一、朱元璋和他的儿孙们
1368年1月23日，出身底层的朱元璋在应天称帝建立了明朝。明太祖朱元璋虽然没有受过什么教育，可是对鸟尽弓藏的道理非常明白。以前元帝国就是那只鸟，所以那些谋臣良将组成的弓箭是他的得力工具。如今他和他的明帝国已经变成了那只鸟，所以为了不让弓箭威胁自己，他决定采取行动。刘邦和朱元璋是中国历史上仅有的两位贫民出身的皇帝，他们有共同的特点是杀戮功臣。出身底层使得他们对曾统治过自己的官僚阶层分外地憎恨，灵魂深处的自卑感让他们只能用践踏、蔑视和屠杀来满足自己。以上是精神方面的原因，朱元璋还有个继承人的问题：他的太子早死，留下的皇太孙年龄幼小，恐怕会镇不住场子。镇不住怎么办呢？朱元璋决定提前清场，决不让世上还有弓箭存在威胁到自己和后代这只鸟的安全。
老朱是个很有组织能力的老板，为了牢牢控制自己的帝国，他特意创建了由皇帝直接指挥的“锦衣卫”特务系统。锦衣卫是明朝专有的军事特务机构，他们直接听命于皇帝，可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人，类似于今天的宪兵和国家安全局及总统卫队。
锦衣卫特务的特征是身穿金黄色的飞鱼服，并佩带绣春刀。锦衣卫起源于朱元璋的私人卫队“亲军”，首任指挥官是亲兵卫都指挥使赖汉臣。明朝建立后，老朱最怕大臣对他不忠，因此将自己最信任的卫士派出做“检校”，负责监视朝廷百官。
明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。1382年，朱元璋建立了12个亲兵卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。在锦衣卫组织当中最高的领导是三品武官万户都指挥使，出任此职者资格为“皇亲国戚或战争功勋者”。佐官有同知、佥事、镇抚以及千户等，部属有将军、力士与校尉，并设南、北经历司和镇抚司，朱棣时又新设北镇抚司。锦衣卫是著名的铁饭碗单位，内部职位世代相传，如果有锦衣卫士兵去世，他的儿子或兄弟可成为替补。如果不幸是绝户的话，则从外界招募合适人选，所以锦衣卫中不会出现职位空缺的情况。
锦衣卫内设镇抚司，即审判所。而锦衣卫处理的案件，其他司法部门无权干涉。凡是皇帝认为应该处理掉的人，立即由锦衣卫逮捕，然后送镇抚司判决，最后在午门外斩首。老朱把锦衣卫形容为如臂使指，快捷了当，没有任何顾忌。想抓谁就抓谁，想灭谁就灭谁。丞相胡惟庸、大将蓝玉等一口气杀掉5万多人的两大冤狱，都是锦衣卫特务的杰作。
后来老朱觉得人杀够了，他宣布因锦衣卫“非法凌虐，诛杀为多”，所以予以解散，但是他儿子朱棣很快又恢复了锦衣卫。锦衣卫一直延续到明朝灭亡后，才结束长达262年的历史。
话说弓箭都废掉了，明太祖也安心了。具有讽刺意味的是，1398年老朱一蹬腿归西之后，小朱就闹出问题了：即位的建文帝朱允炆是一朵温室里的花朵，借助几个光会夸夸其谈的儒生大搞削藩。朱允炆刚把老朱埋了，转身就派军队逮捕了开封的周定王朱橚，朱橚被废为庶民赶到云南种地。倒霉的朱橚胸无大志为人懦弱，对皇权无法构成任何危险，拿他第一个开刀纯粹是柿子捡软的捏，此外朱橚是燕王朱棣的同母兄弟，这也对野心勃勃的朱棣形成了威慑。朱允炆的冷酷无情让他所有的亲王叔叔们都大为震恐，不过这只是一连串风暴的序幕罢了。1399年，朱允炆宣布“有人”告发昆明的岷庄王朱楩犯法，旋即将朱楩废为庶民。不久又“有人”告发荆州的湘献王朱柏犯法，朱柏得到消息后不愿受侮辱而全家自 焚。接着青州的齐王朱榑、大同的代简王朱桂也纷纷落马。
朱允炆这一连串严打风暴说明了他的目的并不是惩治不法，也超过了削藩的范围，分明是要消灭他的叔父一代。朱允炆的叔叔燕王朱棣早就怀着篡位的野心，一看侄子明显是拿着把刀要挨个砍人了，他决定先发制人。朱允炆对自己的这位叔叔格外不放心，他派出一大票间谍特务在北京盯梢，其中有北平左右政使张芮、都指挥使谢贵、北平都司事耿瓛、北平布政司参议景清、大将宋忠，甚至连朱棣的大舅子徐辉祖也是朱允炆的间谍，他从妹妹那里旁敲侧击地刺探情报。1399年春天，燕王派王府长史葛诚入京奏事，顺便充当间谍刺探朝廷动向。朱允炆厚待葛诚，反而把他争取到自己这一边，葛诚回北平后充当朱棣身边的卧底内间。一共有这么多人，可是愣没看住朱棣造反！
1399年7月，装疯卖傻整一年的朱棣忽然宣称我侄子朱允炆身边有坏人！作为叔叔我能不管吗？所以我要清君侧，我要靖难！按理说江湖规矩是先打招呼再动手，可是朱棣先砍了身边监视自己的张芮、谢贵和二五仔葛诚之后，才宣布动手的。遇到这种不讲道义的人，还真没处讲理去。由于经过战火考验的大将们早已被消灭殆尽，所以朱棣一起兵便颇有打遍天下无敌手之势。老朱要是九泉下有知，知道自己那一番大屠杀反而成全了朱棣的话，恐怕会气得活过来。
朱棣手下不仅有精兵强将，更有出色的谍报人员。1399年9月，明将耿炳文率30万大军进驻真定准备攻打燕军。燕将张玉亲自充当间谍，他化装后对明军进行了一番实地侦察，回来向朱棣报告：“炳文所率明军毫无纪律，自恃人多，杂乱布营。潘忠、杨松扼我军南路，应该先吃掉这两个人的部队。”朱棣便亲自领兵夜袭雄县，将明军先锋杨松与其9000精骑全部斩杀。接着又在半路设伏消灭明朝援军，活捉明将潘忠。连番胜利之后，耿炳文手下部将张保跑来投降。朱棣立即派张保以兵败被俘后逃回为借口，回到明军内部做内间。接着他率军猛攻，大破明军。
朱允炆一听这消息急坏了，他的智囊黄子澄又建议他把李景隆派上去替换耿炳文。朱允炆亲自在江边为李景隆送行，却不知道自己的这位表哥纯粹是个草包饭桶。李景隆一到前线二话不说就连吃败仗，他损失了百万大军，把建文帝的家底都败光了。
1401年5月，朱棣进攻明将吴杰镇守的真定。为了诱引吴杰军出击，他先派遣士兵出营四处搜粮，但规定不能离营太远。同时又派间谍化装成老百姓，怀抱婴儿逃入真定城，报告明军说：“燕兵四散出去寻粮，营中无备。”吴杰果然上钩，他率军从真定城进军滹沱河。结果被擅长野战的燕军击败，死亡6万余人。
连番败仗下来，朱允炆只好使出和平攻势打算和谈。朱棣接待了朝廷使者，宣布自己一定要除掉朱允炆身边那几个坏人才能收兵。无奈之下，朱允炆的老师方孝孺出了个反间计——派间谍渗透到北平城给朱棣的世子朱高炽送了封皇上的亲笔信：“会归朝廷，许以王燕”。北平城的留守宦官黄俨素来与朱高炽不和，他得知密信事件后马上派人飞报朱棣说“世子将反”。老狐狸朱棣谁都不相信，包括自己的儿子。他在犹疑中询问另一个儿子朱高煦的意见。朱高煦早就盼着除掉大哥自己做世子，所以虚言恐吓朱棣说：大哥本来就跟朱允炆关系很好，备不住这会已经背叛老爸了。他肯定会把您一刀砍了去换燕王王位的！朱棣竟然信以为真，他和朱高煦等人正商量怎样除掉“叛父”的世子时，朱高炽已派人把间谍和没拆封的密信送来了，于是方孝孺的计策也宣告失败。
至此，朱棣起兵造反三年，虽然多次大胜明军，毕竟“但所得土地仅永平、大宁、保定，旋得旋弃，战死者甚众”。明军虽屡遭挫败，但“分布频盛，时时告捷”，从整体形势讲朱棣并没有任何优势。如果战事久拖不决，燕军必定会人心离散。就在这紧要关头，朱允炆皇宫里的叛徒帮了朱棣的大忙。由于老朱当年严禁太监干政，只把他们当做会说话的牲口使用，所以有样学样的朱允炆也是“御内臣甚严，皆怨望”。于是这些宦官纷纷投靠朱棣做了间谍，这些内间们报告说“金陵空虚”，建议燕军“乘间疾进”。这真是一席话点醒梦中人，朱棣二话不说直扑京城。守城的李景隆泰然自若，立即派手下和朱棣联络投降。
1402年6月13日，经过四年战争之后，朱棣从金川门进入金陵。朱允炆在宫中放了把火，朱棣估摸烧得差不多了，才率领消防队员们来到现场。在一片尸体的焦臭味道中干号两声：“傻小子，何必如此？”说完转身就要去登基，这时候有宦官报告说：“灰烬中只有皇后尸体！”朱棣一拍大腿骂道：“朱允炆这混蛋居然跑了！”
史书中记载着皇后自 焚死，朱允炆带着太子朱文奎“逊国而去”，由此构成了历史上的一大谜团。明朝官方记载中也含糊讲“宫中火起，帝不知所终”，但朱棣“遣中使出帝后尸于火中，越八日葬之”，也就是说朱棣单方面宣布朱允炆已被烧死，来了个自欺欺人的“空棺”计。毕竟是做贼心虚，朱棣篡位后始终担心侄儿东山再起，他立即四处捉拿朱允炆的旧臣，一共屠杀1万余人。只有大舅子徐辉祖幸免于难，他在被妹夫召见时一言不发，最后被撤销一切职务，取消一切待遇，在家里软禁到死。
虽然杀光了效忠朱允炆的人，可是正主毕竟还没找到。朱棣于是派遣两名特使四处寻找，其中有一位是宦官郑和，他自1405年起七次下西洋远航，一方面宣示大明国威，另一方面则探访海外有无朱允炆下落。另一位是给事中胡濴，他在国内秘密寻找朱允炆的踪迹。直到1414，历经14年奔波的间谍胡濴被召回北京，任命为礼部左侍郎。但是朱棣仍旧派遣间谍四处探访，除了继续寻找朱允炆，还要监视天下的一切臣子。朱棣设立了分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相刺探互相揭发。1417年，朱棣恢复了锦衣卫特务组织。结果立竿见影，居然找到了朱允炆的蛛丝马迹。1419年，朱棣命令胡濴出巡江浙。1423年的一个深夜，胡濴赶到行军途中的朱棣营帐，把熟睡的皇帝叫醒进行汇报。虽然史书上没有记载他们到底谈了些什么，不过从此以后朱棣再也没有继续寻找过朱允炆，24年的恩怨至此了结。
朱棣终于可以踏实睡觉了，1424年朱棣在行军途中死去。他的宝贝儿子汉王朱高煦一直对皇位虎视眈眈，在老爹死之前就派了大批间谍潜伏北京侦查消息。朱高煦派出自己的儿子朱瞻圻潜伏在京城做间谍总指挥，他们父子用快马传递消息，一晚上甚至会有七八批人往来通报消息。朱高煦一心打算夺了大哥明仁宗朱高炽的差事自己干，可是朱高炽的支持者技高一筹，他们利用朱棣行军在外的机会秘不发丧，直接通知朱高炽即位登基。
朱高炽是明朝皇帝中少有的好人，可惜命太短，只干了不到一年就撒手归西。大哥虽然死了，朱高煦的贼心可是一直没死过。有父亲朱棣的光辉范例在前，他立即开始准备造反夺了侄儿明宣宗朱瞻基的位。由于数十年一贯的骄横跋扈和公开化的图谋不轨，朱高煦的谋反计划早已是天下皆知，朝廷的间谍们时刻监视着他的举动。朱瞻基、锦衣卫和全天下的人都在等着，看他到底什么时候宣布造反。可是朱高煦先生还是比较谨慎的，1426年正月，他以献元宵灯为名派间谍刺探朝廷的战备情况。七月，又派遣间谍枚青潜入京城联络好友张辅做内应。张辅二话不说，找根绳子把枚青捆上就交给锦衣卫了。8月1日，朱高煦宣布谋反。8月21日，朱瞻基御驾亲征直抵乐安城下。
朱瞻基没有攻城，只是把敕令宣布了一下：首恶必办，胁从不问。至于首恶朱高煦先生名下标注了生擒和击毙两种价码，城内顿时轰动，大伙都准备砍了汉王去换富贵。面对着这种险恶局面，朱高煦二话不说出城投降。后来他被朱瞻基煮死，他的儿子们全被斩首，包括那个间谍头子朱瞻圻在内。
二、宦官特务的乐园
由于在打败建文帝的过程中宦官的情报立了大功，所以朱棣重用宦官，让他们读书。任命其中有外交才华的出使外国，有军事能力的做远征军指挥征讨四方，有情报能力的做东厂提督，啥也不行的至少也能做监军监视将领们。虽然锦衣卫有如此强大的情报能力，可是朱棣还是对这个方便的特务工具心怀猜忌，锦衣卫是大臣在指挥，不如身为家奴的宦官们忠诚可靠。明朝政治斗争最核心的问题是皇帝独裁与首辅内阁制度产生的变相“宰相”专权之间的冲突，所以明朝皇帝往往利用宦官特务统治来约束打击官僚系统。朱棣开创的宦官特务制衡外臣专权的制度，很快就在他的后代执政时演变为皇帝一味依赖宦官特务。1420年，朱棣创立了由宦官控制的特务组织“东厂”。锦衣卫向皇帝报告要写奏折上奏，东厂口头说说就行了。朱棣还赋予东厂首领“督主”以监督锦衣卫人员的权力，东厂除了监视百官外还负责监视锦衣卫，锦衣卫首领见到东厂提督太监时往往还得下跪请安。于是厂权高于卫权，宦官又直接控制厂权，使宦官拥有随意逮捕、刑讯、杀戮臣民的特权，从而加速了宦官专政的过程。明英宗朱祁镇时候的大太监王振为非作歹，连特务系统中有良知的人士都看不下去。锦衣卫中曾有一位王永散发传单揭露王振的罪恶，结果立即被西厂逮捕，凌迟处死。
1476年，以“左道”驰名一时的大臣李子龙进入内宫，在亲信的帮助之下到万岁山等地窥察。李子龙被锦衣卫校尉所发现后，以弑君的罪名逮捕处死。当时20余岁的明宪宗朱见深得知此事后大为恐慌，他立刻组建了西厂特务组织，其成员从锦衣卫中选拔。1482年，引起无数天怒人怨的西厂被撤销，后来明武宗朱厚照时曾短暂恢复西厂，不久后又撤销。1505年，朱厚照宠信的太监刘瑾矫诏设立了“内行厂”，这个特务组织监视东厂、西厂锦衣卫和一切单位。到了1510年，随着刘瑾的倒台而被解散。
明朝时期，如此多的厂卫交织构成了特务间谍系统的天罗地网。布满全国的秘密警察将街头巷尾的一举一动、夫妻争吵和市井打斗都逐一记录上报，早上发生，晚上就传到了皇帝或掌权太监的耳朵里。1620年大太监魏忠贤当权后，宦官特务统治达到空前绝后的巅峰。《明史·魏忠贤传》中记载，曾有北京市民四人在密室饮酒，其中一人喝醉后怒骂魏忠贤，其余三人不敢出声。骂者话音未了，旋即被破门而入的东厂特务逮捕直送魏忠贤处。魏忠贤下令将骂人者当场剥皮，另三人赏钱放回。生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。身在密室饮酒的普通市民居然也会被东厂的间谍窃听监视，这个世界又是怎样的人间地狱呢？
宦官们控制特务组织和皇帝本人控制特务组织有极大的不同，他们不仅威胁到文武大臣和平民百姓的身家性命，还会威胁皇帝本人。朱厚照手下的御马太监张忠先与江洋大盗张茂财结为兄弟，后又与宁王朱宸濠勾结叛变，直到事泄后才假装举报。朱祁镇手下的大太监曹吉祥与他的侄子曹钦蓄养了大批蒙古族死士，1461年7月发动叛乱，打算自己做皇帝。结果他们手下的蒙古族军官马亮畏罪告发，曹钦帅叛军与守卫皇宫的锦衣卫混战一场未获胜利，只好投井自杀，曹吉祥被凌迟处死。
到了明神宗朱翊钧在位时，宦官人数已经从朱元璋时的百余人发展到10余万人。其实宦官不等于太监。在西汉之前并不是所有的宦官都是被阉割的人士，而在唐代以后只有高级宦官才被称为太监，因为这是个官名。而到了明朝时候，几乎所有的宦官都被尊称为太监，是因为特务系统权势滔天。
与此同时北方的女真部落已经崛起，努尔哈赤率领着残暴的军队建立了后金国。1619年，辽东经略杨镐兵分四路进攻后金，在萨尔浒大败，死4万余人，开原、铁岭沦陷，北京震动。在明朝内部，专权贪婪的宦官弄得官场极度腐败，多如牛毛的各个宦官矿监税使和地方官勾结起来，百姓遭到重重盘剥，一旦遭遇天灾，充满愤怒的百姓起义就成为摧毁朱家王朝的怒潮。
1644年3月6日，李自成占领宣府，宣府总兵王承允和监军太监杜勋出城30里迎接，巡抚朱之冯大骂：皇帝信任你才让你监军，你一来就通贼叛变，将来有什么脸去见皇帝？杜勋一言不发，大笑而去。3月18日，李自成起义军由居庸关逼近北京。明思宗朱由检，也就是那位著名的崇祯皇帝手下有5个月没领过工资的10万卫戍部队，这10万伙计各个都是实在人，大伙二话不说，马上叛变跳槽换了老板。杜勋劝告告诉守城的太监同僚说：“我们的富贵另有地方，不要太死心眼。”于是太监曹化淳开彰义门投降，农民军立即进占外城——这两人都是朱由检的心腹太监。
李自成决定给崇祯帝最后一次投降的机会，他命令杜勋进城代表“大顺王”入宫谈判。朱由检接见了这位前亲信，他听杜勋说明了交换条件：明朝封李自成为王，赐银100万两，承认陕西和山西为其封国；李自成则负责平定国内其他起义军，并为明朝抗击清朝，保卫辽东。从这个条件来看，李自成是非常慷慨的。可是朱由检并不领情，他打发走杜勋后立即下旨：赦免除李自成外的一切反贼，能够擒杀李自成者封万户侯。接着，他送儿子们逃跑，逼老婆们上吊，还砍掉亲生女儿的手臂。不过朱先生自己不打算死，他拎着三眼铳试图逃跑。守卫宫门的宦官们用乱箭射向这位皇帝，朱由检敲钟召唤百官护驾，结果无一人愿意来送死。最后走投无路的朱由检只好在煤山上吊自杀，时年34岁。明朝皇帝信任东厂和锦衣卫等特务近300年时间，在危急时刻却只有一个太监王承恩陪他一起踏上黄泉路。
李自成进入京城时，太监王德化领着内官300余名排班迎接。这些昔日倚仗皇帝权势作威作福的太监们，现在又聚集到李自成的周围了。然而这一次他们却打错了算盘：4月1日，李自成下令“尽驱阉宦出城，不许复入，群呼打逐老公。寺人贵贱老少，哀泣奔走，失履裂衣坠帽，首面血淋漓”，“一钱不得随身，都人大快之”。对于东厂和锦衣卫，李自成断然地予以废除，厂卫头目一律从严惩办。“向来厂卫知名者咸从束缚，要津猾胥，先倾其家而后杀之。此举差强人意。”
自此为止，明朝的特务系统荡然无存。
三、爱新觉罗家的间谍大师们
1644年，清朝摄政王多尔衮迎顺治皇帝福临入关，清王朝正式建立了。作为一个以少数民族统治多数民族，并且推行残暴的民族歧视和压迫制度的王朝而言，如何维系自己的稳定统治是首先要面对的问题。清朝的皇帝们吸取了元朝覆灭的教训，他们采取了截然不同的控制手段。与南北朝时期的胡人一样，满人迅速汉化。因为他们极其落后的社会文化必须接收中原的先进文化，汉语和汉字成为满人的日常社会交流手段，事实上没有多久，满人就以土生土长的中国人自居。不过，满人和汉人这两个民族之间的界线仍划分得十分森严。由于满汉两个民族人口比例过分悬殊，所以清朝统治者严禁满汉通婚，以防止自己如历史上的胡人那样被汉人同化消融，最后变成汉民族的一部分。满人从一出生就有俸禄，单凭这一点他们就会誓死捍卫自己的特权，做皇帝的忠实奴才，而汉人则往往求做奴才而不得。
清朝统治者对使用间谍这门技术早有心得，远在后金的时代，皇太极就曾用反间计除掉了明朝优秀的军事人才袁崇焕。1629年，皇太极绕道千里从蒙古草原越过长城，分兵三路直奔京师。袁崇焕闻讯带兵两日急行三百里回援京师，他本应将来犯之敌阻挡在蓟州至通州一线，但他只是一路跟随后金军队抵达广渠门外。袁崇焕如此之举造成后金军队在北京城外任意烧杀掳掠，引起了社会舆论的极度不满，史载：“都人骤遭兵，怨谤纷起，谓崇焕纵敌拥兵。”兵部尚书梁廷栋请朱由检立斩袁崇焕，“则逆奴之谋既诎，辽人之心亦安”。
与此同时，金军抓获两名明朝监军太监。皇太极授意手下在两个太监能听见的地方互相耳语说：“今日撤兵，乃是大汗的决定。刚才我看到大汗一个人单骑出营，与敌军那儿来的两个人密谈了很久，才各自回营。大概与袁将军有密约，可能攻占北京的大事就快要成功了。”有一个姓杨的监军太监把这些话全偷听到，随后金军故意让两名太监逃走。
杨太监逃回京师后立即如复读机一般向皇帝把后金军人的谈话回放一遍，朱由检大怒。恰好袁崇焕此前用尚方宝剑杀了一直威胁后金后方安全的皮岛总兵毛文龙，才使得皇太极得以毫无后顾之忧地倾国远征北京。所以朱由检深信不疑，立即逮捕袁崇焕。袁崇焕被下狱之时，北京城外后金军队尚未退去。袁军一齐愤慨痛哭，部将祖大寿等大怒，立即率军撤退。朱由检听说“老子们不干了”的消息后吓得不轻，连忙请袁崇焕写信召他们回来作战。但是当后金军队撤退后，朱由检一想起这件事来第一反应就是——他们居然听你的不听朕的！于是更是恨透了袁崇焕。1630年9月朱由检将袁崇焕凌迟处死。
《明史》评价：“初，崇焕妄杀文龙，至是帝误杀崇焕。自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。”此后袁崇焕的继任者才能平庸，关外明军连遭失败，而对明朝皇帝心灰意冷的将领们大量叛变。袁崇焕组织起来的炮兵技术人才被皇太极俘虏后，红衣大炮的制造技术也落入后金手中，后金建立了炮兵部队重军，明朝的坚城再也无法阻挡后金的进攻了。
清朝康熙皇帝玄烨也是善用间谍的高手，在他的时代中蒙古准噶尔部的噶尔丹可汗拥有雄才大略，直接威胁到清朝的边疆稳定。1688年，噶尔丹向外蒙古进军。分裂中的喀尔喀部溃不成军，不得不停止内斗，紧急会商救亡措施。他们面前只有两条路，一是归附俄国，一是归附中国。蒙古大喇嘛库伦活佛坚持归附中国，他说：“俄国不信佛教，穿的衣服也奇形怪状。中国一片和平景象，又信佛教，穿的衣服看起来好像神仙。而且中国繁华富庶，有用不完的财宝，绸缎锦绣更多，依靠他们，生活一定愉快。”除了这些理由，还有一个更重要的没有说出来的理由，就是他是清朝的政治间谍。
于是喀尔喀部撤退到内蒙古，玄烨率军亲征噶尔丹。清朝军队在乌兰布通使用火炮大破蒙古人的骆驼防线，噶尔丹大败而归。他的侄儿策妄阿拉布坦在首都伊犁宣布即位，下令通缉弑君篡位的叛逆噶尔丹。噶尔丹向俄国求援，愿作俄国收复雅克萨城的先锋。俄国因跟中国刚签订了《尼布楚条约》，所以对噶尔丹的提议，不作回答。噶尔丹继续垂死挣扎，在1697年绝望自杀，外蒙古自此并入中国版图。
拒绝援助噶尔丹的沙皇俄国并不是出于对中国人民的友好感情而坚守中立的，因为他们在《尼布楚条约》中大占了便宜，所以不愿得罪清朝，以至于还要撕毁条约再次作战。在清朝初年，沙皇俄国向西伯利亚扩张，由一帮俄国流氓无赖组成的殖民军在黑龙江流域建造尼布楚城和雅克萨城。俄国人的侵略和煽动当地土著背叛清朝的做法激怒了玄烨，不过由于从未与俄国人打过交道，他还是谨慎地先是派人谈判。1676年双方政府开始谈判，这时候他身边的耶稣会间谍被激活了——南怀仁向沙俄透露说清政府现在正面临着汉族百姓反抗、蒙古族又难以控制的难题，还向沙俄使团提供了一张机密的中国地图。这个康熙身边的内间使得沙俄使团的态度十分嚣张，最后谈判无果而终。玄烨的做法是谈不来就打——1685年黑龙江将军萨布素率领1.5万士兵攻陷雅克萨木城，俄军40多人投降。清军撤退后俄军卷土重来，老毛子们这次学乖了，改建土城。1686年夏，萨布素率领清军重新攻打雅克萨。俄国当时正和瑞典争夺芬兰，彼得大帝无暇东顾。于是双方再度开始议和，在尼布楚进行的谈判中，担任清政府使团翻译的耶稣会教士葡萄牙人徐日升、法国人张诚全是内间，他们向沙俄使团提供了中国的内部情况和中国地图。1689年9月7日签订中俄《尼布楚条约》，俄军撤出雅克萨，毁掉雅克萨城——所得补偿是得到从额尔古纳河到贝加尔湖的大面积中国领土，玄烨在耶稣会间谍的“帮助”下只赢得了一个面子。
俄国人投其所好，面子继续给过去：1693年俄国派使节赴北京觐见要求通商，由于其使节行三拜九叩礼，玄烨见洋人居然也行这种奴才的大礼而大喜，于是特准俄国在北京建“俄馆”，每三年可以派200人商队入京逗留80天，其他国家不得享受此待遇。自此开始，沙俄不断地把东正教传教团派往北京，传教团的真实目的与耶稣会毫无二致，实际上是西方列强在中国最早的常驻间谍机构。此外，沙俄在北京设立的俄罗斯书馆也是一个特务窝点，他们不仅搜集中国情报，而且还侦察中国与其他国家的外交活动。
诡计和阴谋缠绕的中俄和平维持了大约一个半世纪。当清朝衰落后，沙俄再度举起屠刀来切中国这个无力抵抗的蛋糕。1858年的《瑷珲条约》和1860年的《北京条约》取代了《尼布楚条约》，确立了俄国和中国的现代疆界——沙俄是抢夺中国领土面积最多的帝国主义国家。
四、天父地母，反清复明
自明朝灭亡之后，秘密结社组织天地会在清朝统治时期组织了数百起规模不等的起义和暴动，广泛活跃于福建、广东、广西、江西、浙江、湖南、云南、贵州、四川等省。这个帮派的起源众说纷纭，至今仍是一个众说纷纭、悬而未决的公案。自从19世纪60年代荷兰人施列格首先写出《天地会》一书以来，百余年间关于天地会起源时间的说法多达五六种以上。流传最广的说法是：郑成功创办了天地会，正式名称根据老朱的年号洪武取名为洪门，因为参与者指天为父，指地为母，故又名天地会。郑成功的军师陈永华化名陈近南潜入大陆发展天地会组织。天地会与中原许多反清小结社合并后迅速壮大，并分出许多支派，如小刀会、红钱会、哥老会、三合会等。郑成功创立天地会之说虽然可信程度不大，不过天地会的确是由不甘心受清朝奴役的明朝志士组建，大致上是在康熙初年首次出现。参加天地会的成员主要是破产农民、手工业者和其他游民群众，这些文盲半文盲们给清朝制造出无数麻烦。
1786年11月的台湾林爽文起义，是天地会历史上一次空前规模的武装反清斗争。清政府先后动员了巨大的人力和物力才把这次声势浩大的起义镇压下去。“若论经岁军资费，千两黄金一两骨。”清政府为了把天地会一网打尽，“务绝根诛”，在武装镇压林爽文起义的同时，又煞费苦心地对天地会的源流进行了追查。1791年，天地会成员詹清真被捕，清朝官方审讯记录中称：“该犯所供纸条内暗号，广东各处俱知底里，广东人入天地会者甚多。”而乾隆时期天地会徒众入会时“连父母妻子不许告知”，在入会仪式上，每人要发誓不得“触破事机”，“如若说破机关，死作刀下之鬼，若不说破，万代富贵”。天地会的迅猛发展使得清朝统治者大为惊慌，甚至在法律中规定严禁“歃血盟誓、焚表结拜弟兄”。
乾隆末年以来，清廷在南方各省又特别加强了对天地会的侦破工作力度。在清朝与天地会的秘密战争中，双方都动用了大量间谍人员试图渗透到对方内部。虽然天地会等秘密结社组织屡被破获，但是清廷即使是在力量最强大的时候，也没能彻底获得这场秘密战争的胜利。
除了天地会之外，白莲教也颇令清朝头疼。白莲教是起源于南宋的佛教分支，在融合了弥勒教和明教后迅速传播。白莲教宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，元末红巾军大起义就与白莲教有密切联系。朱元璋也是靠白莲教分支起家的，老朱明白这个宗教攻击性很强，所以上台后便翻脸查禁白莲教。不过白莲教历经数百年始终不衰，在坐江山的换成爱新觉罗一家的时候，还给他们玩了场大的。1796年4月17日，嘉庆皇帝颙琰刚一上台，白莲教就在四川、湖北等省发动大起义。这场大起义花费清廷八年时间才平定下去。而更让颙琰沮丧的还在后面：1813年白莲教的分支八卦教同时在河南、河北和山东发动起义，在河北的八卦教领袖林清派出间谍深入到皇宫内部，将皇帝们最信任的家奴太监们发展为内间。虽然河南八卦教领袖李文成在起事前被官府间谍渗透而被捕，但是林清带着200名信徒扮做小商贩成功潜入北京。9月15日，在太监内应的引导下，八卦教徒分两路攻入紫禁城。在隆宗门外与御前侍卫激战，隆宗门的匾额上至今还留有起义者发射的箭头痕迹。当时皇宫内的清朝贵族们得知消息后丑态百出，王公大臣们吓得屎尿皆出瘫坐在地，格格阿哥们狂呼怪叫乱做一团。只有后来的道光皇帝皇二子旻宁指挥火器营向攀登皇宫城墙的八卦教徒射击，这才把起义镇压下去。
这时候颙琰正在避暑山庄悠哉游哉，一听到八卦教的间谍都发展到皇宫内部，自己的老窝差点被端之后，一连惊呼：“这是汉唐宋明未有之事！”他赶回北京后城中仍然是一片大乱，“进城遇变，人情惶惧，讹言四起，惊诧达旦”。为了表达自己的愤懑心情，颙琰还写了一首皇家打油诗：“从来未有事，竟出大清朝”。在接下来的岁月中，此类“未有事”变成了经常事。当太平天国起义爆发后，南北方各地的白莲教和天地会起义层出不穷，充分说明了清朝政府是这场漫长秘密战争的失败者。
五、雍正和他的粘杆处
对于天地会这种使用暴力反抗的秘密战争对手，指望那些道德败坏的文字狱间谍是没戏的。早在雍正时期，清廷就组建了训练有素的情报组织“粘杆处”。粘杆处本是一个专事替胤禛粘蝉、捉蜻蜓和钓鱼的服务组织。当胤禛竞争皇位的时候，他意识到需要有一个自己的间谍机构，于是他招募江湖武功高手，训练家丁队伍，这支队伍的任务是四处刺探情报，铲除异己。
胤禛坐上皇位后，在内务府专门设立间谍机构粘杆处。粘杆处首领的职衔是“粘杆侍卫”，由有功勋的大特务担任。他们大多是雍正藩邸旧人，官居高位，权势很大。粘杆处的一般成员统称“粘杆拜唐”，由小特务充任。他们都是内务府包衣奴才，待遇不高但跟随皇帝左右，炙手可热。
粘杆处虽属内务府系统，总部却设在雍亲王府。雍正三年，胤禛降旨雍亲王府改为雍和宫，定为“龙潜禁地”。粘杆处在紫禁城内还设一个分部，御花园堆秀山“御景亭”是他们值班观望的岗亭。山下门洞前摆着四条黑漆大板凳，无论白天黑夜，都有四名“粘杆侍卫”和四名“粘杆拜唐”坐在上面。胤禛交办的任务，由值班人员迅速送往雍和宫，再由雍和宫总部发布命令派人办理。胤禛的间谍们刺探反清活动，窥探王公大臣隐私，尤其是严密监视曾与他竞争皇位的兄弟们，以防止政变出现。胤禛去世后，弘历继承了老爹的特务财产，继续利用粘杆处控制京城内外和外省大臣的活动，直到弘历死后，粘杆处的特务活动才逐渐废弛。
胤禛除了设立粘杆处之外，还发明了别出心裁的“密折”制度。密折不同于一般奏折，它只能由皇帝亲自拆阅，保密性远远高于由通政司转送内阁申请拟旨，再呈送皇帝的普通奏折。胤禛在登基的第14天就下了一道收缴前朝密折的谕旨，使密折逐步形成了一种固定的文书制度。在胤禛钦定的规章里，从缮折、装匣、传递、批阅、发回本人，再缴进宫中，都有一定的程序，不允许紊乱。按照密折的内容，分别规定用素纸、黄纸、黄绫面纸、白绫面纸四种缮写，并使用统一规格的封套。密折须本人亲笔，臣工缮写完后，加以封套、固封，装入特制的折匣，用宫廷锁匠特制的铜锁锁住，坊间锁匠配制的钥匙是绝对打不开密折匣的。密折派专人送达，只能由皇帝打开。
胤禛的密折内容包揽万象，尤其允许大臣们互相揭发不法事，支持越级上告，支持地方官越境奏事。这样达到可以越级监视，上下牵制，人人都是皇帝的间谍，各个都有被揭发的危险。密折制是胤禛控制官僚的有效手段，首先皇帝可以直接处理地方事务，强化了权利；其次，密折有效地控制了官员，在雍正朝每一个具有奏折资格的人都有权向皇帝密告自己的同僚、下级甚至上司；同时在他监视别人的过程中，自己也被置于别人的监视中。这样的互相牵制，保证了地方官效忠皇帝。
胤禛很得意于自己的情报网络。他并不忌讳谈到告密，他标榜自己“朕励精图治，耳目甚广”。他的耳目触角遍及全国各地，有以奏折制度为依托的明线，又有由间谍所织成的若干暗线。其情报网组织的人员，一为科道言官和写奏折的官员；二为通过各种渠道推荐给各省督抚的书记等。胤禛的耳目中还有一类是发往督抚处试用后补的侍卫，如雍正曾派遣十个御前侍卫到川陕总督年羹尧处学习军事。这些侍卫赋有了解该地官民情况的职责，同时也是监视年羹尧的间谍。这些间谍本来应该随时随地向皇帝密报年羹尧的表现，不料他们被年羹尧使用各种手段收买，在给胤禛的密折中充满了对年羹尧的肉麻吹捧。胤禛对此火冒三丈，当年羹尧获罪倒台后，胤禛给这些靠不住的间谍侍卫的朱批中连斥“卑鄙”，令他们不必再回京。
清代赵翼在《檐曝杂记》中述及：官僚王云锦元旦在家里与亲朋好友打叶子牌，不知怎么丢了一张。第二天上朝，雍正询问他新年假期做了些什么。他从实回奏，雍正点头称是，说他细事不欺君，不愧为状元郎，随手从袖中把那张丢失的叶子牌掏了出来。王云锦惊骇莫名，清朝皇帝的监视网络不亚于明朝的厂卫组织，帝国的每一个臣民都在被监视中度日。
就在清朝皇帝们防备汉人、防备大臣甚至防备亲兄弟的时候，世界格局已经悄悄变化。强盛的清帝国已经从盛世走向危机。来自境外的威胁正汹涌而至，可是紫禁城里的独裁者还在自得中麻木不仁地度日。
从玄烨时代开始的对西方情报战一败再败，并且未曾引起任何人的危机感。1831年，普鲁士传教士郭士立等间谍乘商船在中国沿海测量航路并侦查重要港口通航能力。他们在长江入海口附近侦察，连续一周记录进入吴淞口帆船的数目，还窥探了海防重地和驻防清军的武器装备，搜集中国的军事、政治、经济情报，测绘了中国沿海港口、海湾、河道地图，这是西方列强一次有目的的战略侦察。西方间谍的活动很快在1840年的鸦片战争中起到巨大效果，随着战败和《南京条约》的签订，中国陷入了苦难的近代史时代。
