公元495年夏季，南征失败的孝文帝拓跋宏回师洛阳。官员们发现皇帝倦容满面，军旅生活在他身上留下明显痕迹。拓跋宏回到新都第一件事，便是责问洛阳留守任城王拓跋澄：“为何城中仍有穿夹领小袖衣服的女子？”
元澄回答道：“穿的比不穿的少。” 拓跋宏大为不满：“好奇怪呀！任城王是想让全城的人都穿吗？你知不知道，一言可以丧邦！”当下，免去拓跋澄副总理职务。
两年之内，汉化如火如荼地进行，说汉话、改汉姓、与汉人通婚，死后葬于洛阳，藉贯一并更改。
鲜卑及其他各族语言被禁止，以汉话为北魏国官方语言，就是以洛阳话（现在的河南话）做为普通话。鲜卑复姓改为单姓。北魏皇族带头改姓，拓跋氏改姓元，拔拔氏改为长孙氏、丘穆陵改为穆氏、步六孤氏改为陆氏、独孤氏改为刘氏、勿忸于氏改为于氏等等，鲜卑名改为汉名。
汉化赢得汉人衷心拥戴。新都洛阳华林园宴席上，从来不吃北方食物、性情孤傲的琅琊王氏王肃竟然大嚼羊肉，畅饮酪粥。孝文帝元宏奇怪地问道：“你喜欢中原口味，羊肉比鱼汤怎样？饮茶比酪浆如何？”王肃幽默地回答：“羊肉是陆产之最，鱼乃水族之长，所好不同，都是珍品。从味道上讲，各有千秋。羊好比齐、鲁大邦，鱼好比邾、莒小国，唯茶不中，与酪作奴。”孝文帝大笑。从王肃的谈话中不难看出，汉人出自内心认可北魏政权。
元宏对汉文化疯狂崇拜，不惜以毁掉鲜卑民族为代价。对于鲜卑人来说，他确实做得过份，然而，一个民族如果没有学习的勇气，也就丧失前进的机会。
胡汉之分在汉人眼中不复存在。为赢得鲜卑贵族支持汉化，孝文帝恢复魏晋的门阀制度，把鲜卑人分成不同等级，列入门阀士族。除帝室元氏及与帝室同宗的长孙、叔孙、奚氏等以外，穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓成为一等的甲族。
鲜卑大贵族满意了，小鲜卑贵族和鲜卑平民仍极为不满，他们由征服者成为地位低下的普通老百姓，这一政策为帝国动乱埋下隐患。门阀制度的恢复成为孝文汉化最大的败笔。
关于门阀制度，北魏朝廷争论激烈，开明的士人纷纷表示质疑。李冲反问孝文帝说：“国家设置官吏，是为安排膏粱子弟呢？还是为了治理国家？”孝文帝回答说：“为治。”李冲又问：“如果这样的话，陛下今日为何专崇门品，而不提拔贤才？”孝文帝说：“如有过人之才，不怕不知。君子之门，即使无治世之才，也会有很好的德行，所以要重用他们。”李冲情绪激动地说：“傅说起于版筑，吕望起于屠钓，这样的贤才岂能按门第得到！”孝文帝随口答道：“非常之人，旷世只有一两个罢了。”
秘书令李彪接口道：“陛下如果专以门第取士，那么对于鲁国的季孙、孟孙、叔孙与孔子的门徒，您选哪家人才呢？” 著作佐郎韩显宗带着几分不满的口气说：“陛下岂能以贵袭贵，以贱袭贱？”门阀制度其实就是“老子英雄儿好汉，老子狗熊儿混蛋。”长此以往，如何提拔平民精英？孝文帝不得不分辩道：“真正出类拔萃的人，朕也不拘此制。”
门阀制度不仅激起鲜卑平民的怒火，九品的划分在汉人中间也引起争议。
孝文帝与朝臣们共论海内姓族及人物，许多大臣认为薛氏应为河东大族。孝文帝反对说：“薛氏是蜀人，岂能入郡姓！”
当时担任禁卫统领的直阁将军薛宗起执戟站在旁边，闻听此言，愤愤不平，气冲冲道：“臣的先祖一生在汉朝作官，时人呼为汉臣。九世祖随刘备入蜀，时人呼为蜀臣。而今臣跟随陛下，那是胡人不是蜀人。”说完，把手中长戟狠狠摔在地上，长戟断成数截。
大家吓一大跳，孝文帝拊掌大笑道，“你就说不是蜀人罢了，挖苦朕作甚。” 沉吟片刻，想了想，缓缓道：“那么好，朕为甲姓，你为乙姓，怎么样！” 孝文帝瞅着涨红脸的薛宗起，不失幽默地道：“你哪里是‘宗起’，分明是‘起宗’嘛！”
可见门第之争有多激烈，恼怒起来竟敢与皇帝顶撞，幸亏薛宗起是孝文帝的近臣。人为制造矛盾，九品中正制又将亡掉一个帝国。孝文帝并非不知道门阀制度的缺点，但为了赢得拥有绝大社会财富的鲜卑大贵族和汉人豪强支持，只得如此。
试想，如果唯才是举，不习诗书的鲜卑人如何能够竞争过汉人，融合民族的理想岂不泡汤。若无门阀贵族支持，国家能否长治久安，则要打一个大大的问号。北方门阀在百年蛮族战争之中能够保持住中华传统文化难能可贵，算一件大功德。
孝文帝认为南方文化高过北方，盲目推崇南方士人，曾经当着群臣和南齐外交官的面称赞南朝大臣：“江南多好臣。”侍臣李元凯当时出言讥讽：“江南多好臣，岁一易主；江北无好臣，百年一易主。”南朝的大臣怎么怎么好，几乎一年换一个皇帝，北方没有优秀的官员，而今一百年还是你大魏。李元凯的话虽说夸张，但南方政权和皇帝更换频繁是事实。孝文帝感觉失言，闭口不语，非常惭愧。
矫枉难免过正，孝文帝全盘否定鲜卑文化，全盘接受汉文化的态度并不足取。但是，若非孝文帝一意汉化，中国怕要像中世纪的欧洲那样长期陷入黑暗的世界。
有人认为孝文汉化使鲜卑人的勇武之气丧失贻尽。但我赞同另外一种观点，鲜卑建国百年，暮气已深，从他们反对南征可以看出来。孝文迁都实是振奋了魏国人的士气，迁都后五年内三伐江南，刺激魏人尚武之气。
人生不过百年，没有人放眼未来，他们只关注眼前利益得失，鲜卑守旧势力地反抗日渐激烈。他们抱怨孝文帝亲近中原汉人，疏远本族和代北人。鲜卑贵族们见孝文帝意志深不可夺，便聚集在太子元恂身边，希望太子能够恢复鲜卑旧制，一场阴谋悄悄诞生。
