1860年9月13日，约翰·约瑟夫·潘兴出生于密苏里州林恩郡拉克利德镇的一个普通家庭。他从小体格健壮，由于顽皮而学业一般，有时候也帮父亲干点农场的活。但是，不久因为美国出现经济大恐慌，他家庭很快就遭到了不幸——父亲破产了。当时，潘兴正想上大学，而父亲的破产，使这一切也随之化为泡影。家里没了经济来源，潘兴被迫要自己谋生，以维持家庭正常生活的开支。1876年，年仅16岁的潘兴来到一所小学教课，向黑人孩子们传授知识。由于种族的差别，其他教师都难以和学生相处，但潘兴却受到学生们的热烈欢迎。
经过两年多的积蓄，他来到柯克斯维尔的州立师范学校学了3个月。这时，他从报纸上看到了西点军校开始招生的简章。他知道，要是能到到西点军校学习也是一大幸事。当时，离考试时间只有一个星期了，潘兴抓紧一切时间，废寝忘食，挑灯夜读。这样努力的结果就是他被录取了。
1882年，潘兴成为西点军校的一名学员，开始接受正规良好的军事教育。进入西点军校，标志着他从此走上了军旅生涯，这成为了他人生的转折点。因为他具有较强的组织能力，教官和同学们推荐他担任了班长。遗憾的是，他的学习成绩并不理想。然而，军校的教育造就了他意志坚定无情和强烈的责任感、恪尽职守等气质。他的理念是假如某件事值得做，那么就应该做好；座右铭是：我们努力达到正在努力的目标。
1886年6月，潘兴从军校毕业后，来到了骑兵部队服役。他分在第10骑兵连，这里的士兵大多数是黑人。他们不仅是美国社会最下层的人，在部队服役时也无法像白人那样提拔成军官。即便如此，黑人士兵在作战时依旧相当勇敢、顽强。由于潘兴随和，黑人士兵们都十分喜欢他。有些黑人士兵戏称潘兴是个“黑桃杰克”，潘兴因此成了黑人士兵的代称。后来，潘兴被称为“铁锤将军”。
1914年，第一次世界大战爆发，美国执行所谓的中立政策，其实就是“坐山观虎斗”。美国开始向交战国大卖军火，大发战争横财，军事实力得到空前的提高。当欧洲对战的双方厮杀得两败俱伤的时候，美国变蠢蠢欲动起来。同年8月，墨西哥卡兰萨政府遭到了农民的反对。墨西哥游击队在查普塔和比利亚的领导下，对抗卡兰萨傀儡政府。卡兰萨政府迫于无奈，请求美国支援。1916年3月，被任命为远征军司令的潘兴率军进入墨西哥，以镇压“内乱”为名，对墨西哥开始武装干涉，追杀游击队队长查普塔。然而，具有传奇色彩的查普塔运用了避实就虚的战略，与潘兴部队周旋。潘兴虽然也取得了一些胜利，可无法抓获查普塔。尽管如此，潘兴仍然官运亨通，不久升为少将。
美国看到欧洲战场上英、法同德国都打得差不多了，就出来收拾残局。1917年4月6日美国对德国宣战后，美国政府为了战后在谈判桌上能够有更大的发言权，在英、法要求下决定向欧洲派遣远征军。威尔逊总统任命潘兴为远征军司令，哈博德为参谋长。6月中旬，潘兴率200余名司令部人员抵法。6月下旬，美国陆军第1师和海军陆战队第5团抵达法国圣纳泽尔。潘兴预见到西线战场会变得更加危急。美国只能派出大批部队参战，才可能有进攻的优势。当时，美军在各国之中的势力较弱，英法等协约国完全不信任美军能有有效的作战能力，决定把美军编入英、法等军队中充任后勤。从国家尊严角度出发，潘兴对这种布置十分不满，极力坚持保持美军的独立性和完整性，并力主美国增加兵力于欧洲战场。他认为，倘若美军失去了独立性，不但有损美国在世界各国的威望，对远征军士气来说，也是很大的打击。所以，他在力主大量美军增兵欧洲战场的同时，已经做好了独立作战的准备。他的主张获得了总统威尔逊的支持。
潘兴制订了远征军从连到集团军的编制方案后，致电总统请求将远征军的兵力增至100余万人。因为海运能力不足等原因，美军在欧洲的集结速度十分缓慢。至1918年1月，到达战场的美军只有17.5万人，编为第1、第2师2个正规陆军师和第26、第32、第41、第42师4个国民警卫队师。
之后，在英国海军帮助下，美国大大提高了运兵速度，自3月抵法美军达30万人，随后快速增至60万人、100万人，到11月达到顶峰，共41个师208万人左右，武器装备来自法军和英军提供。
远征军刚刚到达欧洲时，英法要求美军以营、连为单位编入协约国军队，遭潘兴拒绝。1918年8月，潘兴兼任新成立的美国远征军第1集团军司令。该集团军不久就扩编为第1、第2集团军，第1集团军司令改由利格特担任，第2集团军司令为布拉德。潘兴十分反对协约国军不求强攻、固守阵地的战略战术，警示各国使用野战、运动战等战术。自1918年3月开始至11月战争结束，美国远征军独立组织实施了康蒂尼、贝洛林苑等战斗和圣米耶勒战役及马斯河-阿尔贡战役。
1918年5月底，在坎蒂格尼战斗中，美军大获全胜，而英法等国却在节节败退。远征军的胜利使潘兴大喜过望。他立刻致电美国国防部：“我坚信，我们的军队在欧洲首屈一指，我们的参谋人员不比任何军队逊色。”他甚至拍案怒斥：“谁胆敢再问我美国人会不会打仗，我就对他不客气！”他抗住了法国总理克里蒙梭的大声怒喝，英国首相劳合·乔治的阿谀奉承，法军总司令费迪南·福煦将军的暴跳如雷，美国国内高官们的冷言冷语。由于潘兴对指挥官和普通士兵要求十分严格，甚至到了残酷的地步，因而得了个“恐怖的杰克”的绰号。
至1918年7月，战略主动权完全掌握在协约国手中。7月24日，协约国司令官贝当、海格和潘兴在博蒙召开会议，对今后的作战作了深入的讨论和准备。协约国采纳潘兴建议，变战略防御为主动进攻，之后便发动了亚眠战役和圣米耶尔战役。美国第1集团军承担了圣米耶尔战役的主要任务：收复巴黎-凡尔登-南锡铁路。这是美国远征军在欧洲的首次独立作战。为了达到预期的战斗效果，潘兴战斗之前就开始制造假情报迷惑敌人，战斗打响时便出其不意发起攻击，美军获得了圣米耶尔战役的胜利。潘兴在之后的作战中意外地收获了空军作战的经验，这为美国以后发展自己的空军力量打下了良好的基础。
协约国指挥部根据战局的发展决定转入总攻。美国远征军再次在马斯河-阿尔贡战役中取得决定性胜利。远征军第1集团军和法国第4集团军在马斯河西岸实施主要突击。第一次攻击受阻后，潘兴投入3个集团军的兵力发动了第二次攻击，在他的正确指挥下，进展迅速的远征军越过了兴登堡防线，彻底粉碎了德军的计划，攻占了色当一线，迫使德军投降。
潘兴的军事生涯在第一次世界大战中攀上了顶峰，其指挥艺术和谋略在此期间得到了充分的发挥。如同英国军事理论家利德尔·哈特在《十年后的声望》一书中指出的那样：“在这个世界上，也许不会有第二个人能像潘兴将军那样把美军建成如此规模的部队。没有这支部队，第一次世界大战将看不到转机，更谈不上取胜。”
1919年9月，潘兴被授予五星上将，1921年出任美国陆军参谋长，1924年潘兴退役。
身材高大的潘兴是一位勇敢、严厉、一丝不苟的铁腕指挥员，而且也是一个完美主义者，他不肯让远征军的士兵们仓促上阵，去充当协约国的炮灰。美国由于战争便急速扩军，派到欧洲战场上去的几乎都是没有作战经验的人，许多新入伍的士兵连武器都不会用。潘兴要求对他们进行严格的训练。他们先是在美国国内的营地和法国的后方接受军事知识的灌输和训练，之后以师、团为单位去没有战争的地方进行实战锻炼，直到他们拥有了独立作战的能力，再开到真正的战场上去。
不但这样，潘兴还是一个十分有主见的指挥员。“恐怖的杰克”——潘兴这个名扬海外的绰号是敬畏他的部属私下里送给他的。完美主义者潘兴对军容风纪的要求甚至严格到令人无法忍受的地步，甚至在退役后，他也是腰板笔直，服装干净，马靴锃亮地以一个正规军人的姿态出现在公众面前。潘兴本人是这样，他要求任何一个指挥官和士兵也得和他一个样。他的观点是，军人和农民的区别就在于是不是有严整的军容，只有有了严整的军容，才能像正规军人那样作战，才能得到胜利。
潘兴一生尽职尽责官运亨通，但却命运多舛。1895年，35岁的潘兴尚未结婚成家。后来，经人介绍他结识了一个参议员的女儿。不久之后，潘兴就闪电般和她结了婚。此时，潘兴三喜临门：外有称心如意的职位，内有貌美贤惠的妻子，最重要的是与国会成员联姻后，飞黄腾达似乎成了必然。可事实并不像他想象的如此简单。潘兴在长达6年的时间里一直在菲律宾供职，回国后才得到第8旅旅长的职位。更悲惨的是其家宅于1915年8月27日失火，妻女4人葬身火海。
第一次世界大战结束后，潘兴曾出任美国陆军参谋长，3年之后就离职退役。晚年，他曾被授予英国两所著名大学的荣誉学位及法国一所大学的荣誉会员。
一战的结束，意味着潘兴军事生涯的结束。虽然他成为美国历史上第一位五星上将，但是，他随后就退休了。令人感到疑惑不解的是，美国军方许多高级将领退休后往往从政，成为政坛上的风云人物。其中，二战结束后的几位总统基本都曾经参加二战，包括杜鲁门和艾森豪威尔等。一些高级将领退休后最起码会在政府担任个一官半职。但潘兴将军退役后却没有进入政坛，没有担任政府里的任何职务。他写完自己的战争回忆录后，曾前往他战斗过的法国，与贝当元帅共度了几个月时间。
潘兴再次访问法国是在1939年8月，这个时候的德国纳粹正在开始备战，战争的硝烟又一次笼罩欧洲。潘兴在德国入侵波兰的前两个星期预感到形势越来越紧张了，于是回到了美国。德国纳粹入侵波兰后，开始了四处扩张。1940年4月9日袭击挪威，同年5月10日全线进攻法国、荷兰、比利时和卢森堡。6月16日，贝当当选为法国总统，即刻要求德国停战。6天之后，贝当政府与德国签订了停战协定，法国被德军占领。潘兴将军得知贝当的不抵抗行为后，痛心不已。可以说，贝当背叛国家，对潘兴将军是一个沉重的打击。潘兴将军虽然身体不堪病痛，却依旧顽强地活着，相信世界最终会战胜德国法西斯的。1941年12月，珍珠港事件后，他曾亲赴白宫要求服役。4年后，他终于盼来了二战胜利结束的那天。
1948年7月15日，美国著名军事家、陆军上将、五星上将潘兴在华盛顿去世了。美军高级官员们都来参加了他的葬礼。随着他的灵柩在首都华盛顿大街上缓缓移动，一批美军高级将领在后面默默地跟随着。天公不作美忽然下起雨来，行人开始躁动。一些高级将领考虑坐车前往公墓。这当中，艾森豪威尔将军问身旁的陆军参谋长布拉德利将军：“布拉德利，下雨了，怎么办？”布拉德利回答说：“对于潘兴将军来说，我觉得，我们在雨中送行更合适。”
潘兴葬于阿灵顿国家公墓。在他的墓碑上，人们能够清晰地看到这样一句话“最后的军号声响，我要和我的士兵奋起”。
