2009年底和2010年初，中国内地不少媒体在讨论中国的中产阶级问题，有文章称一座房子就消灭了一个中产阶级，也有的说中国的中产阶级在集体消失。从现实来看，中国还未完全形成比较健全的中产阶级阶层，因为大部分中国学者只是简单地将收入列为中产阶级的标准，实际上这样的中产阶级只能称之为中等收入阶层，而与中产阶级的完整概念相差甚远。
其实，在美国学者的研究中，中产阶级也是对民众社会地位一个非常含糊的定义。总体而言，美国的中产阶级的定位要看受教育程度、所从事的职业、经济地位以及社会影响力等。上层中产阶级大都接受过高等教育，从事的工作以白领为主，主要集中在科学技术、职业性职业、医疗教育、大众传媒、工程等领域。大学教授、医生、工程师、律师、建筑师、记者、公司的中层主管、作家、经济学家、政治学家、财务经理、高中教师、高级护士、药剂师、分析师等是人们最常见的上层中产阶级成员。而公司下层管理人员、销售员、秘书等则是典型的下层中产阶级。中产阶级尤其是上层中产阶级成员拥有令人羡慕的职业、较高的收入，衣食无忧，对社会思潮具有较强的影响力。从常规上讲，美国中产阶级人口约占成年人的45%-55%。
美国算是世界上以中产阶级为主体的一个国家，中产阶级的形成已有几十年的历史。但这几年美国遭遇经济危机，中产阶级受创最重，连大学毕业的80后也成了挣扎的一代。中产阶级走下坡路将会动摇美国的社会稳定基础，所以奥巴马提出协助中产阶级家庭的新方案，要为中产阶级解困。奥巴马协助中产阶级家庭的新方案包括为要照顾子女的家庭增加免税额、为学生贷款的还款设定上限、为有老人要照顾的家庭提供援助，并要求公司让员工选择为退休基金储蓄供款。
说到美国的中产阶级还有另外一种比喻，按社会地位来分，中产阶级上有富人、下有穷人，中产阶级夹在中间，就如同三明治一样，所以现在的美国中产阶级也被称为“三明治一代”。从家庭上讲，中产阶级成员既要照顾子女、送子女上大学，还要照顾家中老人，就如同潘虹当年主演的《人到中年》一样，不过那时没叫个洋名——“三明治”。
对于美国的社会阶层，学术界有不同的分类，但基本上大同小异。学者吉布尔特将美国社会阶层分为：资本家阶层，他们占美国人口的1%，由大公司的主管、高层的政客和遗产继承人组成，接受常春藤学校教育在这个阶层极为普遍。中产阶级上层，约占美国人口的15%，他们大多接受过良好的高等教育，很多人拥有硕士学位。这个阶层的人虽然也是工薪族，但他们大部分从事职业性的工作以及在公司担任中层主管。中产阶级中下层，约占30%。这个阶层的人也可以被称作是白领阶层，大部分人大学毕业。劳工阶层，约占30%，他们主要由办公室文员和蓝领工人组成，一般只是接受过高中教育。贫穷劳工阶层，约占13%，他们基本上属于蓝领工人，高中以下受教育程度。贫民阶层，约占12%，他们大多为失业者或是打零工者，具有高中以下受教育程度。
抛开上层和富人及穷人先不说，本文专门探讨一下美国中产阶级的状况和社会地位。根据美国皮尤民调公司的调查和研究，美国的中产阶级人数约占成年人的53%。在美国，中产阶级按社会地位本身也被分为四个阶层，包括富有的中产阶级（The Top Middle）、渴望的中产阶级（The Anxious Middle）、自我满足的中产阶级（The Satisfied Middle）和挣扎的中产阶级（The Struggling Middle）。
富有的中产阶级主要由男性组成，他们接受过良好的高等教育，不少人出自名校，经济收入较高而且有保障，其年中位收入为8.628万美元，而且前途光明，他们占美国中产阶级人数的35%。在美国中产阶级中，这类中产阶级的受教育程度最高、收入最高，身体也最健康。他们当中有40%是大学毕业，29%在上大学，32%家庭年收入超过10万美元，2/3家庭年收入超过7.5万美元。
在这类中产阶级中，75%的人拥有股票、债券或是共同基金，33%的人有储蓄公债利息收入，86%的人拥有IRA个人退休账户和401K退休福利。他们对自己的生活状况很满意，而且也不差钱。这类中产阶级人群主要由医生、律师、大学教师和其他各类职业性专家组成，96%的人对自己的工作感到满意。他们中的大多数人并不是出身豪门世家，往往是通过接受良好的高等教育来改变自己的命运，他们中70%的人认为，自己比父辈更为成功。他们更相信人命运的改变要靠自己的努力，大多数人也认同“富者愈富，穷者愈穷”这一观点。在政治观点上，他们中的大部分人介于保守派和自由派之间，但对社会事务比较关注。
渴望的中产阶级其经济地位仅次于富有的中产阶级但高于自我满足的中产阶级和挣扎的中产阶级，但这类中产阶级在所有中产阶级中是最不快乐的人群，也就像俗话讲的“高不成、低不就”。他们钱不多不少、生活不紧不松，想更上一层楼但心有余而力不足，他们约占中产阶级人数的23%。这部分中产阶级似乎已经实现了美国梦，但他们中的大多数人却认为自己的美国梦并没有实现，因此尽管他们收入不算太低，却对生活不满意。他们会经常抱怨现在的日子比十年前还要艰难，而且对自己的子女能否过上比自己还要好的日子信心不足。
他们当中30%的人大学毕业，70%的人家庭收入超过5万美元，1/3的人家庭收入超过7.5万美元。在这部分中产阶级人群中，51%为女性，49%为男性，59%的人年龄在30岁至49岁之间，81%的人拥有自己的住房。他们中大多数人都已成家，有稳定工作，拥有住宅，住宅占了他们家庭资产的一半多。但他们对自己的生活并不满意（只有21%的人对自己的生活状况满意），而且对美国社会现状也最不满意（76%的人对美国现状不满意）。33%的人认为美国经济很糟，54%的人认为美国经济不太好，25%的人担心失业，22%的人认为自己下一代的生活会比自己更差，76%的人认为要想生活得更好不容易。
自我满足的中产阶级可以说什么都不缺但只缺钱，虽然其收入只处于中等水平，但这并不影响他们对生活的满足感和快乐感。这部分中产阶级有个很明显的特点，就是老年人和年轻人占的比例很高，可谓小的不知愁、老的挺快乐，他们约占中产阶级人数的25%。这部分美国中产阶级的生活证明，即使很差钱，生活也会很快乐。老年人退休后，虽然收入减少，但对事业的操心也少了，没有了职场上竞争的压力，生活自然会轻松。而年轻人最大的本钱就是年轻，他们还有二三十年可以打拼，自然不怕现在挣的少或是生活艰辛，来日方长，总有出头之日。
在自我满足的中产阶级人群中，65岁以上的人占了34%，30岁以下的人占了31%，20%的人是大学在校生，女性占了55%。他们当中有39%的人已经退休，57%的人已付清房屋贷款。在收入方面，52%的人家庭收入在2万至4万美元之间，84%的人家庭收入在2万至5万美元之间，41%的人领取社会安全金或是其他的退休福利。可以说自我满足的中产阶级收入并不高，但他们却是对自己生活状况满意度最高的中产阶级，45%的人认为自己的生活要比父辈好，88%的人认为自己生活得很舒服，钱不多但手头不紧，每月不必为账单发愁而且还有节余。
挣扎的中产阶级主要由女性和少数族裔组成，其经济地位只是略高于美国的穷人阶层，他们约占美国中产阶级人数的17%。对于他们而言，“美国梦”可谓名副其实的只是一个梦，他们中大部分人只是希望自己的后代能比自己生活得更好。在这类中产阶级中，58%的人家庭收入在2万美元以下，因此日子过得紧巴巴，而且还要为能否保住饭碗而焦虑。他们中只有34%的人拥有自己的住宅，60%的人居住是靠租房。这部分人群结婚率只有23%，因此53%的人将能够结婚看作是最重要的事。在挣扎的中产阶级中，63%的人是女性，少数族裔比例也很高，其中20%是黑人，19%为西裔，14%为非美国公民，21%为出生在国外的移民。在挣扎的中产阶级中，30%的人年龄在30岁以下，只有8%的人大学毕业，45%的人高中毕业，31%的人不到高中文化程度。在他们当中，28%的人被公司裁员或是失业。他们对自己能够掌握和改变命运缺少信心，更希望政府能够为他们提供更多的就业与福利机会。他们中75%的人认为人生最主要的目标是职业上的成功，28%的人极其渴望成为富有的人。
