三国时，以滇池地区为中心的云南全境，以及贵州西部和四川西南部，统称为“南中”。归属蜀国管辖。蜀汉政府对于南中，始终实行诸葛亮“隆中对”时所提出的“南抚夷越”的战略方针。即使是在不得已而用兵的特殊情况下，也是坚持这一战略方针的。
两汉以来，内地的大批汉族由于种种原因，纷纷迁往南中。他们与南中的各少数民族融合，有些夷化了的汉人，逐渐发展成为南中的“大姓”，即地方豪强势力。他们中除永昌的吕凯是亲蜀派外，其他的“大姓”都是亲吴派。
南中“大姓”中，盘踞在滇池地区的雍闿，以孙吴作后台，在223年带头发动了对蜀汉的叛乱。各“大姓”纷纷响应。一时间，雍闿在益州、高定元在越（四川西昌）、朱褒在黔西和滇东北、孟获在朱提（昭通），都举起了反蜀的旗帜。蜀汉在南中的统治，除永昌外，全部土崩瓦解。
诸葛亮“七擒七纵”
以雍闿为首的南中“大姓”的叛乱，使蜀汉政府大为震惊。因为丢了南中，巴蜀便不能巩固；巴蜀动摇，关中也就难保。为了与曹魏争夺中原，诸葛亮等必然要巩固后方，绝不能任随后院起火，坐视南中落入吴国之手，或任其割据一方，离蜀汉而去。但又鉴于蜀汉“初遭大丧”，未便加兵。于是，根据“南抚夷越”的战略方针，诸葛亮决定对南中进行“和抚”。在派人与吴重新修好的同时，派常等至南中对叛军晓以大义，希望他们迷途知返。然而，得到的回报却是常被杀。雍闿等气焰十分嚣张。
在这样的背景下，诸葛亮不得已才对南中用兵，率军亲征。南征前，马谡劝诸葛亮以“攻心为上”，被采纳。诸葛亮对南征军发出教令：“用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。”
225年春，诸葛亮兵分三路南征。东路派马忠率军攻朱褒，中路派李恢攻雍闿、孟获，西路由诸葛亮亲率军攻高定元，结果雍闿被高定元部队所杀。这件事，引起了叛军内部极大混乱。代替雍闿为主帅的孟获不得不率众退却。诸葛亮抓住战机，在会理击杀了高定元之后，又南追孟获。
《资治通鉴》记载：“获素为夷汉所服。”这说明孟获这个人在南中各族人民中是个很有影响的人物。大概就是由于这个缘故，诸葛亮才会在军事上对孟获“七擒七纵”，以此来达到政治上实现民族团结的目的，使“心战为上，兵战为下”的基本策略具体化。
据清人写的《一统志》所记，诸葛亮首次擒俘孟获的地点可能是宁远城（四川西昌）东二里处。诸葛亮让被俘的孟获“观于营垒之间。问曰：‘此军如何？’获曰：‘前者不知虚实，故败。今蒙赐观营阵，若只如此，即定易胜了耳。’亮笑，纵使更战”。（习凿齿：《汉晋春秋》）孟获退入云南境内后，诸葛亮渡泸水（金沙江）与之多次再战，又曾六次擒俘孟获，并放之。最后一次擒俘孟获当在石城（曲靖）。诸葛亮打算继续释放他，孟获却不走了。他感慨万分地说：“公天威也，南人不复反矣。”
225年5月，诸葛亮率领的三路大军会师于滇池。蜀军从“五月渡泸”，前后作战约四个月，就平定了南中四郡的叛乱。之后，由滇东班师，12月回到了成都。
治理与开发南中
平定南中“大姓”叛乱后，如何治理南中呢？诸葛亮采取了以下措施治理开发南中。
第一，是对南中“不留兵，不运粮”，对“大姓”继续给予信任和重用。除了任命李恢为建宁郡太守，吕凯为云南郡太守，王伉为永昌郡太守之外，还将“南中俊杰”孟获、孟琰等调往蜀汉中央政府中，担任御史中丞、辅汉将军等要职。这对孟获等人可能有进一步加以控制的意思。但不管怎么说，总是没有排斥打击他们。这就在政治上稳定了南中的局势。
第二，为了削弱南中“大姓”势力，加强蜀汉中央政府对南中的控制，诸葛亮除了“移南中劲率青羌万余家于蜀”外，还将南中地方政权大划小，分五郡为七郡。那就是改益州郡为建宁郡，郡治所在地由滇池（晋宁）迁到味县（曲靖）；从建宁、永昌两郡中，各划出一部分辖区来，新组建了云南郡（今大理地区）；从建宁、牂牁两郡中，又抽出一些地盘来，新组建了兴右郡（今文山、红河州）。这样一来，原来南中的四个郡，就变成了云南境内五个郡（建宁、永昌、兴右、云南、朱提），加上牂牁，越嶲两个郡，共七个郡。这就分散了地方实力派的力量，而且被任命的郡守均是忠于蜀汉的，从而加强了中央的权力。
第三，实行屯田，大力开发南中经济。特别是在建宁郡的新治所味县（曲靖），大规模屯田。使曲靖的社会经济迅猛发展，成为继滇池地区之后，南中的又一个政治、经济、文化中心。
第四，重视发展民族文化，并以此增强民族团结。滇池地区的古代民族信奉巫教，其经典为“夷经”（巫经、巫画）。诸葛亮将其加以改造，为南中少数民族作图谱。“先画天地日月君长城府。次画神龙，龙生夷及牛马举。后画部主史乘马幡盖，巡行安恤。又画牵牛负酒，赍金宝诣之象，以赐夷。夷甚重之。”这是形象生动地用类似当今的连环画的绘画，来图解南中各族的起源和赞颂民族。收效甚好。因此，诸葛亮对代表滇池地区古老文明象征的铜鼓，也加以模仿制造。他令工匠做了不少“面广一尺七寸，高一尺八寸，边有四兽，腰来下空，旁有四耳，花纹甚细，船泽如瓜皮，重二十斤”，“声极圆润”的“诸葛鼓”，分赠给南中各族。以此表示尊重民族文化和象征民族团结。
经过诸葛亮治理、开发后，南中地区的生产得到了进一步发展，为蜀汉提供了源源不断的财力和兵力。诸葛亮在《出师表》中就曾宣称：“今南方已定，甲兵已足。”更值得一提的是，诸葛亮“南抚夷越”的民族团结政策，留下了深远的影响，千百年来云南各族人民都在怀念这位杰出的政治家。有的民族按诸葛亮先生的戴帽子的式样，建筑自己的住屋，傣族把泼水节时放高升的“孔明灯”当做最吉祥的礼物。滇东南地区有数不清的“孔明堆”，相传那是在诸葛亮死后，为了防止曹魏挖他的坟墓而造的以假护真的假坟。这一切都凝聚着古滇人的后代们对诸葛亮的怀念和崇敬。
