本世纪初在中国大地上爆发了一场维护共和制还是恢复封建帝制的大较量，蔡锷、唐继尧等组织护国军首先从云南起兵，讨伐复辟帝制的北洋军阀头子袁世凯。全国各个阶级、各个阶层和各种政治力量早就对袁世凯的复辟活动不满，因此，西南诸省的护国之举得到了举国一致的支持。结果，袁世凯在四面楚歌声中被迫取消帝制，最后在全国一片声讨声中死去。这就是著名的护国战争。
袁世凯虽然口称拥护民主共和，但他在取代孙中山任中华民国临时大总统后不久，就开始一步步走向个人独裁，肆意挖掘年轻的民主共和国的基石，企图恢复已为中国人民推翻了的封建帝制。这种复辟活动在1913年南方6省发动“二次革命”失败后就已，初现端倪。
1913年10月6日袁世凯导演了一出选举他为正式大总统的丑剧。几千名便衣军警和地痞流氓包围国会，逼迫国会议员投袁世凯的票。袁世凯当上民国大总统后，国会对他来说已经无用，于是就开始把矛头对准国会。11月4日，袁世凯解散了国民党，使国会不够法定人数无法开会。不久，又下令停止参众两院议员职务，全部资遣回籍。这样，国会这个资产阶级民主政治的象征被取消了。随着时间的推移，袁世凯的复辟活动愈演愈烈。1914年5月1日，袁世凯抛弃了孙中山主持制定的《中华民国临时约法》，代之以《中华民国约法》。从表面上看，“约法”取代“临时约法”理所当然，但是从内容上看，这个“约法”是个倒退，是为袁世凯独裁和复辟开路的。《中华民国约法》规定废除内阁制，改行总统制，由总统“总揽统治权”；撤销国务院，在总统府内设立政事堂，并改国务总理为国务卿。同时成立代行立法机关的参政院，成员全部由袁世凯任命。参政院通过的大总统选举法，保证袁世凯能够终身担任总统，并保证总统职务可传其子。该约法还规定大总统为陆海军大元帅。5月8日，袁世凯设立了大元帅统率办事处，参谋总长、陆军部长、海军总长等高级军事长官都是袁世凯的办事员，军务大事都要由袁世凯一人定夺。袁世凯还废除了总督一职，改由大总统派出将军督理地方军务，并组织将军行署，指挥各省防军。
这样，袁世凯就独揽了军政大权，总统皇帝化，成为没有皇帝之名的皇帝。此时中华民国已经徒具形式，连半点民主的影子都没有了。但是，野心勃勃的袁世凯并不满足于此，他的胃口越来越大，他要把早在内心深处埋藏的皇帝梦变为现实，过过皇帝瘾。袁世凯下令在全国大张旗鼓地进行祀孔、祭天活动，还通令全国学校恢复被南京临时政府废止的“尊孔读经”。这一系列的复古活动只是袁世凯复辟帝制的一个前奏。在做了这些铺垫之后，袁世凯及其一伙准备开始直接的复辟帝制宣传和实际行动。
袁世凯倒行逆施得到了西方列强的鼓励和支持。德国、英国、美国、日本都通过各种渠道、以各自的方式，表示对袁世凯复辟帝制的支持。对袁世凯来说，能否称帝，四方列强的态度是必须考虑的。他首先试探一心想维护在山东权益的德国的态度，德方表示支持袁的复辟行动。日本首相大隈重信也向袁世凯传话：中国应该有皇帝，改共和为帝制是中国内政问题，袁大总统可以放心进行。美国则亟盼帝制运动能在短期内顺利完成。英国公使朱尔典认为，中国实行共和是失策。他说：早在辛亥革命时期，英国就和美国一道反对中国实行共和，现在若中国无内乱，则随时可以重新实行帝制。沙俄也表示不反对袁世凯复辟帝制。1915年5月，为了换取日本对其复辟帝制的支持，袁世凯竟然与日本签订旨在变中国为日本殖民地的“二十一条”。
有帝国主义的支持和默许，袁世凯更加得意忘形，大大加快了复辟帝制的步伐。
1915年8月上旬，受袁世凯聘请任宪法顾问的美国人古德诺在北京《亚细亚日报》上发表《共和与君主论》一文，鼓吹中国不适合共和政体，主张中国恢复君主制，古德诺说：“盖中国如欲保有独立，不得不用立宪政治，而从其国之历史习惯，社会经济之状况，与夫列强之关系观之，则中国之立宪，以君主制行之为易，以共和制行之则较难也。”这篇奇文被袁世凯视为推行帝制的章本。袁世凯召见参政院参政杨度，告之“共和不可维持，汝盍在外约集数人，一鼓吹之”。
很快，在袁世凯的授意下，他的亲信幕僚杨度等6人组成“筹安会”，借学术研究之名，为复辟帝制鼓躁呐喊。9月，梁士诒等13人组织“全国请愿联合会”，成为又一个鼓吹帝制的中心。在他们的宣传、鼓动下，全国出现了各式各样的所谓“变更国体”请愿团，甚至有“乞丐请愿团”、“妓女请愿团”，不断上递所谓变更国体请愿书。从10月28日至11月20日，各省区的“国民代表”在当地进行所谓“国体投票”，“一致赞成”改民主共和为君主立宪。12月11日，参政院以国民代表大会总代表的名义上推戴书，“恭戴今大总统袁世凯为中华帝国皇帝”。
1915年12月12日，袁世凯公然宣布实行帝制。第二天在居仁堂接受百官朝贺。31日又下令：自1916年起改称“中华帝国洪宪元年”。
