放在十分突出的地位。所以，到了汉代，一些学者就把它奉为经典，开始称为《诗经》了。
《诗经》分《风》、《雅》、《颂》三部分。《风》又称《国风》，有160篇，包括15个国家和地区的优秀民歌和少量贵族作品。《雅》包括大雅和小雅，共105篇，是朝廷宴享之乐。《颂》包括周颂、鲁颂、商颂，共40篇，是庙堂祭祀颁德的舞乐。
《诗经》所产生的时代，正是我国诗歌大发展的黄金时代。当时，统治阶级在祭祀、交往、外交活动中，都喜欢用诗歌来表达自己的意思，以诗言志；普通人在劳动和生活中，也普遍以诗歌形式表达自己对劳动、生活的热爱和对剥削阶级的不满及反抗。
《诗经》中以十五“国风”为主的大量民歌中，有的揭露了统治者对劳动人民的残酷压迫和剥削，有的反映了劳动人民的悲惨生活和反抗，有的反映了劳动人民的生产情况，有的描写了青年男女对爱情的追求和对美好生活的向往，有的表现了征夫、思妇、小吏的不幸和怨忿。它像一幅幅生动鲜明的画卷，反映了那个时代的社会面貌，表现了当时劳动人民的思想感情，为研究当时的社会生活提供了可靠而宝贵的史料。在这些诗中，大量运用了朴素的语言、形象的比喻、细致的描写、生动的想象来反映主题，具有浓厚的生活气息和清新、明快、朴实、优美的艺术风格，显示了很高的艺术技巧。
在《魏风·伐檀》这首民歌中，以朴素的语言，生动地再现了一个劳动场面：在一座土山上，长满高大的檀树，山下流过一条小河，人们在山坡上紧张地劳动着，叮叮当当的砍伐声响遍整个山谷，砍下了许多檀树，堆在河岸上，准备放排送出。但是，砍下的树木全部为贵族老爷们占有，劳动者终年辛苦，却穿不上一件好衣服，吃不上一顿饱饭。在这首民歌里，我们不仅看到一群伐檀者在辛勤劳动、采伐木材的动人情景，而且还听到了他们对贵族强占劳动果实的愤怒控诉。
在《魏风·硕鼠》中，把剥削阶级比作贪得无厌的大耗子，形象地表现了劳动人民对他们的蔑视和仇恨。这些剥削者常年过着寄生生活，一点不顾劳动人民的死活。因此，诗人表示要以逃亡的方式反抗统治者的压迫与剥削。诗中再三咏叹的“乐土”，在当时虽然只是一种幻想，却反映了劳动人民强烈的反抗精神和对美好生活的热烈向往与追求。
爱情诗在《国风》中占有很大比重，这些诗或写相互的爱慕思念，或写幽期密会，或写春日同游的欢乐，或写爱情受到摧残时的痛苦与反抗，都充满了真挚、热烈的感情，生动地反映了当时社会生活的一个方面。
还有一些是反映战争的诗。东周以来，诸侯国之间的战争日益频繁，这些战争多是统治者为了自己的利益而进行的兼并战争，人民是直接受害者。《国风》中有一部分诗歌就表现了应征士兵和广大人民对战争的厌倦和不满。
《风·东山》写一个长期出征归来的士兵在归途中的复杂心情，极为动人。在细雨时节，一个出征多年的老兵踏上了回家的归途。他庆幸自己从此不再应征当兵，一面想象着分离多年的家乡情景：家园大约早已荒芜，门上可能还挂满了蜘蛛网，妻子也许唉声叹气地盼着自己归来，从而又引起他对新婚时侯的甜蜜回忆，表现出对和平劳动生活的热爱和向往。《国风》中还有一些诗，通过女子对出征在外的丈夫的思念，表现了战争带给人们的不幸和痛苦，以及人民对战争的厌恶和反抗。
《国风》中有不少政治讽刺诗，或讽刺统治者的荒淫无耻，或暴露其腐朽丑恶的灵魂，都具有很强的战斗性。如《邶（音bèi）风·新台》就是直接讽刺卫宣公的。卫宣公为他的儿子娶齐女姜氏为妻，因为听说她长得很美，就在黄河边上造了一座“新台”，把齐女姜氏中途截住，作了自己的新娘。对于这种无耻行为，卫国人民利用诗歌进行辛辣讽刺。诗中把卫宣公比作癞蛤蟆，骂他是缩脖子的丑老公，嘻笑怒骂之中，剥去了统治者的假面具，揭露了他们的极其丑恶的本质。
《诗经》特别是其中的民歌《国风》，描写了广阔的社会生活，揭露了统治者对广大劳动者的残酷压迫和剥削，突出地体现了“饥者歌其食、劳者歌其事”的现实主义精神。雅诗中的部分贵族讽喻诗，虽然是在统治阶级内部矛盾的基础上产生的，也都敢于面向现实，客观上反映了贵族统治阶级的丑恶和社会现实的黑暗。这种坚实的现实主义精神，对我国后来的诗歌创作产生了巨大积极的影响。《诗经》是我国古代文学史上的一座高峰。
