1892年12月15日，保罗·格蒂出生于美国加利福尼亚州明尼阿波利市一个律师家庭。
最初，一家人生活状况并不好，居无定所。保罗·格蒂13岁前，就不得不随父母两次迁居。当其父乔治攻读法律研究生课程时，母亲必须在学校教书来维持一家人的生活。乔治毕业后，在西北国民人寿保险公司任首席律师和董事，生性节俭，此时，家庭生活才稍为稳定。
1903年，乔治为追一笔贷款来到俄克拉荷马州，看到这里聚集了许多的冒险者，正在发疯似地掘井寻找石油。乔治受到感染，决定睹一下运气，将仅有的500美元租了一块1100英亩的土地，上帝偏爱，连续挖了42口井，全是油井！3年后，乔治创建的俄克拉荷马石油公司是该州最大的独立石油厂商之一。此时，小格蒂仅有11岁，以自己的积蓄向父亲投资，买了100个股份，成为原始股东并分红。
保罗·格蒂16岁时跟父亲到油田，使他兴奋的不是发财的希望，“而是寻找石油和开采石油的挑战”。他请求父亲准许他在每年的暑假到油田去工作，父亲说：“那你得和我一样，从最基层的工作开始做起。”保罗·格蒂和工人一起每天工作12小时，报酬是3美元。
保罗·格蒂进入加利福尼亚大学学习，最大的追求是毕业后当一名外交家或作家。在牛津大学读书时，他仍然怀着外交家的梦想，不断到欧洲考查，其父一怒之下，削减零用钱，迫使格蒂认真读点书，最终毕业。
大学毕业后，格蒂准备服兵役，参加第一次世界大战。父亲希望儿子在油田帮助自己，采取了非常有策略的方式劝说：“服兵役之前，是否可以暂时到油田工作1年？如果实在对石油没有兴趣，1年后，你愿意做什么都可以。”
格蒂带着试一试的方式踏进石油行业。
此时，美国石油行业发展最有活力，最具冒险性。得克萨斯州石油开发冒险家锡德·理查森是下大赌注冒险家的最好例子。他临死前向一个采访者说：“我经常破产，以至于我认为这是在培养一种习惯。然而只有一个夜晚我没有关灯，并且心也静不下来。那是30年前的事了，我刚刚损失了一百万美元，那天我打了口干井，我知道我彻底破产了。”
由于每月只有100美元的费用，格蒂只能住在肮脏的旅馆里，不断听到别人挖了大油井，只好哀叹自己的运气不好。
1915年秋末，有人出租一块地皮，保罗·格蒂前往考察，觉得很有希望，准备租下来试试运气。然而，许多财大气粗的石油商纷纷表示：誓在必夺，不惜将竞标价格提到1.5万美元。格蒂初出此道，并无财力，胜算的可能性小，怎么办？灵机一动，计上心来。
他驾着马车来到县城，说服当地的一个银行的高级职员代表他去投标，这样可以掩盖他的资金不足，其他的竞争者在这家银行有借贷，不会与银行作对，同时，也造成一个错觉：银行是代表一个实力雄厚的大石油公司来投标，其他的竞争者最好知趣而退。年轻的格蒂可谓老谋深算。
格蒂如愿以偿，以5 000美元的低价租到这块地，仅相当于原价的1/3.格蒂果真在这块地下找到石油，当地一份报纸写道：“这个激动人心的发现，对石油界同行来说，是意想不到的！”
格蒂没有财力投入石油的全部生产，只好将那块地租出去，净赚1.2万美元。这笔钱与其他人的收入可谓是微不足道，但它鼓舞了格蒂的信心，让他继续走下去。1916年5月，格蒂与父亲成立了合伙石油公司，占有股份30%，格蒂开始留恋黑色黄金的致富道路。
1916年6月，格蒂一头钻进一块用低价租来的红土层地，开始掘地找油，运气不好，最初2口油井没有出油，赔了。格蒂继续租地，继续钻探，很快打出多口油井，相继卖出去，手中的钱越来越多。
格蒂成功地找到油田，引起人们的兴趣，有人说“上帝偏爱他”———运气好。然而，他却有自己的看法，因为他相信科学。
在当时，一般的石油商都不相信石油开采地质学。格蒂却认为它有助于寻找石油，一有机会，就勤奋地学习并研究这门学问，注重实践与运用。
格蒂具有创业时期必不可少的勤奋工作精神，身兼数职，甚至是一个爆破能手及钻井工人。他的冒险与挑战精神吸引了许多有经验的人为他尽心尽力地工作。
加利福尼亚州石油储量最多的是西堤，那里云集了许多的石油开采公司，到处是林立的油塔。格蒂是迟到者，只能租下一块别人遗弃的干油井土地。
这块地只有一间小房子那样小，夹在其他石油公司的井架中，钻探工作难度大，一条惟一的狭长的公路很难将采油器械运进去，即使运进去了，其面积之小，也无法竖起巨大的采油塔，许多人放弃了对这块地的希望。
“即然是一块油地，我一定要把油采出来！”格蒂以挑战者的口气说道。
格蒂向老钻井工人请教，有人向他建议：“建一个小型钻井塔！”
格蒂受到启发，在窄窄的通道上修了一条窄轨铁路，将小型钻井塔拆散，分别装运到工地。一座小型采油塔最终竖立起来，并钻出了原油。
小型油架与四周的高塔非常不协调，但它是勇气与智慧的产物。格蒂为自己的挑战胜利感到满足，更加相信自己在石油事业中不是一个弱者，能够分得一杯“黑色的黄金”。他不断进行石油钻探，不断将出油的地转租出去，财富越积越多。
当格蒂24岁时，一举成为石油冒险行业中一名年轻的百万富翁，实现了他1914年立下的目标。后来他将自己追求财富的动力视作一个“百万富翁心理”在起作用。
格蒂赚到第一个百万美元后，感到非常的满足，不愿再过艰苦劳累的探钻找油田的生活，况且这笔钱也足够他花一辈子了。他兴冲冲地跑回家，以不容商量的口气对父亲说：
“我赚了大钱呢！100万美元！我要退休了！”
“不行！你必须利用你的财富去创造，去经营，去开拓新事业，你拥有的财富表明你可能给许多人提供工作机会，可以为许多人，同时也为你自己增加财富，你必须继续干下去！”父亲一脸冷漠，坚决反对。
“不！我要享受生活！”格蒂头一扬，果断地离开了公司。
格蒂穿上名牌服装，开着敞篷跑车，带着大笔钱，满面春风地出入好莱坞，寻花问柳，花天酒地，“完全实行享乐主义的生活方式。”
1919年初，格蒂对百万富翁的生活感到厌倦了，回想起父母对自己的劝告，觉得自己真正浪费了大好年华，失去了不少机遇。浪子回头，格蒂重新回到石油这个前程远大的行业。
