周幽王被犬戎杀死后，周太子平即位，将国都迁至洛邑（今河南洛阳），至此，西周结束，东周建立。东周的历史，史学界习惯分为春秋和战国两个时期。从前770年至前476年（周敬王44年），这段时间大体相当鲁国编年史《春秋》的纪年，故称为春秋时期。
周东迁后，实力大为削弱，诸侯国实力加强，全国处于分裂割据状态。最强诸侯国君主成为霸主，挟持了周天子号令各诸侯国，完全代替了周王室的权利，先后出现了齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公（另一种说法为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践）五个霸主相继争霸的局面。各诸侯国为争夺土地，人口，进行激烈的兼并战争，至春秋末年，春秋初年的120多个大小诸侯国只剩下原来的1/3了。
春秋时期是中国从奴隶制向封建制转变的时期，也是经济、文化显著发展的重要时期，产生了管仲、子产等著名的政治人物，出现了孙武等杰出的军事家以及儒家学派创始人孔子、道家学派创始人老子等伟大的思想家。
春秋末期，由于社会政治、经济和文化的进一步发展，各诸侯国的阶级关系的进一步发展，各诸侯国的阶级关系也发生了根本的变化，同时，长期兼并战争也改变了大国争霸的形势。
骊山烽火戏诸侯
周宣王死了以后，他的儿子姬宫涅即位，就是周幽王，周幽王对国家大事从来不闻不问，一味吃喝玩乐，派人到处找美女。大臣褒谻（音xiànɡ）劝谏幽王别忘了治理国家，周幽王根本听不进去，竟命人把褒谻下了监狱。
褒谻在监狱里被关了三年。褒家的人千方百计要把褒谻救出来。他们在乡下买了一个挺漂亮的姑娘，教会她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给幽王，替褒谻赎罪。这个姑娘算是褒谻家人，叫褒姒。
幽王有了褒姒，见她这儿俊俏，高兴得不得了，就把褒谻释放了。他十分宠爱褒姒，与她住在琼台，终日饮酒作乐。可是褒姒从进宫以后，心情闷闷不乐，没有开过一次笑脸。幽王想尽办法叫她笑，她怎么也笑不出来。
据传说，褒姒是周室一个宫女的私生女，生下以后，不敢留家抚养，被丢弃在郊野荒地上。幸好有对善良的农村夫妇发现了她，把她养大成人。褒姒长大以后，虽然是个很美丽的姑娘，但自感出身微贱，受世人非议和卑视，心中常闷闷不乐，郁郁寡欢，平时不苟言笑，形成了一种极端孤僻厌世的冷漠性格。
周幽王为了使她高兴，曾用莫须有的罪名，废掉了他所封的申后和太子，改封她为王后，另立她亲生的儿子伯服为太子。幽王满以为这会使她感到荣幸和快乐，但出乎他意料之外，褒姒仍是满脸冰霜，毫无欢快表情，从不开颜一笑。
百般无奈的周幽王出了一个赏格：有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两金子。
有个大臣叫虢石父，特爱拍马屁，他替周幽王想了一个鬼主意。原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山（在今陕西临潼东南）一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火烧起来；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。接着一个接一个烧着烽火，附近的诸候见到了，就会发兵来救。虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点起来，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这许多兵马扑了个空，保管会笑起来。”
周幽王拍着手说：太好了，就这么办吧！
他们上了骊山，真的在骊山上把烽火点了起来。临近的诸侯得了这个警报，以为犬戎打过来了，赶快带领兵马来救。没想到赶到那儿，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都楞了。
幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火玩儿，你们回去吧！
诸侯知道上了当，很是气愤地回去了。
褒姒不知道他们准备做什么事，看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的样子，就问幽王是怎么回事。幽王一五一十告诉了她。褒姒真的笑了一下。
幽王见褒姒开了笑脸，就赏给虢石父一千两金。
幽王宠着褒姒，他万万没有想到，这样一来，却引来了亡国杀身之祸。以前被废掉的申后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，对此异常愤恨，就联合犬戎进攻镐京。
幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯因为上次白跑了一趟，这次谁也不来理会他们。
烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，可就是没有一个救兵到来。
犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的儿子伯服杀了。那个不开笑脸的褒姒，也给抢走了。周室的珠宝财物被洗劫一空。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸候的大军到了，就命令手下的人把周朝多年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子姬宜臼为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕镐京保不住，便忙着把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。从此，中国历史进入了春秋时期。
祝聃箭射周王
在春秋战国的时候，还没有皇帝这个称呼。那时候把全国的最高统治者叫做天王。天王的权力，就像书上记载的：普天之下，每一寸土地都是天王的领地；四海之内，每一个人都是天王的臣民。没有人敢对天王不恭敬。就是在这种情况下，当时郑国的一位名叫祝聃的将军竟敢用箭去射天王周桓王。
周宣王在世的时候封了一系列的诸侯国，其中有一个叫做郑国（开始封在今河南新县）。郑国一直由为国家王室立下汗马战功的郑氏家族统治。由于郑国兵马强壮，历来与王室关系密切，所以深得天王的信赖。郑氏几代人都在周朝担任卿士（相当于后来的宰相）。到郑庄公的时候，由于郑国内部不太稳定，郑庄公有很长一段时间没去朝廷协助天王管理朝政。周天王有点不高兴了，他想另外找一个人为他统治管理天下，出谋划策。谁知这件事被郑庄公安插在京城里的耳目知道了，他们又告诉了郑庄公，郑庄公有些不快，但很快有了主意。
郑庄公匆匆驱车赶到京城，一见周平王就主动提出辞职让贤。平王只好耐心解释，悉心劝慰。谁知郑庄公是个犟脾气。周平王越说好话，他越气盛，弄得周平王也下不了台，最后在满朝文武的劝说下，才达成一个协议，就是郑庄公仍然担任卿士，为彼此信任，周平王把太子孤送到郑国去居住，郑庄公也把公子忽送到周朝做抵押。从表面上看问题似乎解决了。但周朝与郑国之间却结下了矛盾。
周平王在他当天王的第51年（公元前720年）驾崩了，太子孤回到京城继承王位，太子孤太悲伤了，一回到洛阳就死了。孤的儿子当了天王，这就是后来的周桓王。
周桓王认为父亲的死和郑庄公的蛮横有很大关系，又觉得郑庄公在朝廷上很霸道，就产生了罢免郑庄公的念头。周桓王年青气盛，有一天在上朝时，当着文武百官的面对郑庄公说：“你是先王的老臣，我怎敢随便使唤你，还是请你自便吧。”郑庄公一听，虽然挺生气也没反驳什么，就婉言告辞了。
郑庄公回到郑国，一直对周桓王不满，总想找点事教训教训桓王，让桓王知道他的厉害。正巧宋国联合卫国作乱，郑庄公就找到了攻打宋国的借口。郑庄公假借周桓王的名义，打起了“奉天讨罪”的旗号，联合齐国和鲁国，把宋国打得一败涂地。宋国的国君宋殇公在战乱中身亡，郑庄公就立公子冯为宋国的新国君，就是宋庄公。从此郑庄公在诸侯中威望大增，许多小国都把他看作诸侯的首领，郑庄公也更不把周桓王放在眼里了。
周桓王一知道郑庄公打着他的旗号讨伐宋国，就下令正式免去了郑庄公的卿士职位，而郑庄公也一连5年不去洛阳朝见天王，以示蔑视。这可把周桓王惹火了，他亲率蔡、卫、陈三国军队讨伐郑庄公。郑国朝野上下早有抗周之心，誓与天王决一死战。
周桓王原以为大兵压境，郑庄公一定会知错求和。现在看到郑庄公还真敢和他兵刃相见，就准备了一篇长长的演说词，当面训斥郑庄公一通。没料到郑庄公根本不到阵前见他，只是摆好架势，默默待战。周桓王求战心切，就派士兵去郑军阵前叫骂，郑庄公还是按兵不动。直到午后，太阳开始西斜，郑庄公眼见周王士兵已经面露倦意，军纪松驰，才下令击鼓冲锋。陈、蔡、卫三国士兵本来就不想为周天王打仗，现在一看郑军来势凶猛，掉头就逃。郑军养精蓄锐，以逸待劳，早就憋足了劲，一阵奋勇追击，直杀得周王军队丢铠弃甲，狼狈而逃。周桓王出于无奈，只好亲自断后，且战且退。
郑国的战将祝聃率兵追杀在前，远远地弯弓搭箭，朝着周桓王奋力射击，正中桓王左肩。祝聃见射中了周天王，更是精神抖擞，驱车追赶，想把周天王活捉回去请功，正在这时，却听到郑庄公鸣金收兵，只得返回。到了营地，祝聃疑惑不解地问郑庄公：“周王已中一箭，我正要生擒他，你怎么下令收兵了呢？”郑庄公答道：“我们今天应战也是迫不得已啊。周天王兵败中箭，已经知道了我们的厉害，以后再也不敢轻视我们了。况且，真要把周天王抓来，我们又拿他怎么办呢？就是射他一箭也不合适，如果射得伤重而死，我们就有了杀害天王的罪名，怎么向天下交待呢？”大夫祭足这时也说：“还是庄公高明，现在周天王已经怕我们了，我们最好赶快派人去慰问天王，这也给他一个台阶，让他赶快回去算了。”郑庄公一听连声说好，并把这个差事交给了祭足。
祭足准备了许多牛、羊作为礼物，外加一些粮草，星夜赶到周天王的兵营慰问。他一见到周王，就跪在地上连连磕头，口称：“罪该万死、罪该万死，庄公本想自卫，岂料没有约束士兵，以至冒犯了天王。庄公特命我来请罪，请天王息怒。”周桓王没料到郑庄公来这么一手，祭足长跪不起更使他难堪，一时竟说不出话来。旁边的大臣们一见此景，都打圆场，请周王饶恕郑庄公，祭足忙向周天王谢恩，告辞了天王，又到别的军营一一慰抚。就这样，周天王与郑庄公之间的一场争斗最后以祭足的“慰问”宣告结束。而诸侯之间更加激烈的争斗就要开始了。
在西周的时候，天子是“天下宗主”权倾五湖四海，自周天王东迁以后，周王朝的权势逐渐衰落，诸候的力量却日趋强大。在这种时候，周桓王还想以天子的地位以辖诸侯，逞昔日之威风，郑庄公自然不怕什么。郑国勇将祝聃给周天王的一箭实际上说明了当时王室衰落、诸侯强大的现实。
雍纠作茧自缚
郑国的国君郑武公有寤生和段两个儿子，他们的母亲喜欢段，常常不厌其烦在武公面前夸奖小儿子，要武公立段为世子。武公是个很有主见的国君，他没有顺从武姜，而按老规矩立长子寤生为世子。
后来武公去世，寤生当了国君，也就是郑庄公，他不计前嫌，在大夫祭足和颖谷的地方官颖考叔的帮助下，母子俩重归于好。
大夫祭足很有才干，他辅佐郑庄公处理朝政事务，使郑国的威信日胜一日。不料，就在郑国可以称霸各诸侯国的时候，郑庄公病了。他知道自己将不久人世，便将祭足叫到床前商量继位的事。
郑庄公有8个儿子，比较喜欢二儿子子突，想传位给他。祭足说，按规矩应传位给长子，而且早已立长子忽为世子，假如另立子突，怕要引起内乱。庄公长叹一声，道：“子突是不愿意屈居人下的，看来只能把他送到宋国去了，他的姥姥在那里，一切都会方便些。唉，郑国此后要多事了。”
公元前700年五月，郑庄公病逝，世子子忽继位，他就是郑厉公。
厉公继位后，派祭足访问宋国，顺便听听宋国、子突有何风声。祭足刚到宋国便被扣押起来。原来，宋庄公是个有野心的人，他知道祭足掌握郑国大权，便想利用他废子忽，立子突为君，然后进一步控制郑国。
这天晚上，宋国太宰华督来见祭足，提出立子突为君之事。祭足严辞拒绝，华督并不恼火，他进一步说出宋庄公的意思，如果祭足不同意，就对郑国发兵，护送子突回国夺位。祭足了解宋庄公是什么事都能做出来的人，他的君位就是杀了殇公夺来的。自己被杀是小事，如果让百姓无端受到战争之苦就不值得了。祭足决定假意答应，以后再慢慢想办法。
子突听说宋庄公要他回国做国君，心里很高兴。但是宋庄公要求子突继位后要割3座城池给宋国，此外要送白璧百双，黄金万镒（1镒等于24两），每年向宋国交纳谷物3万钟（1钟当时为640升），并签订了条约。子突为了当上国君，什么条件都答应。宋庄公为了将郑国牢牢地控制在自己手中，派雍纠辅佐子突，并逼迫祭足将女儿嫁给雍纠。
子突顺利地当上国君，这就是郑昭公。子忽被迫逃到卫国。
雍纠辅佐昭公，并成为他的宠臣，他虽然是祭足的女婿，却时常暗中监视祭足的行动，祭足自然心中有数。
昭公当上国君后，就想毁约，但是宋国不答应，派人登门索取。按照祭足的意思，三座城池不给他，财物只给他三分之一。宋国恼羞成怒对郑国发兵。郑国联合鲁国将宋国打败。第二年宋国联合陈、卫、蔡等国再次攻打郑国。昭公主张迎战，祭足却命令将士坚守城门，不许迎战。虽然都城保住了，但昭公忌妒祭足专权，担心以后危及到他的地位，便产生了杀掉他的想法。
雍纠一直想取代祭足的位置。如今见昭公对祭足越来越怨恨，自然暗中高兴。一次，他见昭公愁眉不展，便不失时机地道破了昭公的心事，同时也说出自己对祭足的不满。二人一拍即合，共同订了一个杀害祭足的计策。雍纠回家一见妻子祭氏，就有些不自然，祭氏是个比较有心计的女人，她见丈夫心神不定，知道他心中有事。于是为他摆酒，本来雍纠的心绪比较乱，见妻子摆上酒菜也就一杯接一杯地喝起来，很快就喝多了。在妻子的追问下，迷迷糊糊地就将准备杀害祭足的事说了出来。祭氏惊出一身冷汗，她心乱如麻，呆呆地坐了一夜。
天亮了，雍纠酒也醒了，祭氏端来一碗茶，在他身边坐下来，笑盈盈地说：“国君派父亲去东郊赈灾，假如他不去，你怎么能杀他呢？”雍纠的碗“啪”地一声掉到地上，他猛地站起来，下意识地看了一眼墙上的剑，厉声问：“这事你怎么知道？”祭氏装出一副很委屈的样子说：“你昨晚告诉我的。瞧你，还是国君身边的重臣呢，遇事一点也沉不住气。我既然嫁给你，就会顺从你的意思。你不是也常说‘在家从父，出嫁从夫’吗？算了，反正你也不信我，我干脆死了干净！”说着就抢上前将剑拔出鞘，雍纠慌忙将她拦住。
祭氏平静了一下说：“其实，我是很想帮你的。你想，父亲向来行踪不定，如果他不去东郊，你们岂不白辛苦了？”雍纠一听很有道理，他想：祭足老谋深算，万一真像夫人说的，岂不麻烦，于是便求妻子回家探听一下祭足的意思。
祭氏名正言顺地回了娘家，将昭公与雍纠的计划告诉了祭足，祭足决定按照昭公的意思前去救济灾民。雍纠在东郊的路上摆了丰盛的酒菜，为祭足饯行。他斟了满满一杯酒，跪在祭足面前，恭恭敬敬地递上去。祭足一副很高兴的样子，一手接酒，一手扶起雍纠，不料一失手酒杯掉在地上，地上立刻冒起一股烟，同时泛起一堆泡泡。祭足大怒，喝道：“大胆匹夫，竟敢暗算我！来人，把他推出去斩了！”早已准备好的勇士一拥而上，把雍纠绑了起来。
昭公见计划失败，知道自己不可能再留在郑国，便逃到蔡国去了。
祭足从卫国迎回逃亡在外的郑厉公子忽，继续尽心尽力地携助子忽治理国家。
曹刿长勺论战
公元前686年到公元前685年之间，齐国国君襄公的弟弟公子小白和公子纠因为战乱而相继离开了齐，公子小白投奔到莒国，公子纠出奔到鲁国。
周庄王九年（公元前685年），公孙无知杀死了齐襄公，夺了君位。这之后不久，公孙无知也被杀死，一时间国家没有君主。公子小白和公子纠得知这一消息之后，就想回到齐国做国君，公子小白从近路赶回齐国，他比公子纠先到达，所以他当上了齐国的国君，这就是历史上赫赫有名的齐桓公。
公子纠回国途中，鲁国派了许多人护送他，但是他耽搁了时间，所以比公子小白后到，国君没有做成。
齐桓公当政以后，想通过武力向国内外证明自己的能耐，又由于嫉恨鲁国曾经帮助过公子纠，就出兵攻打鲁国，公元前684年，齐桓公命鲍叔牙率大军直逼鲁国。路上，齐国的军队所向披靡，将鲁国的地方军打得一败涂地，齐军很快攻到鲁国的长勺（今山东曲阜县北）。齐国和鲁国在长勺这个地方打了一仗，这就是有名的齐鲁长勺之战。
齐国当时已经是非常强大的国家，而鲁国却是一般的小国家，国力较弱，鲁庄公觉得齐国正是看到鲁国比齐弱，所以欺负他们，便召集百官商量对策。大夫施伯向他推荐一人，此人姓曹名刿，深通谋略，是个很有抱负的人。鲁庄公正值燃眉之急，于是鲁庄公派施伯去请曹刿，帮助破敌。曹刿见了鲁庄公，就直接向庄公提出自己所担心的问题，问庄公是不是有对付齐军的良策，庄公说靠的是鲁国上下一条心。曹刿从庄公口中得知他在各方面都比较顺应民意，便告诉庄公，若是这样，老百姓会为鲁国战斗的。
曹刿看到了战前庄公政治方面准备比较充分了，又考虑到战术问题，他请求鲁庄公允许他去前方参战，鲁庄公觉得这人的确有计谋，就同意了，并和他同乘一辆车子向战场进发。
齐鲁两军在长勺摆开战场，双方人马排列成阵，战旗随风飘扬，鲁国的士兵们手握武器，战马也在阵前紧张得踏着碎步，阵上保持着可怕的宁静。而齐军阵前却是另外一番景观，齐军仗着自己人数多，战将们傲视一切，神采飞扬，根本不把鲁军放在眼中。
鲁庄公看到齐军骄纵的样子，非常气愤，就想命令将士们击鼓进攻，曹刿看不是时机，连忙阻止。
齐军击鼓进攻，向鲁军阵中奔来，可是鲁军却待而不发，军中阵形排列有序，齐军不知道这什么回事，也不敢轻易出击，一阵鼓噪后，又停下了阵脚。当齐军观察鲁军没有丝毫要出击的样子，就又擂了第二通鼓，将士们再次冲锋向前，冲出没多远，发现鲁军一点害怕的样子都没有，只得再次退兵。
鲁国的将士们丝毫没动，可齐国的将士却一个个紧张得要命，身上的肌肉绷得紧紧的，而心里却更加疑惑。齐军的主帅这时真不知到底是进攻，还是后退。后又想到：既然齐国这样强大，又有什么害怕呢？过了一阵又擂起了鼓，齐军发动了第三次进攻。
而鲁国将士真是以逸待劳，齐国的将士累得要命，鲁国的将士却非常轻松，他们一个个斗志昂扬，个个憋足了劲，紧紧地握着手中的武器，只等主帅一声令下，他们就会全线出击。当齐国第三次向他们进攻时，他们一开始还是按兵不动，当齐兵正在疑惑之际，曹刿说：“大王，我们进攻的时间到了，现在你发令吧。”
顿时间，鲁军一起进发，鼓声震天，鲁军像猛虎一样扑向了齐军，齐军根本没有想到鲁军会突然出击，他们一个个疲劳不堪，当鲁军杀过来的时候，他们一个个丢盔卸甲，没打几个回合，就败下阵去，鲁军乘胜追击，齐军溃不成军。成语“一鼓作气”便是从此而来的。齐军狼狈逃窜，鲁庄公就要命令士兵追击，曹刿急忙阻拦道；“不要追，不要追。”他下了马车，仔细观察敌人败退时车轮的印迹和战马的足痕，发现混乱得很，就说：“现在可以追赶了。”
鲁庄公追击的命令一下，士兵们个个奋勇争先，一鼓作气，就把齐军赶出了鲁国的土地。长勺一战，鲁军取得了决定性的胜利，而取胜的关键就是有曹刿给军队出谋划策，后来的闲谈中，鲁庄公就问曹刿为什么在齐军击两通鼓时，还不让将士们去迎击。
曹刿回答得很从容：“打仗这件事，完全凭着一股士气，当双方准备拼斗之时，都处于最佳战斗状态，敌方第一通击鼓，这时他们的士气也最足；当第二通鼓打响时，他们的将士有点泄气了；等到第三通鼓时，将士们的气几乎泄完了，在这样的情况下，我军去迎击，他们的气泄完，而我们的气正足着呢，这哪里有不胜之理？齐国虽然败退了，但是齐国是一个大国，我怕他们有埋伏，诱使我们去追击，所以我下车去看看他们的车辙，我看到他们的车辙已经是杂乱无章，站到车子上一看，见他们的战旗也东倒西歪的，所以我断定他们是真正的败逃，这样我才建议你命令将士追击，把他们彻底赶出我们的国境。”
鲁庄公本来就对曹刿的指挥才能赞叹不已，于是拜曹刿为大夫，管理鲁国的军事。
管鲍生死之交
鲍叔牙是春秋初年齐国著名大臣。他年轻时与颍上（今安徽颍上县）人管仲结为好友。他见管仲气宇轩昂，相貌魁伟，博学多才，少有大志，就料定他是治国济世的人才，所以对他特别敬佩和照顾。
两人少年时曾合伙做过生意。鲍叔牙见管仲家穷，在分红的时候就让他多得一点。同伙有人骂管仲贪财，鲍叔牙就解释说：“他怎么会贪图这点钱？是我见他家穷，故意让他多分一点。”
管仲曾带兵打仗，临阵对敌，常躲在后面。撤退时又跑在前面。有人认为管仲懦夫怕死，连他手下的士兵都瞧不起他。鲍叔牙辩解说：“他家有老母，全靠他赡养。他保护自己，是为了侍奉母亲，他决不会怕死。”鲍叔牙极力掩盖管仲的缺点，完全是爱惜管仲是个人才。管仲见他多方维护自己，十分感动，说：“生我的是父母，知我的是鲍叔牙啊！”
后来，两人相约去齐国谋生，当时齐国的国君齐襄公没有儿子，但有两个异母兄弟，一个叫纠，一个叫小白。按照当时封建世袭制惯例，国王无子，王位可由兄弟继承。管仲对鲍叔牙说：“齐国将来继位的国君，不是公子纠，就是公子小白，我们两人各辅佐一个，等他们当上国君，我们相互举荐。”鲍叔牙欣然同意。两人果然达到了目的，鲍叔牙当了小白的老师，管仲成了纠的老师。
齐襄公十分残暴昏庸，常常找事责骂大臣。管鲍早料到他不会有好结果，为了避祸，管仲随公子纠去鲁国暂住，鲍叔牙随公子小白到一个叫莒（今山东莒县）的小国栖身。周庄公十二年（公元前685年），齐襄公在宫廷变乱中被杀，齐一时没了国君。公子纠和小白便争相返国，兄弟之间展开了一场惊心动魄的争夺王位的残酷斗争。
鲍叔牙得到齐国发生变乱的消息以后，立即请求莒国派兵车百乘护送小白返国。他知道，在齐国王位未定的情况下，两个公子谁先返国，谁就可以捷足先登当君主。鲍叔牙高瞻远瞩，当初要小白选择离齐国较近的莒国栖身时，就料到会有这一天。鲍叔牙稳操胜券，率领兵车一路护送小白，日夜兼程，快马加鞭，直奔临淄而去。
管仲足智多谋，自然知道抢夺王位的关键。但是眼下纠在鲁国，齐鲁相隔遥远，要走几天才能到达临淄，如果不设法阻止小白返齐，他肯定会先回齐国抢去王位。马上请求鲁国拨给他30辆兵车和骏马，由他亲自率马先行去拦截小白。鲁庄公则亲率300辆兵车，随后护送公子纠回国。
管仲乘着骏马兵车，猛追快赶，昼夜不停，累得精疲力尽，好不容易才在离齐国不远的边境追上了护送公子小白的卫队。士兵们正在树林边休息，埋锅做饭，小白端坐在一乘兵车上，鲍叔牙紧随他身旁。管仲见了，连忙跑上去，朝着小白先施一礼，然后问道：“请问公子，你上哪儿去啊？”小白告诉他，要回齐国办理丧事。管仲说：“公子纠比您的年龄大，有他去办丧事就行了，您何必急急忙忙赶路呢？”鲍叔牙深知管仲的用心，很不耐烦地对他说：“管仲，你快回去吧。各人有各人的事，你不必多管。”管仲便伪装答应，退了下去。但没走几步，突然回过身来，弯弓搭箭，瞄准小白就射。小白大喊一声不好，口吐鲜血，倒在车上。护送人员一齐围上来保护他，有人甚至哭喊起来。
管仲瞧见这种情景，认定小白一定被他射死了，便放心驱车而去。鲁庄公听说小白死了，立即设宴庆贺，然后带着公子纠，悠然自得地向齐国慢慢进发。
智者千虑，必有一失，管仲尽管多谋善断，这一次对公子小白的生死却估计错了。管仲的箭只射中了小白的衣带钩。他怕管仲再射第二箭，急中生智，咬破舌头，伪装吐血身亡。大家在忙乱中信以为真。管仲在远处就更看不清了，误以为他中箭而死。管仲走远以后，他才睁眼坐起来。鲍叔牙说：“我们得快走，说不定管仲还会回来。”他们便走近路飞快地回到了齐国。
齐国有一些拥护公子纠当国君的人对鲍叔牙说：“您要立公子小白为国君，公子纠回来了怎么办呢？”
鲍叔牙说：“齐国不幸，内乱不断，要有像公子小白这样贤明的人来当国君，才能稳住社稷。如果鲁庄公送公子纠回来当了国君，鲁国肯定要勒索财物，齐国本来很穷，如何经受得了？”一番话说得他们哑口无言，连忙点头称是，同意拥立小白即位。他就是历史上有名的齐桓公。
鲁庄公率领的大军，过了好几天才到达齐国边境，他听说小白未死，当上了国君，顿时大怒，命令军队向齐国发动进攻。但被齐桓公的军队在乾时（今山东淄博市西面）杀得大败而归。
乱后思治，齐桓公打败了鲁军，初步巩固了王位，便来考虑如何治理齐国的问题。他问鲍叔牙：“齐国内乱多年不断，现在才初步安定，怎样才能治理好国家呢？请你多帮寡人策划。”
鲍叔牙见齐桓公向他请教治国之道，立即想到了管仲。他们两人过去曾约定，谁辅佐的公子当了国君，就互相举荐。他对齐桓公说：“现在确实需要找到一个有才智的贤人来帮陛下治国。”
齐桓公觉得他答非所问，便说：“难道还有比你更能干的贤人吗？”鲍叔牙果断地说：“有，此人就是管仲。”齐桓公一听说管仲，立即火冒三丈，咬牙切齿地说：“管仲射我一箭之仇还未报，我正想杀他解恨，您却要我重用他！”
鲍叔牙笑道：“管仲当时正辅佐公子纠，当然要为他争夺王位着想。您如果重用他，他准会为陛下效忠尽力，管仲的才能，胜我十倍，若能请来辅佐陛下治国，他将为您取来整个天下。”
齐桓公一心要治好齐国，思贤若渴。他见鲍叔牙极力举荐管仲，沉思了好一会儿，表示同意。于是齐桓公派隰朋当使者去见鲁庄公谈议和条件：一、要杀死公子纠，二要把管仲交齐国惩处。鲁国刚打了败仗，不敢再战，只好全盘接受。鲁庄公立即逼公子纠自杀，把管仲囚禁起来，准备送回齐国。
鲁国有个谋士叫施伯，听说要将管仲送回齐国，连忙来见鲁庄公说：“管仲是当今的奇才。齐国若用他，准会富国强兵，成为鲁国的威胁，不如将他留在鲁国为我们所用。”鲁庄公说：“那怎么行，我们不能重用齐桓公的仇人。否则，齐桓公决不会饶过我们的。”施伯劝鲁庄公说：“如不用他，就干脆杀掉，免得齐国重用他，对鲁国不利。”隰朋听说鲁庄公要杀管仲，连忙跑去对他说：“我们国君对管仲恨之入骨，非要亲手杀他才解恨。你们把他交给我们去处理吧！”鲁庄公只好将公子纠的头和管仲一起，交隰朋带回齐国。
管仲进了齐国的地界，鲍叔牙早就等在那里了。他一见管仲，如获至宝，马上让人将囚车打开，把管仲放了出来，一同回到临淄，并把他安排在自己家中住下，随后就带他去见齐桓公。管仲一见到他，立即跪下请罪。齐桓公连忙扶起来，并虚心向他请教富国强兵之道。两人谈得很投机。齐桓公很快就任命管仲为齐国宰相，甚至称他为“仲父”（相当于叔父的称呼）。
管仲在齐国受到重用以后，实行了一系列重大的改革：减轻百姓负担，整顿政权和军队，大力发展农业和工商业，破格提拔人才。仅用几年时间，就把齐国变成一个强国，辅佐齐桓公成了春秋时代第一个赫赫有名的霸主。
管仲能在齐国施展治国才能，要归功于鲍叔牙让贤荐能的高尚美德。他不但在自己受重用的时候，能够举荐管仲担任高于自己的要职，而且在管仲功成名高的时候，急流勇退，不贪恋爵禄和荣誉。有一次，鲍叔牙听人议论，说管仲的职位不应高过鲍叔牙，便向齐桓公提出辞官申请。第二天，鲍叔牙就悄悄地走了。为了齐国的强盛，他不考虑个人的荣辱毁誉。管仲和鲍叔牙的友谊成了后世人们交朋友的范例。所谓“鲍管之交”和“管鲍遗风”千古留传，至今成为美谈。
齐桓公中原称霸
国家的强盛与否与一国之主是否英明有直接关系。齐桓公自从作了国君之后，亲贤臣远小人，励精图治，一心一意为国奉公，将齐国百姓从水深火热中一点点拯救出来。
齐桓公是位很有胸襟的国君。当年他中了管仲一箭，险些没命，可是为了国家能够强大起来，他不计前嫌任用管仲作身边的近臣。一次他没有听从管仲的劝告，执意要攻打鲁国，结果被曹刿打得大败。他后悔没有听管仲的话，便找到管仲向他认错。管仲深受感动，决定忠心辅佐齐桓公，齐桓公也开始信任管仲，并拜他为相国。
管仲作了相国后，又向齐桓公推荐了一些人才，根据管仲的意思，齐桓公对他们一一量才而用。齐国的有识之士一天天多起来。齐国的百姓一天天富起来，齐桓公对管仲的信任日胜一日。他曾对众臣说：“国家大事，均由管仲决定，无论何事，先禀告管仲，再禀告我。”
由于桓公的支持，管仲对齐国进行了一系列改革。
首先管仲把国家改成21个乡，其中6个乡主要从事工商业，免除摇役、兵役。15个乡兵农合一，平时耕种，闲时练兵，如有战争，立即集合成强大的军队。
在经济上，实行实物税制，就是按土地的好坏分等征税。这样不但减轻了百姓的负担，还提高了生产者的积极性，促进了农业的发展。
管仲曾经做过生意，有一定的经商经验，他利用齐国有利的地理条件，积极提倡发展鱼盐业，实行鱼盐出口免税，鼓励当地人民进行贸易活动。另外加强对货币的管理。此外，加强对货物的调控，保持物价总体平衡。既满足了不同地区的需要，又增加了国库的收入。
在人才的选拔上，管仲采取“三选制”。各乡把文武全才、品学兼优的人推举到国家，这是第一选。国家有关部门对这些初步选中的人进行考核，选出优秀者推荐给国君，这是第二选。国君对优秀者再亲自审核，合格者任命为上卿的助手，这是第三选。这样，不但使真正有才学的人有了用武之地，还扩大了统治阶级的基础。
为了加强国君的权力，管仲建议国君掌握生、杀、富、贵、贫、贱这六大权利，同时实行对有功者赏，有罪者罚的政策。通过一系列改革，齐国政治得到巩固，军事得到加强，经济也空前繁荣，渐渐成为实力最强的国家之一。
齐国强大后，齐桓公想作中原霸主的心愿一天天强烈起来。这期间，国外发生了几件大事，一件是天子周庄王去世，周僖王即位，一件是宋国发生了内乱，国君宋闵公被杀，公子游即位后又被闵公的弟弟公子御说借兵杀死……利用这个机会，管仲向齐桓公出了个可以称霸中原的主意。齐桓公高兴地照办了。
周庄王名义上是各诸侯国的首领，实际已名存实亡，所以在他去世时，没有一个来吊丧的。周僖王即位后，也没有来贺喜的。周僖王感到很不是滋味。正在这时有人来报：“齐国派使臣带许多贡物来祝贺新天子即位。”周僖王喜出望外，立即接见。
席间，齐使向僖王奏明：宋国内乱不止，影响很坏。至今国君还没有定下来。希望天子下令，选一个诸侯国牵头，召集其他诸侯国，商定一下宋国的国君，以便平息宋国内乱。
周僖王原本也想找个机会提高一下自己的威望。如今齐使的请求大大满足了他的虚荣心，于是连连答应，并立即写了一道“由齐侯出面邀请诸侯商讨宋国君位”的命令交给齐使。齐使圆满地完成了出使任务，这一切都在管仲的计划之中。
齐桓公接到周天子的命令，当即让管仲写召集会议的通知给各国送去。同时又到北杏去布置会场。
管仲就借着齐桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着天王的旗号，会合诸侯，当上霸主。
会期到了，原定的十几个国家只到了邾、宋、陈、蔡四国。齐桓公对管仲说：“诸侯没有来齐，改个日期吧！”管仲说：第一次会合诸侯，不能失了信用。三人成众，已经来了四国可以开会了。
会议开始了，主题是商定宋国的国君，当然不能跑题。于是规定公子御说为宋国国君，五国一致同意，主要问题轻轻松松地解决了。齐桓公接着说：“现在王室衰微，为了扶助王室，共创大业，需推选一位领头人，请诸侯考虑一下人选。”齐桓公实际在告诉大家选一位盟主。
论理，宋国的资格比较老，是公爵国，也就是一等诸侯国。但是由于内乱不断，国力被折腾得软弱不堪，已经没有能力当选了。齐国虽然是侯爵国——二等诸侯国，但国力强是有目共睹的，陈国的国君陈宣公卖了个顺水人情，说：“既然本次会议是齐侯召集的，那就选他为盟主吧。”众人附和。正中齐桓公下怀，便半推半就地接受了推选。他率领大家先向台上虚设的天王的座位行了礼，又同到会的四国签订了扶助王室，抵御外侮，平定内乱，帮助弱国的盟约，同时商定，如有违约者，共同讨伐。
对盟约的内容，各国诸侯都表示同意。接着管仲走上台来，对大家说：“鲁、卫、郑、曹四国，不听天王命令，不来参加大会，这是对天王的不忠，应该兴师问罪。”齐桓公接着说：“敝国力量不足，请各位多帮助。”
公元前681年，齐桓公登上中原霸主的位置。
曹沫柯地扬名
齐桓公为了称霸中原，借周王的名义召集诸侯国在北杏签约共同扶助王室。可是通知了不少国家，只到了四国，齐桓公很不高兴，决定对那些未到会的国家以“无视天子”为由兴师问罪。
鲁国也是未到会的国家。齐鲁两国原本结怨就很深，屡次刀兵相见。这次没给齐国面子，齐桓公尤为恼火，又因为两国相邻，齐国决定先拿鲁国开刀，以便在诸侯国中树立威信。后来听从管仲建议先去攻打鲁国的附属遂国，这样鲁国一定害怕。
鲁庄公听说齐桓公亲率大军攻打遂国，很惊慌，虽然齐鲁长勺之战鲁国获胜，但那只是胜在曹刿的计谋上，论实力，鲁国较齐国相差得太远了。无奈，鲁庄公召集众臣商量对策。大臣们各抒己见，有的说出兵抗敌，有的则提出议和。施伯和曹刿也主张议和。他们明白，出兵抗敌无异于以卵击石。为了保存实力，鲁庄公给齐桓公写了一封信，大意是：“开大会的时候，我正好生病，没来得及参加，实在抱歉，如果齐国退兵，鲁国愿意同齐国签约。”
齐桓公接到信，便将军队撤至柯地（今山东省阿县一带），布置了一个戒备森严的会场，周围安排重兵层层把守，准备与鲁国签约。
鲁庄公虽然答应签约，心中依然没底，始终忐忑不安，他问大臣谁愿跟他一同前往，曹沫大夫走上前说愿意前往，鲁庄公见是曹沫，便有些泄气，当年鲁庄公护送公子纠回齐国继位，结果被公子小白也就是齐桓公捷足先登。鲁庄公恼羞成怒，派曹沫等大将率兵攻打齐国，但被鲍叔牙以诱敌深入之计打得溃不成军。鲁庄公越想越不放心，便婉言拒绝道：“你曾被齐国打败，如果此次陪我前去，定会遭齐国耻笑。”曹沫并没有知难而退，他说：“我不会因为打过败仗，就不再露面，此次陪主公既可以保您的安全，又可以雪当年败仗之耻。”
鲁庄公找不出其他合适的人，只得对曹沫说：“我们与齐国签约是迫不得已，你同我一起见机行事吧。”
曹沫穿戴整齐，带上宝剑同鲁庄公如约到达柯地。
鲁庄公见会场上齐国的士兵威风凛凛，隐隐透出一股杀气，便有些心惊胆战，走路的步伐也不稳了。曹沫手握宝剑不卑不亢地跟在鲁庄公身后，寸步不离。
论理按说两国签约随从人员是不准带兵器的，齐国的士兵也阻止曹沫带兵器登坛，但慑于曹沫咄咄逼人的气势也只好作罢，眼睁睁地看着他带宝剑陪同鲁庄公登上盟坛。
齐桓公名义上同鲁庄公签约，实际根本没把鲁庄公放在眼里，他私自将盟约定好，等鲁庄公登上盟坛，同他假意寒喧几句，便命大臣将盟约递过去，让他签字。同时端上铜盘要鲁庄公歃血为誓。鲁庄公不知道盟约的内容，本想仔细看看，但齐国并没有让他看的意思，只是催他快点签字。鲁庄公迫于压力，无可奈何地拿起笔。站在一旁的曹沫怒从心头起，他拔出宝剑冲到齐桓公面前，抓住他的衣服举剑要刺。
管仲见事不好，慌忙挡在齐桓公的面前，并竭力稳住曹沫，他说：“曹大夫，有事好商量。你这是干什么？”
曹沫气愤地说：“我们鲁国是弱小的国家，你们齐国却仗着强大几次三番地欺负我们。当初齐国打着周王的旗号说要扶助王室，帮助弱国。如今，你们非但没有帮助我们，反而霸占了汶阳。假如你们真心签订盟约，就把汶阳归还给我们。”
齐桓公早已吓出一身冷汗，此时却故作镇静，一言不发。管仲见事已至此，如不答应，后果不堪设想，而且若想当霸主，取信于诸侯国，交出一个小小的汶阳也是值得的。于是管仲劝齐桓公答应曹沫的条件，齐桓公同意了。
曹沫收起宝剑，又将歃血的铜盘递到齐桓公面前，说签约是两国的事，两国的国君必须一起歃血立誓，齐桓公无奈，只得照办。曹沫知道管仲是齐国的实权派人物，汶阳是否归还取决于他，于是要求和管仲一起歃血立誓，以免将来毁约。齐桓公明白曹沫的意思便说：“我答应的事就一定照办，决不失信。”
曹沫圆满地完成了陪同鲁庄公签约的任务，鲁庄公很高兴，对他大加赞赏。但是曹沫的举动却惹恼了齐国的大臣。齐桓公也觉得面子上过不去，心里很不舒服，有的大臣趁机说：“曹沫太目中无人了，我们不能咽下这口气。如今他和鲁庄公还住在我们这里，何不连夜将他们捉来杀掉，也替主公出口气。”齐桓公沉默不语。管仲慌忙阻止道：“我们切不可如此糊涂。如今齐国霸业初成，最应当守信用，不然怎能取信于世呢？请大家想想，得到一块土地，失掉人心好呢，还是失掉一块土地，得到人心好呢？”
齐桓公毕竟是一个开明、有头脑的君主，听了管仲的话后，他不但热情款待鲁庄公，还在当天把汶阳交还给了鲁国。
柯地会盟后，诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。齐桓公名声大振，威信提高，卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并请求会盟。他中原霸主的地位也得到进一步巩固。
宁戚出使宋国
北杏会盟时齐桓公定公子御说为宋国国君，得到其他三国认同。公子御说很感激齐桓公，他此行北杏的目的就是为了确定君位。可是定二等诸侯国国君齐桓公为盟主时，公子御说不高兴了，因为宋国是一等诸侯国，他觉得自己才是盟主的合适人选。他越想越生气，最后连招呼也没打，连夜带随从回国了。
齐桓公对宋恒公的不辞而别，非常愤怒，若不是管仲劝说，就要派兵去追。
后来齐桓公组织了几次会盟活动，通知宋国，宋国均无动于衷。齐桓公很生气，决定惩罚宋国，公元前680年，齐桓公派使臣去周天王那里告状，借着周天子命令，让管仲带部分军队与陈、曹军队会合攻打宋国，自己随后率军进发商丘（今河南省商丘市南）。
管仲一行到达山（náo），今山东省临淄境内）时，发现一个穿破衣服的人一边光着脚放牛，一边敲牛角唱山歌。他觉得此人有些不凡，便将军队停下休息，又派人给放牛人送去酒饭，放牛人毫不客气地吃了饭，之后对送饭的士兵说要见管仲，士兵说仲父很忙。放牛人随口念了一首名为《白水》的诗：“浩浩白水，鲦鲦之鱼，君来召我，我将安居？”
管仲查营回来，听到这首诗知道这一定是个有才能的人，想出来做事，便立即跑去见放牛人。放牛人象征性地对他拱了拱手，管仲没有介意，问他的名字，放牛人说他是卫国村野之人，叫宁戚，想出来做事可没人用，此次是慕名来找管仲。
管仲坐下来同宁戚谈了当今时事。觉得此人是个不可多得的人才。于是写了一封荐书留给宁戚，让他等齐桓公来时交给他。
管仲率军继续赶路。
三天后，齐桓公到了。听见有人在敲牛角唱歌，其中有几句大意是：“不逢尧舜好世道，劳苦一世白受穷。世道艰，路不平，漫漫长夜何时明？”
齐桓公听了心里很不痛快，便将唱歌人叫来，问他是什么人，敢如此放肆唱不合时宜的歌。此人正是宁戚。他傲慢地说自己唱的是事实。
齐桓公有些生气，但还是耐心地解释说：“如今天下百姓安居乐业，生活富足，我为各诸侯的盟主，所发布的命令没有不听从的，战必胜，攻必克，使国家出现了难得的太平盛世，你怎能唱‘不逢尧舜好世道，漫漫长夜何时明’呢？”
宁戚笑了，说：“我并不觉得，我只知道北杏大会你通知十多个国家，到会的才四个，中途宋国还溜走了。而且柯地会盟时你受曹沫胁持不得不交出汶阳，这怎么能说你的命令没有不遵从的呢？”
齐桓公勃然大怒，心想你一个山野村夫，竟敢口出狂言，于是下令，将宁戚处斩。宁戚大笑起来，说道：“人说齐桓公开明，我看与昔日夏桀、殷纣一般无二，也是乱杀贤人的昏君。”说完头也不回地向外走。
齐桓公沉吟片刻，觉得此人非同常人，忙叫人将他带回，并亲自给他松绑，说道：“我并非真杀先生，只是试试您的胆量。”宁戚从怀中拿出管仲的荐书，说：“我也并非真的辱骂主公，只是试试你的气量。”二人大笑起来。
齐桓公决定拜宁戚为大夫。有人劝他说，宁戚是卫国人，不知是什么底细，是否等打探明白了再决定封官。齐桓公坚定地说：“疑人不用，用人不疑！”并当即拜宁戚为大夫，还为他预备了一辆车，同他一起率军到达宋国边界，与管仲会合。
当齐桓公下令攻城时，宁戚阻止说：“与其以武力征服宋国，不如让宋国心悦诚服地归附我们。我们何不采取先礼后兵的态度，先由我去劝说，如果他们不听劝阻，我们发兵也不迟呀！”齐桓公觉得很有道理。
宋国正在商讨对付齐国的对策，有人来报：“齐国使臣宁戚来见！”
宋恒公从未听过这个名字，戴叔皮说：“此人是卫国放牛的，刚被齐桓公拜为大夫，他此次前来，定是做齐国的说客，我们先接见他，看他有何举动。假如有不妥之处，我就扯主公的衣服，主公再下令杀他。”接着，戴叔皮又令武士披盔戴甲，手拿兵器站在西侧；文官手执笏板站在东侧。宋恒公也穿戴整齐，摆出一副威风凛凛的样子端坐殿上。
宁戚目不斜视，昂然上殿。见到宋恒公，宁戚拱了拱手便直接了当地说：“宋国要大难临头了。”此话正中宋恒公要害，但他强作镇定地说：“宋国是一等公爵国，不会有什么大难，即使有也没什么好怕的。”
宁戚笑了笑，接着说：“一个国家是否强大，并不看爵位高低，而应看是否得到天下人心，昔日尧、舜及周公礼贤下士，日夜考虑如何治理好国家，使得天下百姓归附，国势日强，而宋公完全不考虑这些，面对贤士态度傲慢，有才能的人怎会辅佐你呢？长此以往，岂不是大难临头吗？宋国真是危险了。”
这时戴叔皮扯了宋恒公的衣服一下，宋恒公只好怔怔地坐着，脸色一阵红一阵白，戴叔皮又扯了一下宋公的衣服，宋公站起来，武士的手也握住了剑柄。
这一切宁戚均看在眼里，但毫无惧色，宋恒公笑了，他走下坐位，扶着宁戚坐到上位，并向他赔礼道歉，同时讨教当前宋国该怎样做。
宁戚乘机劝他说，为了宋国黎民百姓，为了宋国国力不再受损，应该和齐国订立盟约；并向宋公解释，此次齐国出兵并非出自本意，而是奉了周天子的命令。
宋恒公了听宁戚的劝说，备上丰厚的礼物去和齐桓公签订了盟约。齐桓公将礼物又转给了周天子，并同意了宋国重新入盟的要求。这一举动又赢得了各诸侯的赞扬，都觉得齐桓公不计私利，是个值得信赖的盟主。
宁戚出使宋国，使齐国不费一兵一卒就达到了目的，齐桓公更加信任他了。
公元前679年，齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地（今山东范县西南）会盟。齐桓公便名副其实地成为春秋时期第一个霸主。
驱外侮仗义救燕
齐桓公的仁义和度量，使得中原各国逐渐承认了齐国的盟主地位，但居住在边远地区的山戎部族依旧我行我素，往往南下到燕国北部抢粮抢物，使当地百姓苦不堪言。燕国当时的势力较弱，几次发兵还击均被山戎兵打败。被逼无奈，燕国国君燕庄公想到了霸主齐桓公，于是派使臣去齐国请求救援。齐桓公接见了燕国使臣，听明来意后，同管仲商量，决定亲率大军援救燕国。
公元前663年，齐国大军到了燕国，才知山戎早就带着抢到的人口和财物跑了。管钟说：山戎虽然跑了，但以后还会来骚扰。我们不如一追到底，向北追击山戎。燕国的君主燕庄公又对齐桓公说：附近有个无终国（今河省玉田县），与我们素有往来，他们也和山戎有仇，可否请他们给我们带路，一同攻打山戎？齐桓公立刻派人带着礼物去无终国求助。无终国也派了一支军队前来参战。
山戎的首领叫密卢，他听说齐、燕、无终三国联合讨伐，知道打不过，就带着一些亲信和金银财宝向北方逃跑了。来不及跑的山戎百姓和士兵都投降了。齐桓公为了使山戎真正心服，传令不许伤害山戎降兵和百姓。山戎受到宽待，很感激齐桓公，他们告诉齐桓公密卢去孤竹国借兵去了。齐桓公决定跟踪追击，捉拿密卢，征伐孤竹国，彻底消除北方****的隐患。
密卢逃到孤竹国，向国君答里呵求救。答里呵派大将黄花率兵跟密卢前去迎战齐军，不料，黄花一出阵就被齐军打得大败。黄花逃回去对答里呵说：“齐侯率军前来，不过是要捉拿密卢，与我国毫无关系。不如杀了密卢，与齐侯讲和，方能保全我们自己。”另一位大臣则献计说：“北方有个地方叫‘旱海’，又称‘迷谷’，那里茫茫沙漠无边，路途难辨。如果能把齐军引入‘迷谷’，不用一兵一卒，就能使齐侯人马全军覆没。”
黄花听到这里动了心眼。于是去杀了密卢，割下了首级，直到齐侯军中，献上密卢首级，并称答里呵已经率军逃跑，自己愿归顺齐侯，为齐军引路，追击答里呵。齐侯见黄花献上密卢首级，便信以为真，率领大队人马跟着黄花向北追击。
黄花在前面带路，齐侯人马随后紧跟。进了沙漠，才拐了几个弯就找不到路了。茫茫无垠的黄沙，好似静静的大海，既分不清东西南北，也辨不出前后左右。齐桓公想找黄花来问一问究竟是怎么回事，但哪里还有他的影子？这才知道中了黄花的奸计。这时太阳已经下山，夜幕笼罩着大地，四周漆黑一片，西北风一个劲地刮，冻得士兵直发抖。好不容易等到天亮，才发现人马已零散不全。齐桓公命令赶快寻找出去的道路，但大队人马转来转去，怎么也走不出这个迷谷。这时，管仲猛然想起老马大多认识归途，便对齐桓公说：“老马识途，无终国的马很多是从山戎弄来的，不如挑选几匹无终国的老马，让它们在前边走，兴许可以找到出去的路。”齐桓公虽然将信将疑，但又没有别的办法，就同意试一试。于是管仲挑了几匹老马，让它们在前边走，大队人马跟在后头。几匹老马不慌不忙地走着，果然走出了迷谷，回到了原来的路上。大家死里逃生，都佩服管仲足智多谋。从此，“老马识途”也成为一句广为流传的成语。
齐军走出迷谷，打败了孤竹国，答里呵和黄花被乱兵杀死，孤竹国也就被灭了。胜利之后，齐桓公对燕庄公说；“山戎、孤竹一带的土地足有1000里之多，全送给您吧。”燕庄公急忙说；“那可不敢当。靠您的帮助，我们才保全了国土，现在已经是感激万分了，哪里还敢收您的土地呢？”齐桓公说：“您不要客气了，北部边疆十分重要，你把它治理好，勿使边民来犯，向天王纳贡，这是我们大家的光彩。再说齐国离这里这么远，鞭长莫及，也管不了啊！”这么一说，燕庄公就不好再推辞了。
齐桓公班师回国之日，燕庄公亲自送行。一路上两人边聊边走，越谈越投机，不知不觉出了燕国边界50里。直到他们分手的时候，齐桓公才猛然想起周礼的规矩，就说：“古往今来，诸侯送诸侯不得送出边界，我们怎么能违反规矩呢？”说着就要把这50里土地割让给燕国。燕庄公已经得了500里土地，说什么也不肯再要齐国的50里地了，可齐桓公一心要别人承认他是霸主，说话做事既讲信用，又守规矩，所以非要燕庄公收下不可。就这样燕国又得到50里好地。
诸侯们见齐桓公千里迢迢亲自率军援救燕国，打了胜仗还不贪土地，没有一个不从心眼里服他的。从那以后，齐桓公这个霸主的威信就更高了。
齐桓公——这位中原霸主的出现在当时有很大的积极意义，不但减少了纷争，百姓也得到了安定的生活，为整个中原的发展奠定了良好的基础。
石碏大义灭亲
石碏是卫国的大夫，足智多谋，刚正不阿，很受卫庄公的赏识。两家的孩子经常在一起玩耍，交情不错。
卫庄公有3个儿子，其中小儿州吁是爱妾所生，庄公溺爱他，对于他的胡作非为从不管教。石碏看不下去，就劝说庄公，庄公却充耳不闻，时间久了，对石碏产生了反感。
石碏的儿子石厚从小就跟州吁混在一起为所欲为。石碏知道石厚做了坏事，就打他一顿，有时碍于卫庄公的情面不便深管，因此，石厚跟州吁一起越变越坏。
有一次，州吁指使石厚欺压百姓，被石碏知道了，于是将石厚捆起来抽了50鞭子，又将他锁进屋子里不许出去。晚上石厚跳窗逃了出去，从此住在州吁府中，不再回家。
卫庄公去世，将君位传给长子公子完。这就是卫桓公。卫桓公生性懦弱，对弟弟的事也从来不管。此时石碏告老还家，不管国事。州吁也毫无顾忌，日夜琢磨杀兄夺位。
一天，卫桓公要到洛邑去，石厚忙对州吁献计利用这个机会杀掉卫桓公。州吁非常高兴，叫石厚领兵埋伏，自己摆酒为桓公饯行。桓公对弟弟的举动很感激，也斟酒回敬弟弟。不料州吁乘他不注意，抽出短剑刺中他的后心，桓公当时就死了。有石厚的士兵包围，桓公的人敢怒不敢言。
州吁顺利地当了国君，拜石厚为上大夫，州吁的另一个哥哥公子晋逃到了邢国。
虽然州吁对外称桓公是暴病身亡，毕竟纸包不住火。州吁很怕国内百姓不服，又怕邻国不齿，只好找石厚商量。石厚又献一计，他说如果对邻国用兵，可以在邻国树立威信也可以弹压国内不满情绪。至于进攻的国家只有郑国最合适，因为其他国家和卫国没有仇隙，州吁忙问进攻郑国的理由。石厚说，当年郑庄公将他的弟弟逼得自杀，他的侄儿公孙滑为报父仇曾向卫国借兵，郑庄公因此责备过卫国，以此为由攻打郑国就可以了。
州吁听了这些话很高兴，但他又担心打不过郑国，石厚继续说：“我们可以联系宋国、鲁国、蔡国和陈国。宋国的宋穆公是继承哥哥的位子当上国君的，他死后便将君位传给哥哥的儿子与夷。而穆公的儿子公子冯没有继承君位很生气，便跑到郑国，与夷怕公子冯会回来抢他的君位，对郑国也产生了怨恨情绪，此次用兵，他一定同意前往；鲁国的实权在公子恽手中，他爱贪小便宜，多送他些财物，也会出兵的；至于蔡军和陈国都是小国，让他们出兵是没问题的。”
州吁听了石厚一番话，当即派四位使者分头去了四国。公元前719年，五国联合攻打郑国。
卫国的举动，郑庄公早已料到。他首先将将公子冯送到长葛，并故意将消息泄露出去，将宋兵引到长葛。宋、鲁、蔡、陈四国中，宋国的兵最多，宋兵一撤，其他三国也产生撤兵的想法。郑庄公又派公子吕出城迎敌，只向卫国挑战，然后假装战败，给卫国个台阶下。
州吁打了个小小的胜仗，觉得争足了面子，便班师回朝。可是本国的百姓并不买他的帐。州吁见国人仍然不服，又找石厚商量。石厚说：“只有找一个德高望重的人辅佐您才行。”他们都想到了深受百姓爱戴的石碏。石厚自从几年前挨打偷跑以后，始终没有回家。这时为了拍州吁的马屁，只好硬着头皮，备足礼物求见父亲。可是任凭石厚说得天花乱坠，石碏就是不肯出来帮忙。
州吁没有别的办法，就让石厚去求他父亲给出个治国安邦的主意。石厚第二次求见石碏，石碏头不抬眼不睁地说：“我们各个诸侯国都得服从周天子，诸侯国的新君即位，应该禀告周天子，得到周王的承认和赏赐，地位就可巩固。”石碏沉默了一会儿又说：“如果周王不肯接见新君，就请陈侯说情，周王很信任陈侯。”
石厚和州吁取得真经，备了礼物，欢天喜地地去陈国请求陈侯帮忙。
与此同时，石碏写了一封信，让好朋友陈国的大夫子针呈递给陈侯。信中大意是：外臣石碏写信问侯陈侯。卫国州吁杀兄夺君位，坏事干尽。我的儿子石厚是帮凶。不杀掉这两个恶人，国不安宁。我老了，没有力量整治他们，请你们帮忙将他们治罪，以便为民除害。
州吁二人来到陈国，被安排在第二天到太庙见陈侯。到了太庙，他们看见一块牌子，上写：“为臣不忠，为子不孝之人，不能进入太庙！”石厚心中有些不安，子针站在高处宣布说：“奉周天子命令，立即擒拿为非作歹、不忠不孝的州吁、石厚。其他一概赦免！”两边的武士一拥而上将二人擒下。这时子针又读了石碏的信，二人才知上当。
由于石厚是石碏的独生子，陈侯怕石碏后悔，便没有杀二人，把他们押回卫国，听凭石碏处置。石碏说：“这两人罪大恶极，不能宽恕。”众人考虑石碏年势已高，又只此一子，就找理由替石厚开脱。石碏说：“州吁干的坏事，我儿子都有份。哪个父母不疼爱自己的孩子？”石碏露出很难过的表情，他接着说：“你们不肯动手，我只好亲手杀死这个贼人了。”
根据石碏的意见，石厚被处死了。石碏大义灭亲的故事一代代传下来。“大义灭亲”这个成语也由此而来。
卫懿公好鹤亡国
卫懿公是春秋时期北方卫国的君主。卫国很小，常受北狄侵扰，平时靠求助强国保护。卫懿公在位9年期间，主要仰赖霸主齐桓公，才勉强维持了国家生存。但是，由于他在国弱民贫、外患频仍的危局中，专好养鹤，不理国政，不防北狄，结果，国力日弱，民怨沸腾，最后，在外敌侵犯下，以国破身亡而告终。
卫懿公好鹤，举国皆知。在卫国的宫廷和苑圃里，到处养有成群仙鹤，千姿百态，懿公一见到它们，便忘乎所以，乐不思归。他可以整天不理国政，专以仙鹤为伴，甚至与它们相依为命。他每天起来，第一件事就是跑到苑圃中去观赏鹤群，听它们唱歌，看它们跳舞。到了进餐的时候，他一面吃饭，一面给仙鹤喂食。
卫国可算是仙鹤的乐园和天堂，老百姓过着贫苦的生活，但还要交纳重税，担负懿公养鹤经费。这里的仙鹤分品位等级，饲料与饲养员也依次分成相应级别。上等仙鹤，吃高级饲料，由高级饲养员照管。次等仙鹤，饲料和饲养员均依次按级供给和配置，等级森严，丝毫不容混淆。饲养员的俸禄也分上中下三级，可与大夫待遇等同。懿公每次带仙鹤出去玩时，仙鹤都不用笼子关着，而是坐在车上，随他同游，上等仙鹤坐头等车，二等仙鹤坐二等车，特等仙鹤则坐大夫乘用的棚车。这种仙鹤被称为“鹤将军”，非常神气。而他本人是统率这群仙鹤的“鹤司令”。
卫国有两个贤臣，一个叫石祁子，一个叫宁速。他们见懿公终日与鹤为伍，专好游乐，不理国政，不惜民力，心中焦急如焚，曾多次向懿公进谏，劝他厉精图治，节衣缩食，减轻民负，增强国力，防止北狄入侵。但是，懿公好鹤成癖，根本不纳忠言，不顾内忧外患，照旧与鹤为伴，终日玩乐不止。这时在卫国北方，狄族部落势力日益强盛，常想入侵中原。他们见卫国弱小，懿公养鹤为乐，不修边防，便乘机发兵侵入卫国。“狄寇入侵”警报送到懿公手中时，他正率领鹤群出游，玩兴正浓。突然而来的军情，使他感到十分扫兴，只好被迫暂停游乐，回宫主持抗狄议事。
懿公首先下命令，要将士们和老百姓登城守御，严防北狄攻城，但是，这时他发现，谁也不听命令。许多老百姓逃到城外避难，士兵不拿兵器，将军不穿铠甲，没有人愿意守城打仗。懿公这才着急起来，责问他们为什么不服从命令。他们说：“主公只用一种东西，就可击退北狄，用不着我们去打仗。”懿公感到很奇怪，忙问：“什么东西，有这么大本事，怎么我一点也不知道？”大家回答说：“主公的仙鹤。”懿公说：“仙鹤怎么能御敌打仗呢？”大家说：“鹤既不能打仗，是无用之物，主公为什么不养有用之物，而专养无用之物？大家不服从你，原因就在这里。”
懿公顿时恍然大悟，知道自己为了养鹤，已经得罪了文武百官，失去民心。自我谴责说：“寡人知道错了，我现在愿意放走所有的仙鹤，完全听从民众的意见，可以吗？”
石祁子说：“陛下赶快放走鹤群，否则，就来不及了。”
懿公于是命人放走鹤群。但是，仙鹤恋主，在空中盘旋翱翔，飞来飞去，又回到原地，似乎在求他留养它们。懿公见群鹤纵而复回，不忍飞去，心如刀割，但为了悔罪，他现在顾不得它们了。他手拿长鞭，猛抽乱哄鹤群，甚至接连顺手抓起几只，狠心摔死在地上，这才把大群的仙鹤吓得远走高飞。
石祁子和宁速两位大夫，见懿公确有悔罪之心，便大到街上向老百姓反复解释，进行说服工作。他们说：“国君已经用实际行动表示悔过认罪。大敌当前，守城要紧，否则，北狄打破城池，国破家亡，玉石俱焚，再后悔也就晚了。”百姓觉得这番话说得在理，回心转意，拿起武器登城御敌。
这时，狄兵已经杀到荣泽。军情万分紧急，一天三次急报，石大夫对懿公说：“狄兵凶悍，不可轻视，请主公派我去齐国求救吧！”懿公说：“齐国过去曾派兵来讨伐过北方戎狄，回师以后，我国没有去进贡酬谢，现在去求救，齐国怎能答应？不如同北狄拼死一战，决定存亡！”
宁速说：“请让我率兵同狄兵打仗，主公留守都城。”懿公坚决不同意。他说：“寡人不亲自出战，军民不能同心杀敌。”他说完，就把国君宝印交给石大夫，命他全权代理国政；将弓矢交给宁大夫，命他全力守城。
懿公交代完毕，立即集中所有兵车和士卒，亲自率往前线迎击北狄。他尽管亲自出战，但卫军士气仍是不高。懿公晚上巡视，侧耳细听，有人在唱怨歌：“仙鹤食俸禄，百姓苦耕耘。仙鹤乘车马，民众苦练兵。北狄锋厉不可挡，欲战兮死一生。仙鹤今何在？独我悚然行。”懿公听了，知道是士兵怨他好鹤误国，导致北狄入侵，给人民带来国难和痛苦。他万分愧疚，发誓要战死沙场向国民赎罪。
懿公率军行至荣泽，见狄军千余骑，左右分驰，全无秩序，立即擂鼓速进，追击狄兵。其实，这是狄军诈败，将卫军引入埋伏，然后截做三处，围攻聚歼，使其首尾不能相顾。懿公被敌兵层层围住，眼看就要被俘。有个将军劝他穿便服混出重围。他执戈再战，接连杀死数名狄兵，最后，被敌军乱砍而死，实现了战死赎罪的誓言。
狄军击败卫军以后，乘胜长驱，直入卫都，大肆烧杀，将卫国府库和民间财物抢劫一空，满载而去。
齐桓公知道卫国惨败以后，派一支军队到卫国，扶立新君卫文公收拾残局。卫文公只好将遗留下来的卫国百姓聚合起来，总共才有730人，再从别的地方拨来4000余人，凑足5000人，重建家园，恢复卫国。
