魏军四路南征，钟离打败仗，向襄阳方向进兵的薛真度、卢渊、李佐等将领互不配合，各打各的，也遭到失败。义阳一路更惨，贤首山之战，二十万大军败于一人之手，为萧衍唱响一首军歌。
贤首山，险而峻。乘岘凭，临胡阵。骋奇谋奋卒徒。断白马，塞飞狐。殪日逐，歼骨都。刃谷蠡，馘林胡。草既润，原亦涂。轮无反，幕有乌。扫残孽，震戎逋。扬凯奏，展欢酺。咏《杕杜》，旋京吴。
这是梁朝一首雄浑壮气的战歌，歌曲的作者是中国历史著名的史学家、文学家、诗人沈约。
“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎。”在崇尚婉约风流的南朝，沈约是一颗耀眼的明星。南唐后主李煜那首著名的《破阵子》“四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈。一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。”沈腰便是指沈约。
沈约，江东门阀，吴姓大族，祖父沈林子，刘裕时代的北伐名将。做为竟陵八友之一，政治上的沈约是个投机客。文章写得好、诗做得好，未必是真丈夫。《贤首山》军歌便是讨好梁朝皇帝萧衍之作，贤首山之战是萧衍赖以成名之仗。
贤首山位于义阳城南，即今河南信阳西南，临义阳三关。义阳处大别山隘口，地当南北要冲，南襟江南，北蔽中原，自古为南北兵争的首夺城市。
魏将刘昶、王肃率大军进攻义阳，号称二十万。刘昶、王肃均为南朝降将，北魏有重用南方降人的传统，和北方骑兵不习水战、不了解南方地形有很大关系。孝文帝汉化，更是将南方人倚为重臣。
魏军仰仗兵力众多，挖堑立栅三重，日夜爬城进攻，摆出一副不取义阳誓不罢休的架子。负责救援义阳的南齐将领为江州刺史王广之。王广之年已七旬，正而八经的老帅。他参与萧鸾夺位的阴谋，为萧鸾所倚重。毕竟年纪大了，义阳一旦有失，则武昌震动。萧鸾给王广之配了副手，黄门侍郎萧衍。萧鸾篡位，萧衍屡出奇谋，立有大功，成为新皇帝亲信。
齐军走到离义阳百里之处，久经战阵的王广之不敢前进。萧衍提议道：“义阳西南有贤首山，占据贤首山，居高临下，出其不意，发兵突袭，必定大获全胜。”众将不敢冒险，谁也不去。王广之见萧衍态度坚决，赞许道：“我老了，该你们年青人建功立业，手下精兵任你挑选。”
萧衍连夜带领精甲部队，人衔枚，马束口，偷偷潜上贤首山，将战旗遍插山头。拂晓时分，萧衍登上山头，俯视魏营。魏军大营波浪相仿，连绵数里。魏军主将刘昶望见贤首山旗帜，大惊失色，不清楚齐人来了多少人马，提兵十万列阵淮水之北。
义阳城中的齐兵远远望见漫山遍野的本方旗帜，以为大军到来，士气振奋，争先恐后杀出城来，顺风放火，焚烧魏军栅栏，攻入魏营。萧衍见时机已到，下令冲锋，亲自擂鼓吹角，摇旗助威。齐军由贤首山冲杀而下，敢死队手持短刀，在长戟兵护卫下猛冲敌阵。
孙子讲：“善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。”兵势已成，怯懦的人会变成勇士。战场之上烟焰冲天，齐兵居高临下，内外夹攻，形势有利于齐军。人人奋勇，个个争先，斩杀敌兵数以千计。魏军大败，流血染红原野，王肃、刘昶单骑遁逃。
齐军在魏军丢失的物件中搜得魏国皇帝拓跋宏给王肃的一封信，上面写道：“闻萧衍善用兵，勿与争锋，待吾至，若能擒此人，则江东吾有也。”
此时的拓跋宏正在指挥钟离战役，此信真伪未必可知。萧衍从此名动大江南北却是事实，英雄兴于楚汉之地。
