雍州的黎明静悄悄。
萧衍和襄阳太守王茂及雍州文武官员并马出城，身后是刚刚招募来的一万多名勇武的汉子。萧衍手指城西的一片空地，神态宁静地对官员们道：“我将在此地建造数千间房舍以备灾荒。元瑜，伐木的事交由你来办。”
元瑜是吕僧珍的字。吕僧珍是萧家的门人，萧顺之的书佐，对萧顺之忠心耿耿。凭借萧家的权势，做到雍州刺史曹虎的典签。抗击北魏入侵的战争中，冒着生命危险送信立了大功，得到宰相徐孝嗣欣赏，提名羽林监，让他到中央报道。
羽林监是禁军军官，对于平民出身的低级军官来说，梦寐以求的事。但是，吕僧珍从中看到危险，拒不上任。此时，朝廷委任萧衍为雍州刺史。吕僧珍极力要求回雍州做官。徐孝嗣生气了，只给他一个七品小县令。回到襄阳，立即成为萧衍的中兵参军，心腹干将。
吕僧珍领着人伐木，奉命将竹木沉入檀溪水底。一天又一天过去了，萧衍似乎把盖房子的事忘到脑后，水底的竹木没人管。吕僧珍盯着堆集如山的茅草，恍然大悟。原来如此，这般这般。还缺点什么呢？橹。摇船的橹。吕僧珍偷偷找人制造了数百张大橹，藏于家中。萧衍的保密工作做得好，除了张弘策谁都不告诉，连心腹吕僧珍也得自个猜。
“玉阶故情人，情来共相忆。”萧衍的襄阳生活悠闲滋润。他爱上一个漂亮的小村姑，毫不费力地娶了来。女孩只有14岁，名叫丁令光。不是采莲女，是漂絮女。西施浣纱，令光漂絮。丁令光的容颜难比西施，而她的品德可能要超过西施。
小事可以看出品行。丁令光夏日常与邻女月下纺织，诸女都被蚊虫叮咬得痒疼难忍，但她毫无所觉。萧衍在樊城的一座楼上看到汉水畔漂絮的女孩，一见钟情。
好景不长，萧衍正妻来到襄阳。妻子郗徽出自名门望族高平郗氏，母亲是公主。郗徽差一点成为苍梧王刘昱的妻子，她把皇后机会扔掉，嫁给默默无闻的萧衍，生有三个女儿，长女便是日后想嫁给叔叔萧宏、谋杀父皇的永兴公主萧玉姚。
只有女儿没有男孩是萧衍娶丁令光的理由。为此，郗徽醋意大发，百般阻止萧衍与丁令光亲热。不仅不让两人做爱，还实施虐待，让丁令光每天舂米五斛，完全当丫环加长工用。丁令光毫无怨言，天天舂米，从不违限。南北朝时男人怕老婆成风，北朝是胡俗，南朝缘自高门结亲。萧衍拿这个酷忌的女人没办法。好在郗徽来襄阳不久去世了，郁闷容易得病，谁让她生三千金来者。
萧衍呆在家中享受村姑美女，吟诗唱曲。张弘策跑断了腿，磨破了嘴皮子。他的任务是把南京的萧家兄弟接到襄阳来，更为艰巨的任务做萧家老大哥萧懿的工作。
益州刺史萧懿已经从四川调到郢州任刺史，现今的武汉。不管怎么说，张弘策是萧懿的舅舅，把萧衍的意思一转达，滔滔不绝慷慨陈词一番，劝说萧懿与萧衍一同救国安民。萧懿是忠臣，听完这话把脸一拉，“我萧懿只知有君不知有他！”
和萧懿这么死心眼的人不多。六贵和曹虎被杀，各地诸侯，尤其是手握军权的老帅们心惊胆寒，躲过齐明帝萧鸾的断头刀，怕躲不过萧宝卷的追魂剑。江州陈显达、寿阳裴叔业比萧衍着急。
最怕二心不定，萧衍铁心造反倒无顾虑，陈显达瞻前顾后拿不定主意。说起来，军官出身，历经宋齐两朝，在十一个皇帝手下为官的陈显达做得相当不错了。出门坐破车，随从一律老弱病残。几次三番告老，朝廷不准。有一次赴国宴，陈显达假装喝多，向齐明帝萧鸾要了一个枕头，颤微微倚着，摸着枕头说：“臣老啦，富贵已足，枕不了几天，让臣回家养老吧！” 萧鸾当时大吃一惊，半天说道：“公醉矣。” 想退休，没门，榨干骨头再说。陈显达七十二岁高龄还得率领大军进攻北魏，战绩算不错，兵围马圈，打败魏国名将元英，最后惜败在孝文帝手里。
陈显达谨慎，儿子们不长脸。江南公认的快牛有四头：陈显达世子的青牛、王敬则三公子的乌牛、吕文显的折角牛、江瞿昙的白鼻牛，好家伙四头牛全养在陈家大宅。陈显达知道后，差点没背过气去。儿子陈休尚做郢府主簿，整天拿着麈尾晃荡。陈显达一把夺过来，扔火里烧了，叮嘱儿子说：“麈尾蝇拂是王、谢家物，汝不须捉此。”那是门阀贵族们玩得东西，是你显摆的嘛！
躲了初一，躲不了十五。南京传出风来，鬼们下一个收拾的就是陈显达。逼得老帅骑上马端起枪，出奇兵突袭台城。
