自武昌起义至1913年底，新成立的公开的团体就有680多个，其中政治类的团体310多个。在这些团体中，不少既无章程纲领，又无固定的机构组织，旋起旋灭，在报上登个发起宣言后，就完事大吉了，真正有一定政治影响的政党政团不过10余个。国民协会便是其中之一。
1911年10月，由张嘉墩、伍光建等人发起组织国民协会。名誉会长为唐文治，干事总长温宗尧，干事22人。成立后不久，唐、温借故辞去，国民协会改举唐绍仪为名誉总理，杨士琦、袁树勋为协理。国民协会的政纲为统一国权、培养元气、发达民力。后来制定九点政见：（1）实行厘定行政区域。（2）提倡实行地方自治。（3）奖励移民实边。（4）期望整顿并充实海陆军备。（5）促进整理财政及刷新经济政策。（6）保护农林、矿产者予以奖励。（7）谋求振兴实业教育。（8）注重国民外交。（9）期望司法独立。国民协会的成员主要是立宪派和旧官吏，及与立宪派联系密切的知识分子。
国民协会发起之时，正是各地响应武昌起义之际。受迅猛发展的革命形势的推动，国民协会持赞同革命、支持共和的态度。它宣布：“本会以谋求中华民国之统一、促进共和政体之完成为目的”，“赞助临时政府之成立”。1911年12月下旬，国民协会针对袁世凯在南北议和中提出的改清帝为联邦国王、实行“虚君共和”的方案通电反对，指出君主专制已“万无存理”，民主共和是大势所趋，人心所向，清帝必须退位。1912年1月初，它又联合共和促进会、共和建设会等团体发表公启，号召人民“一鼓作气，坚持到底”，争取共和制度的早日实现。但在赞同共和的同时，国民协会又有明显的妥协倾向。它唯恐战祸延长，“伏莽乘之因而窃发”，会招致帝国主义干涉。国民协会积极主张与袁世凯议和，对袁寄以厚望，企图以妥协让步换取共和。所以，当袁世凯表示赞同共和、窃取了临时大总统职务后，国民协会便转而拥袁世凯，称袁世凯是建立共和的“元勋”，公开支持袁世凯在北京就职，攻击同盟会坚持南下就职、定都南京的主张是“直欲陷中国于无政府之地位”。当国民协会被袁世凯走卒杨士琦、袁树勋“主宰”后，它更加露骨地反对同盟会，以同盟会的反对派自居。在陆征祥内阁风潮中，它毫无掩饰地为袁世凯张目，指斥同盟会挟持私见，制造混乱，“陷国家于无政府之危”，为袁世凯出谋划策，建议袁世凯“勿拘牵临时约法之虚文”，“毅然独断，速组内阁”。完全成为袁世凯的政治附庸。
从袁记政府成立到第一届国会组成为止，为对抗同盟会和国民党，在袁世凯的操纵下，立宪派和旧官僚的大小政团，拼凑成共和、民主两党，与国民党形成三足鼎立之势。1912年8月。汤化龙、林长民等经与袁世凯暗中协商，把他们所控制的共和建设讨论会、国民协会、共和统一党、共和俱乐部、共和促进会、国民新政社等团体合并，于27日组成民主党，后推梁启超为领袖，该党企图成为第三党，在国民党、共和党之间举足轻重，它实则是袁世凯的傀儡。次年与共和党合并成立进步党，在国会中与国民党对立，为袁效劳。
