当初朱元璋听了冯国用、冯国胜兄弟和李善长论述的平定天下之道，颇有醍醐灌顶、茅塞顿开之感。他初步看到了一条通向未来的光明道路，也深刻认识到了读书人的重大作用。此后，他便开始注意网罗读书人，向他们垂询国之道，请他们出谋划策。他曾对人说：“予思英贤，有如饥渴。”这话绝非是他的自我吹嘘，而正是他招揽英才的真实写照。
龙凤二年（1356年）三月占据应天后，朱元璋马上宣布：“贤人君子有愿意跟随我建功立业的，我都尊礼重用。”消息传开，夏煜、孙炎、杨宪等十几个儒士前来谒见，朱元璋均加以录用。他听说曾担任元朝江南行台侍御史的洛阳名儒秦从龙（字元之）隐居于镇江，便在命徐达率军去攻打镇江时，特地嘱咐说：“镇江有一个秦元之，才器老成，你要寻找到他，转达我希望见到他的心愿。”徐达攻克镇江后访得秦从龙，朱元璋立即派侄子朱文正和外甥李文忠带着白金、文绮前去礼聘，秦从龙抵达应天时，朱元璋还亲自到城门外将他迎入，与他朝夕相处，向他谘询军政事务。此后朱元璋命将出征，经常让将领们寻访、推荐当地的名儒名贤。
龙凤三年（1357年）四月，邓愈率军进入皖南，他听说徽州名儒朱升学问渊博，就特地向朱元璋作了推荐。朱升，字允升，学者称枫林先生。他是休宁人，后移居歙县，早年曾拜著名学者陈栎为师，刻苦好学，至正四年（1344年）参加科举考试，登乡贡进士第二名，曾出任池州学正，后见天下扰攘，便弃官回到家乡，隐居于石门山，闭门著述。朱元璋早就听说江南文人才士众多，渡江以来，一直留意访求人才，对朱升的名声已有所耳闻。现在听了邓愈的介绍，知道朱升果有才学，便效仿刘备三顾茅庐的作法，微服从连岭出石门，登门拜访朱升，向他请教平定天下的大计。朱升虽身在山中，却一直关注着时局的变化，心中有所谋划。他被朱元璋的诚意打动，遂进言三策：“高筑墙，广积粮，缓称王。”头一策是让他加强根据地建设，巩固后方；第二策是让他发展生产，积蓄经济力量；第三策是让他韬光养晦，不过早地树立目标。这三策言简意赅，为朱元璋经略江南指明了方向，朱元璋牢记于心，作为自己一个时期内奉行的基本方针。他把朱升请回幕府，参与密议。
龙凤四年（1358年）十二月，朱元璋亲征婺州，途经徽州时，特意召见儒士唐仲实、姚琏等，询问民事得失，得知筑城给百姓带来很大困苦，立即下令停工。他还询问汉高祖、光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖统一天下的原因。唐仲实说：“这几位前代帝王都不乱杀人，所以才能平定天下。”这年底，他攻占了婺州，这里是理学中心，一向有“小邹鲁”之称，拥有大批富有学问的儒士，把这些人拉拢过来，不仅有助于稳固对当地的统治，也可以扩充自己的智囊团。所以，入城之后，朱元璋迅即召见了儒士范祖干、叶仪，询以治道，接着又聘请许元、叶瓒玉、胡翰、吴沉等13名学者为他讲解儒家经典和历史书籍，并把范祖干、王冕、许瑗等纳入幕府，让他们参议军国大政。他还下令开设郡学，礼聘名儒叶仪、宋濂为五经师，戴良为学正，吴沉、徐原为训导，恢复了因战乱久已废毁的教育体系，深受当地士人的欢迎。
龙凤五年（1359年）十一月，胡大海攻占处州，派人向朱元璋推荐刘基、叶琛、章溢。刘基，字伯温，青田人，元统年间考中进士，历官高安丞、江浙儒学副提举、处州路总管府判等，因才学不为上司赏识，无法施展平生抱负，弃官归隐，读书著述。叶琛，字景渊，丽水人，协助石抹宜孙守处州，授官行省元帅。章溢，字三益，龙泉人，曾组织乡兵抵抗农民起义军，授官浙东都元帅府佥事，推辞未受，退隐匡山。接到胡大海的推荐后，朱元璋当即派人前往礼聘，叶琛和章溢表示愿意出来，但影响最大的刘基却自称曾在元朝做官，不愿再为他人所用，不肯出山。于是朱元璋命令处州总制孙炎派人再三去敦请，孙炎还给刘基写了一封数千言的长信，反复阐明利害，陶安和宋濂也分别写信劝他应聘，刘基不得已，只得勉强应允。
龙凤六年（1360年）三月，刘基与叶琛、章溢、宋濂四人一同到达应天，朱元璋喜不自胜，说：“我为天下屈四先生耳！”他让人在自己的住宅西边建了一所礼贤馆，让他们居住其中。他向他们征询对天下局势的看法，刘基于是条陈时务十八策，内中说：“我有两个劲敌，一是东面的张士诚，一是西面的陈友谅。张士诚所据地方，南不过会稽，北不过淮阳，为人首鼠两端，暗地里打算反元，表面上却依附元朝，只不过是个保守寸土的人，不会有远大作为。陈友谅兼有饶州、信州，横跨荆、襄，土地广阔。但他挟持自己的主子徐寿辉以胁迫部下，部下多有怨言；又为人剽悍，专事冒险，拼杀攻掠，不恤百姓，民疲不堪。所以战胜陈友谅，并不困难。捕兽先捕猛兽，擒贼先擒强贼，为今之计，当先攻打陈友谅。攻灭了陈友谅，就具备了争夺天下的基础了。”刘基这段话，对天下局势分析得很深刻，使朱元璋明确了今后的战略方针，堪与诸葛亮的“隆中对”相媲美。
网罗来的人才越来越多，朱元璋很注意发挥他们的特长。他曾形象地比喻说：“锋利的宝剑可以刺穿犀牛和大象，但用它砍石头必会缺损；骐骥可以奔跑千里，但让它拉犁耕田必将趴倒。”因此，他特别强调随才使用。刘基、宋濂、朱升等是博治经史、长于谋略的人，留在幕府，让他们发挥智囊团的作用；胡深等是精通兵法、骁勇善战的人，任为将官，让他们统兵征战四方；汪广洋、叶琛、章溢等是饶有智计、善于办事的人，则派往各地担任行政职务。这样，大家都能充分施展自己的聪明才干，朱元璋的事业自然也就蒸蒸日上。
