420年六月，东晋大将刘裕逼晋恭帝禅位，自己正式称帝，是为宋武帝。从此，中国南方的历史进入南朝时期。南朝相继出现的王朝为宋、齐、梁、陈。这几个朝代的统治时间都很短，各为几十年，最后为隋朝所统一。
南朝宋元徽五年（477年）。江南二月，春寒料峭。
建康（今江苏南京）城外，两匹马并辔而行。马上的两个人都是将军打扮，左边的那位，年纪大约五十岁光景，长须虎目，黑红脸膛，身高体壮，腹大如鼓。他就是官拜中领军（魏晋南北朝时期统率中央军队的重要军事长官）的萧道成。右边的那位，是他的长史（两汉至南北朝时，将军之属官均有长史，以总理幕府，职任颇重）、族弟萧顺之。此人面目清秀，身材颀长，看上去约摸四十多岁。两人从小一块儿长大，一起从军，在几十年的军旅生涯中，结下了深厚的友谊。萧顺之对萧道成忠心耿耿，曾多次救过萧道成的命，所以被萧道成视为心腹，有事都愿和他商量。
萧家出身寒门，祖先都是些名不见经传的小人物，到萧道成的曾祖父萧俊时才当了个小小的县令。在宋武帝刘裕发迹之前，萧家的姑娘作了刘裕的继母。后来刘裕当了皇帝，萧家也因此成了外戚。萧道成也因是刘裕继母的远亲而沾光。他起初是刘宋雍州刺史萧思话手下的一员小将，后来因为作战勇敢，履立战功，官职不断升迁。在宋明帝病危时，由好友褚渊引荐，萧道成被任命为右卫将军，兼卫尉，参与朝廷机要。在平定桂阳王刘休范的兵变中，他表现了卓越的胆识和才干，于是迁任中领军、南兖州刺史，留守京师，同袁粲、褚渊、刘秉轮流入朝值日，决断大事，当时人称他们为“四贵”。
萧道成官运亨通，位居显要，按理说应该高兴才是。但是，这些天来他却是忧心忡忡，总有一种不详的预感。今天，他就是邀萧顺之出城散心，顺便交换一下对时局的看法的。
萧道成为什么如此心焦？话还得从头说起。刘宋王朝在宋武帝、宋文帝父子统治时期，社会安定，生产发展，号称治世。但是，好景不长。元嘉末年，太子刘劭不肖，宋文帝想废黜他。刘劭先发制人，举兵杀死了父亲，从而开了骨肉相残之端。刘劭杀父篡位，引起天下反叛。他的三弟刘骏乘机起兵杀刘劭自立，是为孝武帝。从此，皇室间子杀父、弟杀兄的丑剧不断演出。孝武帝在位十年，先后杀了叔父刘义宣和弟弟刘铄、刘浑、刘休茂及刘诞等人。孝武帝死，其子刘子业（前废帝）继立，年仅十六岁，骨肉相残的丑剧在他手中继续排演下去。刘子业杀叔祖刘义恭并其四子，又杀弟弟刘子鸾、刘子师。他还计划把剩余的六个叔叔全部杀掉，其中三个叔叔湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑更是成为刘子业猜忌的对象，时刻准备杀掉他们。刘子业不仅残杀骨肉，也杀了许多大臣名将、贵戚近臣，搞得“举朝惶惶，人人恐怖”，连宿卫的将士也朝不保夕。他们最后就联合起来，自发地杀了刘子业，拥立刘彧为帝，是为宋明帝。宋明帝深受刘子业的残酷迫害，几乎被杀，但到了他自己大权在握，不但杀尽了孝武帝诸子，还把自己仅存的五个弟弟也杀掉了四个。皇室内部倾轧的丑剧愈演愈烈。当时民间有一首歌谣：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，统治集团内部骨肉相残的丑恶行径接踵而来。
泰豫元年（472年）夏，宋明帝病死，皇位传给十岁的儿子刘昱，是为后废帝。
刘昱是宋明帝的儿子，但他的血管里流淌的却是李姓的血液。
十年前，刘彧为湘东王，府里虽然妃嫔成群，但他却播不下一颗能发芽的种子。无可奈何，刘彧只好将一名叫陈妙登的侍妾秘密送给嬖臣李道儿，借种下地，代施云雨。数月后，陈妙登身怀有孕，刘彧又将她秘密接回王府。经十月怀胎，果然生下了一个儿子，遂取名刘昱。刘彧自诩此事做得机密，其实，这个消息早已不胫而走，成为人们酒后茶余的笑料。后来，刘昱年岁渐增，听到这些民间传说，也不避讳，索性自称李将军，或者李统。
刘彧对刘昱十分喜爱。刘昱刚满三岁时，就被立为太子，进入东宫。五六岁时，刘彧开始让他读书。但他贪玩耍，不爱学习，谁也管不住他。他喜欢攀援竹竿。竹竿架起来，有一丈多高，他攀援上去，一呆就是半顿饭功夫。他非常活泼好动，一会儿蹦蹦跳跳，一会儿蹲在地上。年龄渐大，更是喜怒无常，左右人等如有忤意，常常亲手扑打。宋明帝一再责令陈妙登严加管教，但是没有效果。
刘昱登基称帝时，年仅十六岁，内有太后、太妃约束，外有顾命大臣袁粲、褚渊等监督，还算有所顾忌，不敢过分放纵，行为尚无重大过失。但时间一长，就变得肆无忌惮了。
刘昱觉得在宫中寂寞乏味，又要受种种约束，远没有民间逍遥自在。因此，他非常喜欢出宫游玩，几乎没有一天不外出的。他命工匠特制露车一辆，在上面加上蓬布，以备外出之用。他刚出宫时，还整饬仪卫，走一段距离后，觉得仪仗卫士碍事，就把他们统统丢在一边，仅带领十余名随从，奔驰去了。仪仗卫士追赶不上，又不敢离开，只好整齐队列，在一边远远地观望。他的母亲陈太妃怕他出外行为不轨，招惹事端，时常乘车跟在后面察看。刘昱见母亲随后赶来，就纵轻骑疾驰，一跑就是一二十里。陈太妃跟不上，只好望尘兴叹。
刘昱嫌穿戴衣冠行动不便，只喜欢穿短衣短裤。他外出，或者夕去晨返，或者暮出晨归。整个京城的营署巷陌，到处都有他的行迹。他有时夜宿客舍，有时昼卧道旁。他很乐意跟街市上的贩夫走卒打交道，有时受到怠慢侮辱，他也感到很新奇，欣然接受。他又同右卫翼辇营中的一个女子私通，每次去她那里，总是携带数千钱，作为买酒肉的费用。
刘昱外出寻欢作乐，给人民带来了很大的灾难。他外出时，随从人等都手执铁矛，无论男女老幼行人，或是犬马牛驴等牲畜，只要遇上，就难以幸免。老百姓见到刘昱，如同见到虎狼一般。偌大一个建康城，竟然给弄得千家万户白昼闭门、路上行人几乎断绝的地步。
刘昱的性格极为暴戾，只要有人违旨忤意，就施以酷刑。他让左右侍卫准备了几十根白色木棒，各有名号，用以施刑。每天，手拿钳、凿、锥、锯等刑具的人不离左右。他经常动用击脑袋、锤阴囊、剖腹心等酷刑惩治触犯他的人，每天受刑的人常有数十人之多。有一天，身边一个侍卫目睹受害人悲号的惨状，不仅皱了一下眉。刘昱看见后大怒，竟用短矛刺穿了他的肩胛。
刘昱又十分狂悖。因他行为不端，太后曾屡次训斥劝戒他，他就怀恨在心。时逢端午节，太后赐给他一把羽扇。他嫌扇子不华丽，竟命太医用毒药害死太后。他身边的人规劝道：“陛下千万不可如此，太后若有不讳，陛下便要服丧守灵，就不能自由出入游戏了！”刘昱觉得有理，方才作罢。
刘休范兵变被镇压后，萧道成的威名日盛，刘昱对他也更加猜忌。一天，刘昱不让人通报，径直闯入领军府，想察看萧道成的虚实。当时适值酷暑天气，萧道成正坦着胸腹躺在床上休息。刘昱让他站在室内，在他的腹上画上箭靶，然后引满弓箭要射。萧道成急忙说：“老臣无罪！”刘昱的侍从王天恩见状，也连忙劝解说：“萧将军的肚子大，固然是个好靶，可是一箭便死，以后无法再射。不如改用草箭，日后仍可复射”刘昱以为在理，于是改用草箭，一箭正中肚脐。刘昱不免得意忘形，将弓往空中一抛，笑道：“朕箭法如何？”左右齐声叫好。刘昱听到赞赏，哈哈大笑地离去。后来，他的母亲陈太妃听说此事，大骂道：“萧道成有大功于国，如果害他，谁还愿意为你效劳呢！”刘昱听罢，却不以为然，仍然盘算着怎样加害萧道成。
刘昱走后，萧道成捧着肚子，疼痛难忍，气得青筋暴跳，恨得咬牙切齿。心想，这种昏君庸主，如何治理天下？如若不除，日后必有大患。当晚，他便差人请来执政大臣袁粲和褚渊二人，密商废掉刘昱，另立新君。但是，袁粲表示反对，褚渊沉默无语。他只好作罢。萧道成在朝廷重臣中得不到支持，这才请来萧顺之，到城外密谈。
萧道成道：“主上童昏暴虐，每欲加害于我。我每日诚惶诚恐，仍然不得皇上欢心，你看如何是好？”
萧顺之道：“皇上暴虐，刻薄寡恩，朝廷大臣，人人自危。明公功劳卓著，更为皇上猜忌，存亡之际，万望深思熟虑。”
萧道成道：“我想废掉昏君，另立明主，怎奈朝廷重臣中无人支持，如何是好？”
萧顺之道：“明公功盖天下，万众归心，诸事当圣心独断。袁粲等尸位素餐，满腹酸气，腐儒怎能与谋大事！”
萧道成沉吟了一会儿，又道：“我欲起兵，行非常之事，又恐有亏臣节，是以迟疑。”
萧顺之道：“昏君暴虐，天人共愤，宋氏将亡，愚智皆知。此乃天赐良机，万万不可错过。再说刘家天下还不是从司马氏手中夺来的？以其人之道，还治其人之身，有何不可？明公欲起兵，应从速准备，万万不可迟疑。”
萧道成道：“有人劝我离开京师，到广陵（今江苏扬州）起兵，不知可否？”
萧顺之道：“如此，则明公大事去矣！京师乃天下根本，万万不可轻易离开。再说，明公乃众人瞩目之人，恐怕您刚刚动身，就会有人前去告变。即使您顺利离开京师，广陵人如果闭门不纳，您还能逃到哪里？就是得到了广陵城，从外郡起兵，也难以成功。前不久，刘休范和刘景素之败便是证明。我看京师起兵最好，皇上经常单身孤骑离宫出城，无兵无卫，只要选准时机，出其不意，便可迅速除掉此人。如今明公应该外示恭顺，静以待之，因机奋发，功业自定。”
萧道成道：“听君一言，茅塞顿开。你我暂且回城，暗中联络，伺机而动吧！”
二人回城后，暗中联络，不长时间就结纳了一批敢死之士，越骑校尉王敬则是其中最热心的一个。萧道成让他夜里穿上黑色衣服，匍匐在道路两旁，刺探刘昱的行迹。王敬则又暗中交结殿上侍卫杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十几人，准备伺机行事。而刘昱还蒙在鼓里，对此一无所知。
七月七日这一天，刘昱乘坐露车前往台岗（今南京鸡鸣山南乾河沿北）同左右侍从赌跳，然后又到青园尼寺游玩。晚上，他们到新安寺偷了一条狗，又把狗肉煮熟。刘昱和侍从们一起喝酒，直到喝得酩酊大醉，才踉踉跄跄地回到寝宫。
侍卫杨玉夫平素很得刘昱的欢心，此时不知为何，刘昱对杨玉夫忽然憎恨起来，一见面就咬牙切齿地说：“明天我一定杀死你，取你的肝肺！”刘昱是说得出做得到的。杨玉夫一听这话，愈加惶恐不安。他决定铤而走险。
半夜后，杨玉夫与另一个侍卫杨万年悄悄潜入刘昱寝宫。由于平时侍卫们知道皇帝经常晚归，且常常喝得酩酊大醉，稍有闪失，便被杀头，大家都害怕在深更半夜时碰到他。所以，到了夜晚，侍卫们便都躲进室内，将宫中各门全部打开。杨玉夫、杨万年畅通无阻地来到刘昱寝宫，蹑手蹑脚地走到御榻前。两人侧耳细听，帐中传出阵阵鼾声。知刘昱已经睡熟，便轻轻掀开帷帐，解下刘昱的防身短刀。杨玉夫猛地一刀刺下，刘昱顿成刀下之鬼。
事毕，二人佯装刘昱外出，命令厢下奏乐，随即藏好刘昱人头，打开宫门，扬长而去。
二人找到王敬则，将人头交给她。王敬则骑马来到领军府前，叩门大呼。萧道成还以为是刘昱设计骗他，不敢开门。王敬则将刘昱人头从墙上扔进府内，萧道成察看无误，才身穿戎服，乘马而出，王敬则等紧紧跟随。一行人直奔宫门，诈称刘昱出游归来，大声叫门。平时刘昱每次叫门，守门人都心惊胆战，不敢仰视，因此萧道成等未受阻拦，便直接进入殿内。殿上人等见萧道成等戎装上殿，都大惊失色。后来听说刘昱已死，又都高呼“万岁”，欣喜若狂。刘昱死了许久，尸体仍无人殡殓，早已腐烂发臭。
次日，萧道成以太后令召执政大臣袁粲、褚渊、刘秉等商议国家大事。三人被迫将军权拱手交给萧道成。这天，又以太后名义，数说刘昱罪状，立安成王刘准为皇帝，追贬刘昱为苍梧王。刘准即位后，方将刘昱埋葬在郊坛西。
刘准史称宋顺帝，即位时刚刚九岁。即位后，照例颁诏大赦，改元昇明。因萧道成废立有功，授司空、录尚书事、骠骑大将军，兼南徐州刺史，一时越居群臣之首。
不久，荆州刺史沈攸之与袁粲、刘秉等遥相呼应，内外勾结，举兵反叛，又被萧道成镇压，三人皆死于非命。平定沈攸之、袁粲之乱后，萧道成兼掌军国大权，安插亲信，予夺自专，独揽大权，宋顺帝刘准不过是个傀儡而已。
昇明三年（479年）四月，萧道成羽翼既丰，便逼刘准下诏把皇位禅让给他。可怜一个十一岁的孩子，哪经过这类场面，心中怕得要命。当举行禅位大典，需要他亲自出席表演时，小皇帝竟逃得无影无踪。萧道成派王敬则率军入宫，预备使用暴力。太后吓得要死，亲自带领宦官四处搜索，终于在佛堂中把小皇帝找到了。刘准哭着说：“要杀我吗？”王敬则说：“不杀你，只是请你搬家，你们姓刘的当初对付姓司马的，也是如此。”刘准流着眼泪说：“愿生生世世，再不生帝王家。”听到的人无不垂泪。
刘宋王朝的最后一个皇帝就这样被废掉了，萧道成终于登基称帝，建立了萧家天下。
一个月以后，已经禅位的小皇帝刘准，终于被萧道成杀掉。据史家统计，刘裕之后，皇族共有一百五十八人，其中子杀父者一，臣杀君者四，骨肉相残者一百零三，被杀于他人者六。看来刘准不愿生于帝王之家的话，实在也是惨痛之语呢。其祖刘裕倘若地下有知，不知有何想法。
