中国社会党是中国有史以来一切政治团体中第一个“自承认为党者”，也是中国第一个宣布自己为社会主义者的政党。1911年11月5日成立于上海，主要发起者、组织者和领导者是江亢虎。
江亢虎，江西弋阳人。原名绍诠，号洪水、亢庐。早年就读于北京东文学堂。1901年赴日本考察政治，不久回国，被袁世凯聘为北洋编译局总办兼《北洋官报》总纂。1910年经日本至欧洲游历，目睹世界社会主义潮流不可阻挡，立志回国后倡导社会主义。1911年6月1日，江亢虎在杭州惠兴女校作《社会主义与女学之关系》的演讲，宣扬社会主义要从女子做起，这是他在国内第一次打出社会主义的旗号。随后他避居上海，于7月10日在张园发起成立“社会主义研究会”，宣言以“研究广义的社会主义”为宗旨，“介绍西来之学说，发挥古人之思想。交通近世之言论，一切公平的眼光，论理学的论法出之”。当场50余人人会，这是中国社会党的前身。
11月5日，江亢虎以社会主义研究会发起人名义召集特别会，提议将该会改组为社会党，提出了八条党纲：“一、赞同共和；二、融化种界；三、改良法律，尊重个人；四、破除世袭遗产制度；五、组织公共机关，普及平民教育；六、振兴直接生利之事业，奖励劳动家；七、专征地税，罢免一切税；八、限制军备，并力军备以外之竞争。”他的提议得到全场一致通过，中国社会党上海本部从此成立。
该党党员多数是资产阶级、小资产阶级、工商业者和破产农民、手工业者、其它劳动者以及失业群众。在南方各省及京津等地都建有支部，到年底时号称有500个支部、52万党员。这个数字虽有夸大，但全国有不少地方曾一度挂过中国社会党招牌，有不少人听说过“社会主义”这个名词，则是事实。1912年1月5日，该党又成立南京分部。该党所鼓吹的社会主义并不是科学社会主义，而是中国封建主义、西方资产阶级改良主义、无政府主义的混合体。江亢虎曾于1903年就宣传“元国家、无家庭、无宗教”的三无主义，他提出“欲求安乐，必举其苦的根本掀翻之，由有宗教转变而为无宗教，由有国家变而为无国家，由有家庭变而为无家庭”。但他又与一般无政府主义者不同，他不笼统否定政治，而“持无国界而有政治之说”。在方法手段上，他认为“党同伐异，流血相寻，民族之革命，国际之战争，教团之仇杀，皆社会大义所不取者也”。他不主张用暴力打碎旧的国家机器，建立无产阶级的政治统治；又不要求改变生产资料私有制的性质，消灭雇佣劳动的剥削制度和阶级。他在中国社会党的党旗上写上了“遗产归公”、“教育平等”两个口号。显然这是受第二国际右倾机会主义的影响，与科学社会主义相距甚远。
该党早期为建立资产阶级民主共和国起过一定的促进作用，它把赞成共和作为头条纲领，是对革命的声援。各省军政府代表在南京议组临时政府时，它主张选举孙中山为临时总统，它赞成孙中山“平均地权”的主张，并努力促其实现。江亢虎说：平均地权必宜专征地税，他选定长江口上的崇明岛作为试验场，由崇明支部发起成立地税研究会。该党还积极宣传男女平等，支持女子参政。该党是民国初年各党派团体中最早有女党员，且其义务权利完全平等的一个党。
江亢虎发起中国社会党是想争取在国会中占多数议席，以谋取个人权力，因此，该党不可能在群众中扎根。但该党的下层成员有一些真诚革命者，经过探索走上新的道路。1912年11月，沙淦另组社会党，鼓吹无政府主义。1913年7月，该党与日本、美国的社会党代表在上海成立万国社会党俱乐部。宋教仁被刺案发生后，该党主张“公开审判，以伸法权”，并提出“大总统以次须亲身到案”，因而构恶于袁世凯，同年8月，袁政府下令解散中国社会党。江亢虎以“今日之事，既不可以理喻，复不可以力争；既不忍叫专制之摧残，复不忍见反动之惨剧”为由，不顾广大党员讨袁的要求，辞去总代表名义，只身跑到美国去了。
1921年6月至7月，江亢虎以中国社会党领袖身份赴莫斯科出席共产国际第三次代表大会，10月出席远东民族会议。1924年6月15日，他宣布正式恢复中国社会党，1925年1月将该党改名为中国新社会民主党，本部设在北京，支部设在上海。其后，他投靠军阀，并参与清室密谋复辟案件。1926年下半年，新社会民主党解散。1927年，江亢虎逃亡美国、加拿大等地。1934年，为配合蒋介石“新生活运动”，江鼓吹忠君、孝悌等封建道德，1940年任汪伪政权考试院院长。抗战胜利后被捕，1954年12月7日病死于上海狱中。
