齐高帝萧道成灭宋建齐，知创业之艰难，所以称帝后颇想有所作为。他曾经说过：“使我治天下十年，当使黄金与土同价。”可惜天不假年，萧道成称帝不久便死去了。483年，其子萧赜继位，是为齐武帝。
齐武帝萧赜从小随父亲在军中长大，即位的时候已经是四十多岁的人了。他亲眼看到了刘宋的亡国，也知道齐朝天下来之不易，所以在位的时候还能兢兢业业，当了一个老老实实的守业之主。高、武二帝在位期间，是萧齐王朝的全盛时期。在这期间，社会比较安定，政治也比较清明，经济也有所恢复和发展。据《南齐书·良政传》记载：“永明（齐武帝年号）之世，十许年中，百姓无鸡鸣犬吠之警，都邑之盛，士女富逸，歌声舞节，炫服华妆，桃花绿水之间，秋月春风之下，盖以百数。”这里虽不乏溢美之词，但也在一定程度上反映了当时的实际。
齐武帝在位十一年，号称太平天子。
齐武帝死后，他的子侄便不断发生争夺皇位的斗争，从而使南齐成为存在时间最短的王朝之一，仅仅二十七年就灭亡了。
齐武帝永明十一年（493年）七月。
黎明时分，天边的薄雾透出一丝微红，又一个酷热难耐的夏夜终于捱过去了。延昌殿寝宫里，齐武帝辗转病榻已经一个月了。一个月来，他强支病体，照常处理国家大事。他太留恋那青烟缭绕、金鳞闪耀的盘龙御座了，他太留恋那一呼百诺、发号施令的帝王生活了。
但是，他是一个现实主义者，日益加剧的病痛使他不得不承认一个残酷的现实：自己的大限快要到了。为了萧家天下的未来，他不能不考虑一下自己的继承人问题了。
齐武帝即位之初，就把长子萧长懋立为太子，作为自己的继承人。
太子忠厚仁孝，处事练达，很受朝野爱戴。十余年来，从未出过差错。
把皇位传给太子，齐武帝是放心的。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，齐武帝做梦也没有想到的是，今年正月，太子萧长懋竟然死在了自己的前面。
太子去世后三个月，齐武帝立太子的长子萧昭业为皇太孙，命太子属官改隶皇太孙。萧昭业身材颀长，容貌俊美，写得一手好字，待人接物也颇知礼节。齐武帝很喜欢这个长孙，有意以他为皇位继承人。
但皇长孙年仅二十，自幼生长深宫，不知祖宗创业艰难，亦不谙军国大事，他能负此重任吗？齐武帝心中实在没有把握。次子萧子良倒是很好的人选。他历任会稽太守、丹阳尹、扬州刺史、司徒等职，富有统治经验；又善于延揽人才，他麾下的沈约、王融、萧衍、范云等，皆是当时著名的才学之士。如果以萧子良为皇位继承人，他是能够胜任的。但如果这样做，就违背了“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的古训，打乱了皇位继承顺序，难免要出乱子。思忖再三，齐武帝还是决定立皇长孙萧昭业为皇位继承人，让竟陵王萧子良辅佐他。
主意一定，齐武帝感到心里的一块石头落了地。他翻了一个身，又睡着了。
过了几天，齐武帝病情加重，他命令竟陵王萧子良带甲杖入延昌殿侍奉医药，以防不测。萧子良以萧衍、范云、王融等为帐内军主，协助他处理事务。
萧衍生于宋明帝大明八年（464年），此时正值而立之年。他自幼聪颖好学，兴趣广泛，成年后博学多才，多谋善断，兼有文武才干，颇为时人所重。起初，他担任卫军将军王俭的东阁祭酒，深受王俭赏识。王俭曾对人说：“萧郎三十岁之内当为侍中，出此则贵不可言。”后累迁随王萧子隆王府谘议参军。其父萧顺之死，他辞职归建康，不久又为竟陵王萧子良起用。
范云亦为当时名士。他性机警，善属文，下笔千言，一挥而就。竟陵王萧子良很欣赏他的才学和为人，早在担任会稽太守时，即把他召入幕府，担任主簿之职。
王融字元长，是东晋初年丞相王导的后代，当时任中书郎。他自恃出身世家大族，本人又才学出众，希望在三十岁之内成为宰辅之臣，因此，对目前的职位很不满意。有一次，他在中书省值班，曾经伏案悲叹：“年近三十，尚且如此落寞，真让邓禹耻笑。”邓禹是东汉的开国功臣，二十四岁就担任司徒（东汉时以司徒、太尉、司空为三公，为共同负责军政的最高长官），王融当时年已二十七岁，故有此悲叹。
七月三十一日，齐武帝进入弥留状态，曾几度昏厥过去。当时，皇太孙萧昭业不在齐武帝身边。王融平时深受竟陵王萧子良器重，他想假传圣旨立萧子良为帝，登基诏书都已经写好了。
萧衍与范云私交甚深，无所不谈。他见王融想违背齐武帝遗愿，立萧子良为帝，就私下对范云说：“自古以来，凡立非常之事，必待非常之人。王元长徒有其表，非济世之才，今日所为，必定失败！”
范云道：“国有长君，乃社稷之福，竟陵王可勘大任。王元长行此非常之事，完全是为了国家。据我看，满朝文武，能为国分忧者，唯有王元长一人！”
萧衍道：“你说他为国分忧，不知他是想做周公、召公呢？还是想做易牙、竖刁！”
周公、召公，都是西周初年政治家。周武王死后，周成王年幼，二人治理国家，平定反叛，分封诸侯，创立典章制度，开创了“成康之治”的局面。易牙、竖刁，都是春秋时齐桓公的近臣。管仲死后，二人与开方共同专权。齐桓公死，诸子争立，二人杀害群吏，太子昭奔宋，齐国因此大乱。萧衍把王融比作易牙、竖刁，明确地表明了自己对王融擅行废立的反对态度。
范云见话不投机，也就不再言语。
皇太孙萧昭业听说齐武帝病危，匆匆赶来。只见王融满身披挂，率甲士凶神恶煞般地守在宫门外边，声言皇上有旨：无论何人，不得擅入宫门一步。萧昭业自持皇太孙身份，上前搭话。但任他百般辩解，王融就是不放行。无奈，萧昭业只好暂且退下，兀自在那里发呆。
不久，齐武帝又从昏厥中苏醒过来。他见皇太孙不在身边，知道情况有变，急命近侍速召皇太孙率甲士入宫，并把朝廷大事委托给尚书左仆射西昌侯萧鸾。嘱咐完这一切，武帝瞑目而逝，时年五十四岁。
这时，宫门外的对峙仍在继续着。萧鸾听到这个消息，急忙驾车驰至宫门。王融前来阻挡，萧鸾喝道：“皇上有令，召我入宫，谁敢阻挡！”说罢，推开众人，拥皇太孙闯入宫内。
接着，萧鸾命人打开了奉天殿的三对朱漆大门，召集群臣上朝，又命人将萧子良扶出皇宫。群臣上朝后，在萧鸾的指挥下，各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，三呼万岁。皇太孙萧昭业就这样登上了皇帝宝座。
萧昭业即位十余天，就下令诛杀了王融。
西昌侯萧鸾是齐高帝萧道成的侄子。他幼年丧父，由萧道成抚养长大。由于他生活朴素，办事干练，所以深为齐高帝喜爱，齐武帝也很看重他。齐武帝临死时，命竟陵王萧子良辅政。萧子良性情仁厚，笃信佛教，喜爱文学，不愿为国事过分操劳，就向齐武帝推荐萧鸾。所以，齐武帝又命萧鸾和萧子良共同辅政：“事无大小，子良要和萧鸾一起商议。”由此可见，萧子良并无心夺取帝位，王融乃是自作多情。可怜一代名士，年仅二十七岁便上了断头台。更有趣的是，王融的同党魏准被捕后，未经审讯，便惊惧而死。他死时遍体皆青，时人都以为是胆破所至。
竟陵王萧子良虽无意夺取帝位，但由于受王融牵连，也不免遭萧昭业疑忌。齐武帝出殡时，萧子良在中书省指挥调度，萧昭业特派虎贲中郎将潘敞率二百名甲士驻守在太极殿西阶防备他。葬礼完毕，诸王皆出，萧子良请求留下处理善后事务，也未得允许。萧子良身为宰辅之臣，却倍受猜忌，根本不敢有所作为。齐武帝死后不久，他也很快忧惧而死。死时年仅三十五岁。
萧昭业时常忧虑萧子良会取代自己的地位。听说萧子良已死，非常高兴。他为萧子良举行了隆重的葬礼，又追封他很高的爵位。生前无端猜忌，横加迫害，死后追封官爵，给以殊荣，此类事在中国古代政治史上可谓层出不穷，是封建皇帝惯用的伎俩。萧昭业年纪轻轻，就熟练地玩弄着这类把戏，真可谓“早慧”。
萧昭业自幼便性情聪慧，容貌俊美，举止得体，所以深为齐武帝喜爱。然而，他的种种良好表现都是假象，都是为了骗取齐武帝的信任而假装出来的。
文惠太子萧长懋生前对萧昭业管束比较严格，不许他胡乱花钱。萧昭业费用不足，便私下向富户筹借，人们慑于他的淫威，谁也不敢不借。他又私配钥匙，每天夜晚，便打开后门，到外面胡混。秘密往还许久，竟无人知晓。对受其宠爱的左右侍从，他都封官拜爵，将官号书于黄纸之上，让他们自行携带，许诺将来当了皇帝，再实授官职。
文惠太子生病后，他不离左右，亲奉医药，哀声戚戚，愁容满面。人们见了，无不感动。但一回到私宅，他便照样寻欢作乐。文惠太子死，齐武帝亲往东宫吊唁。萧昭业跪拜迎接，放声痛哭，几度昏厥。齐武帝见状，分外怜爱，搂着他，劝他节哀。齐武帝走后，他依然寻欢作乐。
为了使自己早登大宝，萧昭业请了一个姓杨的女巫为他日夜祈祷。文惠太子死，他认为这是杨姓女巫祈祷之力，对其倍加敬信，呼为“杨婆”。齐武帝生病，他又请杨姓女巫用法术诅咒祖父早死，以便自己能提前当上皇帝。齐武帝病重，萧昭业入宫侍奉，给他妻子写信时，竟一连写了三十六个小“喜”字，做一个圆圈围绕着一个大“喜”字。但在奄奄一息的祖父面前，他却愁容满面，未曾开口，先流下眼泪。齐武帝深为感动，以为后继有人。临死前，他拉着爱孙的手，叮咛道：“你若是想念朕的话，就好自为之，当一个英明的皇帝，以慰朕在天之灵。”可是，齐武帝的葬礼刚举行完，萧昭业就把他的乐师全部找来，命令他们演奏乐器，为自己助兴。乐师们虽迫于淫威，不得不进行表演，但无不哽咽流涕。
齐武帝死后，萧昭业又给杨姓女巫丰厚的赏赐，以奖励她咒死祖父的“功劳”。
萧昭业即位以后，一点正经事也不干。他经常与左右侍从微服出游，玩些荒唐的游戏。他又常在宫殿内赤身裸体地与阉竖嬉戏，斗鸡走狗，无所不为。他挥霍无度，每次赏赐亲信，都在百万以上。他常指着钱狠狠地说：“我从前想你的时候，连十个都得不到，今天要你还有什么用！”齐武帝在位时，社会安定，生产发展，皇室用度也很节省，国库积蓄的钱达五亿万之多，金银布帛也不可胜计。萧昭业即位后，只一年多的时间就把国库积蓄糟踏得一干二净。
萧昭业宠幸中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔，宦官徐龙驹等人。其中，尤以綦母珍之最受宠幸。他所提的建议，萧昭业没有不采纳的。他公开卖官鬻爵，内外要职，都定好了价钱，谁给的价钱高，他就给谁肥缺。他担任中书舍人一个多月，搜刮来的财富就达千金之多。他甚至不通过皇帝，擅自将宫内财物据为己有。由于他权势熏天，所以一些官吏私下互相告诫：“宁拒至尊（皇帝）敕，不可违舍人命！”萧昭业又以宦官徐龙驹为后阁舍人，让他日夜陪伴自己。有时，徐龙驹头戴黄纶帽，身披貂裘，南面而坐，代萧昭业批阅奏章，左右侍从恭恭敬敬地侍候着。看他那得意洋洋的样子，简直和皇帝没有什么两样。
由于萧昭业不理政事，所以朝廷大事皆决断于辅政大臣西昌侯萧鸾。萧鸾见萧昭业荒淫无道，屡次谏诤，但萧昭业并不听从。
萧昭业的皇后何婧英，虽然出身名门大族，性情却极为淫荡。当年为萧昭业诅咒齐武帝早死有功的杨姓女巫，有一个儿子名叫杨珉之，生得唇红齿白，身材魁梧，很得萧昭业欢心。何婧英见杨珉之年轻标致，便百般挑逗。很快，两人勾搭成奸。这婧英色胆包天，公然和杨珉之同寝一室，如同夫妇一般。更可笑的是，萧昭业身为皇帝，竟甘心戴绿帽子，对两人的丑恶行径视而不见。一时间，朝野上下，对此事沸沸扬扬。萧鸾见他们闹得太不像话，就与几个大臣联名上书，请求诛杀杨珉之。见萧昭业不理，萧鸾便派萧谌、萧坦之二人到宫中固请。何婧英听说他们要求除掉自己的心上人，顿时泪流满面。她对萧坦之说：“杨郎是个好人，并没有什么罪过，为什么非要杀掉他不可呢？”萧坦之不理睬她，上前附在萧昭业的耳边轻声说：“此时还有别的一层关节，不可让他人知道。”萧昭业回过身子，轻轻地叫着何婧英的妮称，对她摆摆手说：“阿奴暂且回避一下。”看到何婧英的背影消失后，萧坦之方才说道：“外面到处都在传说杨珉之与皇后有私情，丑声四布，彰闻遐迩。再不诛杀杨珉之，恐怕对陛下不利。”萧昭业不得已，只好下令诛杀杨珉之。萧坦之领旨，丝毫不敢怠慢，飞马报与萧鸾，立即命建康府行刑。后来，萧昭业又下诏赦免杨珉之，但为时已晚，杨珉之早已身首异处了。
不久，萧鸾又搜寻徐龙驹、周奉叔、綦母珍之等人的罪状，请求诛杀他们。萧昭业见这些人恶行证据确凿，无法袒护，不得已同意了萧鸾的意见。
萧昭业见自己的亲信陆续被杀，便怀疑萧鸾有异志，想推翻自己的统治，于是便想除掉他。文惠太子生前与鄱阳王萧锵（齐高帝子）关系密切，萧昭业找他来商量此事。但萧锵却不同意，他说：“萧鸾是宗族中辈分最大、年龄最大的一个人，而且受先帝遗命辅政，臣等年轻，没有治理国家的经验，如今朝廷所能信赖的，只有萧鸾一人。愿陛下倾心信任，不要横生枝节。”中书令何胤，是何皇后的堂叔，颇受萧昭业的信任。萧昭业找他商量，想除掉萧鸾后，让他执掌朝政。何胤也认为此事不可。萧昭业又想让萧鸾出镇外州，离开朝廷中枢，但计谋未定，政变就发生了。
萧鸾受遗诏辅政，本想克尽职守，勤劳皇室。却不料嗣君昏暗，荒淫无道，自己屡次谏诤，非但不被采纳，反而倍受疑忌。他愤懑之余，便生废立之心。行此非常之事，需要呼朋引类，作为自己的同党。他首先想到的便是萧衍。
当年，萧衍的父亲萧顺之功高不赏，却倍受猜忌，终于郁郁而终。父亲死时，萧衍正担任荆州刺史随王萧子隆的恣议参军。听到父亲去世的噩耗，萧衍顿时哭绝在地。他草草安排一下，便连夜起身，日夜兼程，疾驰奔赴建康。他本是粗壮之人，由于旅途劳顿，饮食不周，赶到建康时，已是形销骨立，面目皆非。亲戚朋友都有些认不出来他了。办完父亲丧事以后，萧衍便辞官在家，杜门谢客，不复出入官场，终日以琴棋书画为事。过了一段时间，他虽然为竟陵王萧子良征用，但心中却另有算盘。父亲的死给他的刺激太大了。他要报复，他要洗清父亲的耻辱。既然齐武帝已经死了，报复他已不可能，那就报复他的子孙！萧衍韬光养晦，把仇恨深深地埋在心里，时刻等待着报复的机会。
萧鸾何等精明，萧衍的心事早已被他看破。所以，废立之心一起，他便首先想到了萧衍。果然，两人一拍即合。从此，两人经常策划于密室，商量废立大计。
这天，萧鸾与萧衍又在一起密谋废立之事。萧鸾问道：“我行废立，当以何事为先？”
萧衍道：“宜先剪其羽翼，以孤立昏君。”
萧鸾道：“前些日子不是已将徐龙驹、周奉叔、綦母珍之等人诛除了吗？”
萧衍道：“这些人乃是嬖幸小人，并不足惧。令人担忧的倒是那些亲王宿将。他们统领大郡，手握重兵，一旦起兵，为害甚大。对这些人，可安抚的安抚，不可安抚的就应将其召至京师，控制起来。”
萧鸾道：“此言甚合我意。随王萧子隆在武帝诸子中最有文才，且体貌壮伟，素有韬略，领有大郡，兵多将广，为我所忌。我想首先把他召至建康，恐其不从，奈何？”
萧衍道：“我在荆州多年，对那里的情况了解不少。依我看，随王虽有美名，其实乃是庸劣之人。他手下并无智谋之士，所依仗的不过司马垣历生、武陵太守卞白龙二人。这两个人都是唯利是图之人，如果封他们以高官显职，他们必然离开随王，另谋高就。至于随王，只需一封书简，便可召至建康。他离开了荆州，不就是明公的俎上鱼肉么？”
萧鸾又道：“会稽太守王敬则，乃是高帝旧臣。此人功劳卓著，骁勇无敌，恐不为我用，亦为我所忌。”
萧衍道：“此人本是草野村夫，适逢乱世，忝至大位，并无深谋远虑。对付这样的人，只要多给玉帛，穷其富贵，多选美女，以娱其心，当可无事。”
萧鸾道：“我也是这个意思。”
后来，萧鸾依计而行，征垣历生为太子左卫率、卞白龙为游击将军，二人果然离开了随王。接着，萧鸾又召随王萧子隆至建康，找个借口杀掉了他。王敬则见萧鸾对自己赏赐丰厚，而且自己已年过花甲，也就不愿多事，在萧鸾诛戮高武子孙的过程中没有什么举动。
豫州刺史崔慧景探知了萧鸾的计谋。他觉得自己是高武旧将，萧鸾行废立之事，恐怕对自己不利，于是打算投奔北魏。
萧鸾闻讯后，以萧衍为宁朔将军，令他镇守寿阳（今安徽寿县）。对外声称是防御北魏，实际上是暗中监视崔慧景。
崔慧景见朝廷怀疑自己，心中畏惧，于是身穿白服，亲自出城迎接萧衍。萧衍见他如此恭顺，便把他邀至帐内，好言劝慰一番，又设宴款待。席间，宾主杯觥交错，两情欢恰。许久，方尽欢而散。崔慧景千恩万谢，告辞回城。
客人走后，部下房伯玉、徐玄庆对萧衍说：“崔慧景反迹已经败露。对此叛逆之臣，应当加以治罪。我等武将，譬如猎鹰，只要将军一声令下，便会冲上前去，将其制服。将军为何放他回城，养虎遗患？”
萧衍笑道：“此时的崔慧景犹如我们掌中的婴儿，制服他太容易了。但是，他今天如此恭顺，我实在不忍心将他治罪。再说，人家是来做客的，在酒席上将其拿下，传出去我们的名声也不好听。我估计，从今以后，崔将军不会再这样桀骜不逊了。”
果然，时间过了不久，崔慧景便写密信给萧鸾，完全支持他的废立之事。
卫尉、衡阳公萧谌，是齐武帝的族弟。齐武帝当太子时，他便是齐武帝的心腹。齐武帝即位后，任命他为步兵校尉、南兰陵太守，甚为信任。机密大事，常与他商量。临汝侯萧坦之，也是齐武帝的族弟，他曾任东宫直阁，以办事勤勉深受文惠太子信任。萧昭业即位后，因为二人是祖、父两代的亲信，所以对他们颇为信任，让他们在宫中宿卫。每当萧谌请假外出时，萧昭业便不安心，甚至达到通宵不寐的地步。至于萧坦之，萧昭业也不让他离开自己左右，微服出游时也带着他。萧坦之可以自由出入后宫。萧昭业喝醉酒时，常常赤裸着身子。每当这种情况，萧坦之总是尽心服侍，婉言安慰。
萧谌、萧坦之服侍萧家祖孙三代，倍受信任，对萧昭业本无二心。但是，萧昭业轻薄无行，日甚一日，二人百般劝说无效，知道此人难以长久。他们怕将来一旦有变，殃及自己，于是，改变主意，又去投奔萧鸾，充当他的耳目。对于二萧的这些变化，萧昭业竟一无所知。
齐制，诸王出镇地方，由朝廷派典签辅佐。典签多由皇帝亲信担任，名为典领文书，实则监视诸王。因其权力甚大，遂有签帅之称。典签代替诸王批阅公事，甚至照顾诸王的饮食起居。因此，典签的职位虽低，实权却很重。刺史向中央呈奏公事，必须取得典签的副署才有效。有些典签，一年要回京城好几次，秘密汇报刺史、郡守和州内僚佐的好坏，以供帝王进退黜陟的参考。这样，上自刺史，下至僚佐，都不得不巴结典签。如若不然，便要倒霉。武陵王萧晔（齐高帝第五子）出为江州刺史，因对典签赵渥之不甚恭敬，到任百余天便被赵渥之诬告，齐武帝当即将其免职。南海王萧子罕（齐武帝第十一子）奉命戍守琅琊，想去东堂游玩，典签江秀不同意，他也只好不去。后来，萧子罕回京时，哭着对他的母亲说：“儿身为亲王，想移动五步都不行，这和囚犯有什么两样”西阳王萧子明（齐武帝第十子）去探望侍读鲍巽的病，想带几本书送给他，典签吴修之不同意，也只好不送。从这几个事例可以看出典签权力之大。当时，萧谌、萧坦之手握兵权，又为皇帝亲任，中外忌惮。他们秉承萧鸾旨意，密令诸王典签，让他们约束诸王，不许诸王同外界交往。诸王典签慑于其权势，无不从命。这样，在外地的诸王都被控制起来了。
萧鸾又将废立之谋告知尚书令王晏、丹阳尹徐孝嗣，二人都表示赞同。始兴内史萧季敞、南阳太守萧颖基也表示支持萧鸾。萧谌命二人率军奔赴建康，想借其势力举事。萧鸾怕日久生变，让萧坦之转告萧谌赶快举事。萧坦之对萧谌说：“废立天子，古今大事，岂能迟疑？听说皇帝的亲信曹道刚、朱隆之等人已经侦知到我们的行踪，正欲起兵。你明天若不举事，恐怕就来不及了。弟有百岁老母，岂能坐听祸败！”萧谌听他一说，决定马上举事。
建武元年（494年）七月二十日，萧鸾发动政变。他先派萧谌进宫，诛杀萧昭业亲信直阁将军曹道刚、中书舍人朱隆之等人。接着，自己率兵自尚书省进入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦之等紧随其后入宫。尽管准备充分，党羽众多，但事到临头，萧鸾也不免有些心慌。刚刚进入云龙门的时候，他竟然接连三次把鞋子弄掉了。
政变发生时，萧昭业正赤裸着身子在其父亲宠妃霍氏的房间里胡闹。听见外面的嘈杂声，他知道情况有变，急忙命令关闭内殿的所有门窗。可悲的是，直到此时，他还不知道萧谌参与了政变，还派人传萧谌前来救驾。
不一会儿，萧谌率兵闯入寿昌殿（皇帝寝殿）。萧昭业急忙躲入爱妃徐氏的房间。他知道大势已去，便想拔剑自杀。但是，这位平时娇纵惯了的公子哥，怎么对自己也下不了手。他两手颤颤巍巍地向自己比划了几下，就是刺不进身体。他索性扔掉宝剑，又拿来一条丝帛，想上吊自杀。就在这当儿，叛乱的士兵闯了进来，把他拥了出去。
萧谌刚闯入寿昌殿的时候，守卫寝殿的将士们都纷纷手执兵器，想进行抵抗。萧谌向他们喝道：“我率兵进宫，乃是擒拿叛逆之人，与你们无关。你们坚守岗位，不要轻举妄动！”宿卫将士们平时归萧谌管辖，对他颇为忌惮，见他这样说，也就相信了。这时，见萧谌等把皇帝绑架出来，知道发生了政变，他们便纷纷冲上前来抢救皇帝。可悲的是，此时萧昭业已经吓破了胆，竟然不发一言。将士们自觉无趣，又纷纷退了下来。
萧谌等将萧昭业挟持出寿昌殿后，便把他杀了。萧昭业死时，年仅二十二岁。他的亲信弄臣，也被诛杀干净。
萧鸾俘获萧昭业后，自觉出师无名，对以什么名义废掉皇帝，颇费斟酌。这时，徐孝嗣从怀中取出早已准备好的伪造的太后命令，献给萧鸾。萧鸾接过伪诏，大喜过望。二十一日，萧鸾以太后的名义追废萧诏业为郁林王，迎立文惠太子次子新安王萧昭文为帝。萧鸾 以皇帝名义，封自己为骠骑大将军、开府仪同三司、录尚书事、都督、扬州刺史，晋爵宣城郡公。十月，又晋爵宣城王。从此，萧鸾独揽朝廷大权。
萧昭文名为皇帝，实为傀儡，行动上没有丝毫自由，甚至饮食起居等生活小事，也要先报告萧鸾，得到准许后才能行动。有一天，他想吃蒸鱼，管理伙食的宦官竟然以没有宣城王的命令为借口，不给他吃。他也没有办法。
经过几个月的充分准备，十月辛亥（初十）这一天，萧鸾以皇太后的名义，废萧昭文为海陵王。次日，萧鸾即皇帝位，改元建武，他就是齐明帝。
这一年十一月，齐明帝诈称萧昭文生病，几次派御医前往探视，伺机谋害了他。可怜萧昭文一个十五岁的孩子，就这样成了宫廷斗争的牺牲品。
