萧子响是萧赜最勇敢的一个儿子，自幼好武，性情暴躁，小时候过继给萧赜的弟弟萧嶷。后来萧嶷有了儿子，萧赜要了回来，封为巴东王，任职荆州。萧子响好武，身边聚集了一批死士，干起走私武器的营生。他走私武器，不是为了赚钱或谋逆，纯是个人爱好，喜欢收集各式刀枪剑戟。王府长史和典签一起密报皇帝，巴东王私自交易武器，有谋反嫌疑。
萧赜立刻派人去荆州调查取证。萧子响把长史、典签等人叫来一顿臭骂，谁告得密？双方言差语错，萧子响一怒之下，连杀八人。萧赜又惊又气，派卫尉胡谐之、将军尹略和中书舍人茹法亮率精兵数百前去问罪，临行嘱咐说：“子响若束手自归，可全其性命。”
萧子响见朝廷军队到来，知道闯下大祸，不断派使者联络，表白说：“天下岂有儿子造反的道理。只是一时疏忽犯法，我这就单舸回京请罪。”尹略面斥使者，“谁肯和反父之人共语。”萧子响挥泪痛哭，派人杀牛羊备酒席慰劳台军。尹略将酒肉一骨脑扔进长江。萧子响觉得和茹法亮比较熟，驾舟求见茹法亮。谁知茹法亮根本不肯露面，一定要捉拿归案。萧子响再次被激怒，率手下壮士射杀台军将士。尹略战死，胡谐之单船逃回。
萧赜听说儿子胆敢杀使拒捕，大怒，下诏萧顺之率大军兵发荆州，捉拿萧子响。就在出兵的前天夜里，文惠太子的亲信来到萧顺之的家，丢下一句话：“巴东王知法犯法、对抗官兵、杀使拒捕，犯下滔天大罪，怎么能活在这个世上。”
萧顺之恍然大悟，为什么胡谐之等人逼迫巴东王？一切真相大白，文惠太子要他四弟的命。按律条，十个巴东王也不够抵命。可这是家天下。王子犯法与庶民同罪，不过是集权社会一件小小的饰品罢了。巴东王是皇帝爱子，只要不犯谋逆大罪，杀他等于剜了皇帝的心头肉。
萧顺之所想并非国法律令，而是文惠太子冷冰冰的话语。皇帝老了，太子登基是早晚的事情。如果拒不杀巴东王，日后没有好果子吃，包括子孙后代。巴东王不是谋反，如果谋反，荆州早已动员起来。胡谐之等人执意与巴东王交战，必定受到文惠太子指使。
萧顺之一头冷汗，一晚上没睡着。皇帝派他去处理巴东王案，无非看中他当朝皇叔，宗族中威望弥重。萧顺之不停找理由：杀掉巴东王，于公于私没有坏处。于公，维护律令国法；于私，保护子孙后代。
就这么着，萧顺之狠下心来。人活世界上要做很多违心的事。
第二天，水军出发，半路遇到萧子响。萧子响仅带白衣三十人乘舴艋舟离开荆州来京，之所以乘坐小船，不希望有人误会。事实证明萧顺之推测，萧子响没有造反。
昔日狂傲暴烈的巴东王神色憔悴，眼神充满渴求，第一句就是：“我能不能回京？”
“不能！”萧顺之冷冰冰拒绝道。
这件事想了整整一个晚上，再说什么都是苍白的。萧顺之不容萧子响辩解，下令将其勒死于射堂，抛尸乱葬岗。
一报一还。萧子响出发前早已想明白，有人想要他死。他写下绝命书缝在妻子的裙腰里，将这几天发生的事情一五一十写在上面，叮嘱妻子一定要交给父皇。
此信没有被任何人搜出，辗转交到齐武帝手里。暮年萧赜一下子显得愈加苍老，一边在公文上签署开除萧子响宗籍、削爵土、易姓蛸氏的报告，一边思念儿子。一次游华林园，见一只老猴子在悲鸣，便问左右何故。侍从回答道：“老猴子的孩子前日坠崖而死。”萧赜闻听，半响不言，呜咽流涕，久久不去。
有点头脑的人都清楚，皇帝思念儿子。巴东王案后，萧赜屡次借故怒责茹法亮。茹法亮是个小人，根本不生气不上火。反倒萧顺之年纪大了，想起此事，又害怕，又惭愧，竟然发病死了。
萧衍极孝顺，六岁母亲去世，堂上只有老父，不想父亲又过世。萧衍闻恶耗，背过气去，醒来痛哭不止，每次哭都吐血。南朝不讲愚忠，那时候没有忠君的风气，门阀士族只知有家不知有国。谁当皇帝无所谓，家最重要。杀父之仇不共戴天。萧衍要报复，报复皇帝和太子太难了，可机会还真无时不在。
