14岁的太子元恂是孝文帝长子，鲜卑人普遍早熟，元恂有自己的理想，不想盲从父皇的国策。在鲜卑人影响下，元恂成为北魏国的愤青，极端鲜卑主义者，不喜欢穿汉服，私下里常著胡服。
元恂讨厌汉化有两方面原因：其一，他身体肥胖，而河南气候炎热，不如旧都平城清凉。其二，和大多数顽皮的小孩子一样，不喜欢学习。鲜卑人不讲文化，牧羊放马，纵鹰围猎，正和元恂胃口。
密谋发动叛乱的鲜卑人相中元恂，利用思念家乡的心思，唆使太子返归平城。密谋集团的主谋就是那个曾经苦谏冯太后不要废孝文帝的穆泰。二十年过去，孝文帝离鲜卑人渐行渐远，时任定州刺史的穆泰悔不当初，借口身体不好，不适合南方暖湿的气候，请求朝廷调任恒州。北魏迁都洛阳之后，故都平城在恒州境，穆泰欲回到平城另立朝廷。
孝文帝不知有计，把穆泰调任恒州，原恒州刺史陆睿转任定州刺史。征北大将军陆睿是北魏国名将，几次出征柔然大获全胜。穆泰到达平城之后，与陆睿一起谋划政变，勾结朔州刺史阳平王元颐、镇北大将军乐陵王元思誉、安乐侯元隆、抚冥镇将元业、骁骑将军元超等人，单等太子元恂回到平城举行叛乱。他们没想到太子元恂出事了。
元恂打好如意算盘，趁父皇去嵩山巡察的机会逃归平城。有“禅宗祖廷，天下第一名刹”之誉的少林寺建于太和二十年。元恂北叛之日正是孝文帝游嵩山之时，可能为少林寺剪彩去了。元恂带领左右亲信，斩杀敢于阻挡自已的老师高道悦，骑快马出城。领军将军元俨得到报告，果断下令封锁宫门、城门，将元恂等人困于城中。第二日凌晨派人飞骑报告皇帝。
元宏大惊失色，赶回洛阳。入宫之后，孝文帝与弟弟元禧轮翻抡起大棍痛打元恂一百棍子，打得皮开肉绽，囚禁于城西。元恂躺了一个多月才爬起来。孝文帝召集文武百官，强忍心中的痛苦和悲哀，对群臣道：“古人有言，大义灭亲。此小儿今日不灭，乃是国家之大祸，待我死后恐有永嘉之乱。”为保证帝国汉化改革长期进行下去，孝文帝拒绝群臣求情，废掉太子。
孝文帝尚不知道元恂与鲜卑贵族保守派有密谋。穆泰等人得到太子被废的消息，临时决定拥立阳平王元颐为皇帝。不成想元颐是个胆小怕事的主儿，一边敷衍搪塞，一边向皇帝告密。孝文帝立刻派任城王元澄平叛，元澄不带大军率轻骑倍道兼程，出雁门关直入平城，以迅雷之势抓捕穆泰、陆睿、元隆、元超及其亲党，一举消灭反叛集团。
中尉李彪揭发元恂参与谋反集团。北魏国的大法官李彪出身平民，依靠陆睿和李冲地提拔一路升起来，深得孝文帝宠信。孝文帝对其评价很高，欣赏地对群臣说：“吾之有李生，犹汉之有汲黯。”
李彪有才干，做为北魏国的外交官数次出使萧齐王朝。每次渡江回国，齐武帝萧赜总是恋恋不舍。最后一次萧赜对他说：“卿上一次临行前，曾赋阮藉的诗‘但愿长闲暇，后岁复来游'，果然回来了。今日此还，能否再回来吗？”李彪回答道：“宴衍清都中，一去永矣哉。”萧赜惘然道：“清都可尔，一去何事？观卿此言，似成长别，朕当十里相送。”萧赜亲自送到南京城外的琅邪城，登山临江，命群臣赋诗送别，足见对李彪的看重。
李彪刚直不阿，人称酷吏，执法不避亲贵。有劣迹的鲜卑贵族、汉人豪强闻之丧胆。中国古代常用刑具“木手”就是他发明的。硬木制成，桐油浸泡，除把柄外另一头雕刻成手的形状，故名木手。后来叫“鬼头棍”，慢慢演变成警察用的警棍，李彪实为警棍之祖。
李彪收拾人，专门用木手拍击犯人的胁肋，敲断几根骨头实属寻常。只要你不肯招供，李彪吩咐一声：“木手拿来。”犯人立马签字画押。
皇帝手下总有一两个赤胆忠心、不怕得罪人的人。让你收拾谁，你就收拾谁。皇帝想收拾谁，不用表态，早就收拾了。李彪就是这么一个人。他琢磨，废太子元恂在皇帝心里是个累赘，一旦孝文帝立二皇子为帝，鲜卑人造反指定捧元恂。只要找到元恂参与谋反的证据，皇帝就有理由把他杀掉。
证据最容易搞，因为李彪有木手。元恂死了，皇叔元禧奉皇帝之命赐毒酒，逼令元恂自尽，时年15岁。虎毒不食子。孝文帝心狠手辣除掉儿子，以至于有人认为无情无义。家与国哪一个重要，道武帝拓跋珪给出答案，“子贵母死”。儿子母亲都可以死，拓跋帝国不能亡。
此时的孝文帝身染疾病，私下里对任成王元澄说：“朕疾患淹年，气力惙弊。”战争、汉化、叛乱，令正值壮年的孝文帝身心憔悴，疾病缠身。他自知不久于人世，更不能将国家交给鲜卑愤青。
为消灭最后一个敌人，孝文帝拖着疾病的身躯再次踏上南征之路。三年前，魏军四路并进，兵力分散，无功而返。元宏吸取失败经验，采取重点进攻，主攻襄阳。
公元497年（北魏太和二十一年）八月，元宏留任城王元澄与副总理李冲、大法官李彪共守洛阳，亲率大军二十万，分三十六军，向南阳进发。魏军号称百万，摄唇吹哨，作鹰隼之声，响彻远近，惊天沸地。
