恐怕有很多外地的男女老少，都会把天安门或前门视为北京的象征。一纸之隔，就是广大人民群众梦游了无数遍的地方。
正阳门（在元代叫丽正门）是京城九门之首，属于正南大门。前门是老百姓给它起的外号，越叫越顺口，也就约定俗成了，而其原名则逐渐被人淡忘。喊一声“大前门”，即相当于昵称般亲热，就像喊“大山”、“大河”、“大树”、“大路”似的。大前门，这九座城门中的大哥哥，是古老的北京翘起的大拇指。
“刘伯温修造北京城，前门楼子高大是第一名。”“北京城方又圆，四十里走不完，就属前门高又好，前门楼子九丈九。”为赞美这个大宝贝，当地人编造出了一系列顺口溜。直到当代，又产生了这首《前门情思大碗茶》的抒情民歌：“高高的前门，仿佛挨着我的家……”看来要品尝老北京特色的大碗茶，最好往前门去。
天安门与前门，其实具有不同的涵义。天安门富于政治色彩，是贵族化的，在古代惟有皇亲国戚、文武百官可由此出入；而前门则是平民化的，更通俗一些，甚至可以屈尊出现在商品广告中。类似于大前门的还有哈德门（今崇文门），亦衍生出了一种香烟品牌。圓二十年代的前门大街。
前门不仅卖大碗茶，还卖全聚德烤鸭、都一处烧麦乃至六必居酱菜。热闹非凡、民风淳朴的前门大街，云集着众多的老字号。“前门大街一带名老店铺众多，吃、穿、住都有，人们都喜欢到这里来购买物品，品尝佳肴或游玩。”（引自王永斌《话说前门》）从某种意义上来说，前门是属于老百姓的，是平民主义的乐园。《道咸以来朝野杂记》中载：“戏园，当年内城禁止，惟正阳门外最盛。”可见清代中晚期，票友们只有到前门一带，才能自由自在地看京剧。戏楼林立，无疑也为此地经济作了贡献，引来更多的消费者。20世纪初美国驻华公使保罗一芮恩施，对前门情有独钟：“内城中央的城门（前门）仍旧保持着原来的样子。穿过这座城门或站在城门下面时，人们就会产生一种难忘的印象，感到这个独一无二的首都所特有的了不起的威严高贵。”热呼呼的前门，香喷喷的前门，甜蜜蜜的前门，笑眯眯的前门。
大前门，相当于北京的一张正面标准像。只不过它还戴着一顶高帽子一巍峨的城楼一是君主的皇冠？武士的头盔？诗人的鸭舌帽？抑或知识经济时代的博士帽？曾看过一张晚清或民国时期的老照片：一支运煤或运粮食的驼队，从前门的城楼下缓缓经过。那时侯的北京城，骆驼比小轿车的数量要多。由城楼、箭楼、瓮城三位一体组成的大前门，其瓮城于1915年拆除，只剩下彼此脱离的城楼与箭门，如同两只悬浮的驼峰。往事皆已化作虚无的驼铃，后人只能根据史料的记载，来揣测已消失的瓮城的威仪：“在城楼的东西两侧各有一堵似半月形的城墙和箭楼相连，那就是瓮城。瓮城里是个东西宽108米，南北深85米的小广场。箭楼和瓮城是前门正门的重要屏障，是保卫内城的重要堡垒。守城的士兵在箭楼上通过各个射孔，向下放射弩、箭；在瓮城的城楼和女墙处，向攻城者放箭和投掷灰瓶滚木……”（引自王永斌《话说前门》）瓮城内原先尚有关帝庙与观世音菩萨庙，也相继被夷为平地。“来往人皆动拜瞻，香逢朔望倍多添。京中几万关夫子，难道前门许问签？”《都门杂咏》里所描绘的烧香拜神的热烈场景，已成灰飞烟灭之梦境。
前门箭楼下的护城河上，原本有一座古拱桥，叫正阳桥。如今，不仅桥已无影无踪，护城河也被填平了。同样佚失的，还有桥头一侧木质结构、油漆彩绘的五牌楼。
所谓的大前门，其实是一组环佩相连的建筑群。而今，我们所能目睹的城楼与箭楼，不过是缺乏呼应的残肢。
